La Pocono 500 de 1976 , la sexta edición del evento, se celebró en el Pocono Raceway en Long Pond, Pensilvania, el domingo 27 de junio de 1976. Conocida como la Schaefer 500 de 1976 por razones de patrocinio, la ganó Al Unser . La carrera es famosa porque Janet Guthrie se convirtió en la primera mujer en participar en una carrera de 500 millas de Indy Car.
Johnny Rutherford ganó las 500 Millas de Indianápolis de 1976 un mes antes de las 500 Millas de Pocono . Fue la segunda victoria de Rutherford en las 500 Millas.
En 1976, el calendario de eventos de la Pocono 500 se acortó. Ahora, dos días de práctica comenzaban el viernes y el domingo era el único día de clasificación.
En la práctica de apertura del viernes, AJ Foyt corrió ocho vueltas en total por la mañana y registró la velocidad más rápida a 181,305 mph. [2] Luego, guardó el auto en el garaje y abandonó la pista a la hora del almuerzo. Gordon Johncock y Johnny Rutherford empataron en el segundo lugar con un par de vueltas a 181,268 mph.
Janet Guthrie sufrió problemas mecánicos y registró una vuelta más rápida de 165,623 mph en su prueba de actualización de 20 vueltas. Larry Cannon fue el único auto que hizo un trompo durante la sesión. [3]
El sábado, la práctica comenzó a las 9:00 y se extendió hasta el mediodía. Después de un descanso para el almuerzo, la práctica se extendió de 13:00 a 18:00 horas.
Foyt corrió apenas 10 vueltas en la práctica y registró la velocidad más rápida del día a 185,950 mph. Al Unser fue el segundo más rápido a 185,567 mph. Johnny Rutherford fue el tercero más rápido a 182,852 mph. [4]
Janet Guthrie fue el coche más lento en la práctica con una velocidad de 168,823 mph. El siguiente más lento fue Bob Harkey con 169,555 mph. [5]
El domingo se programaron pruebas contrarreloj desde las 11 a. m. hasta las 6 p. m. Dick Simon y Al Loquasto fueron los únicos dos autos que registraron velocidades de clasificación antes de que cayera la lluvia. [6]
Debido a que se pronosticaba que seguiría lloviendo durante los próximos días y a que los 35 autos aún debían clasificarse, se decidió establecer la alineación de salida mediante un sorteo aleatorio. Se ideó una fórmula para darles una ventaja justa a los mejores autos y equipos.
Las posiciones de salida 1 a 16 estaban reservadas para los pilotos que habían sido campeones de la serie, habían ganado carreras de 500 millas o estaban entre los 10 primeros en puntos en 1976 o 1975, además de los clasificados del domingo de Simon y Loquasto. Todos los demás pilotos sortearon las posiciones 17 a 30. [7]
El nombre de Johnny Parsons Jr fue elegido para la pole position. El segundo lugar fue para Bill Vukovich Jr. , Mario Andretti fue elegido en tercer lugar. Debido a que fue el más rápido de los dos autos que registraron velocidades, Dick Simon recibió el premio de $1,500 reservado para el que clasificase más rápido. El nombre de Simon fue elegido para la cuarta posición. [8]
Janet Guthrie fue la que más se benefició del sorteo. Al ser el auto más lento en la práctica, la clasificación por velocidad habría sido difícil en las pruebas contrarreloj. Guthrie fue elegida para el puesto 22 de salida, lo que la convirtió en la primera mujer en tomar la salida en una carrera de 500 millas de Indy Car. [9]
Los cinco coches que no consiguieron un puesto entre los 30 primeros se vieron obligados a clasificarse para los tres últimos puestos el jueves. Se dio la opción de ampliar el campo de salida y permitir que los 35 coches empezaran si todos los equipos firmaban una petición de apoyo, pero algunos equipos se negaron. De los cinco coches que quedaban por clasificar, Bob Harkey fue el que corrió a mayor velocidad, con 173,963 mph. Jan Opperman fue el segundo más rápido, con 172,678 mph, mientras que Larry Dickson consiguió el último puesto con 171,054 mph. Bill Puterbaugh y Bobby Olivero no lograron clasificarse para la carrera. [10]
El propietario del circuito de Indianápolis , Tony Hulman , daba anualmente la orden de encender los motores en Pocono. Sin embargo, debido a una enfermedad, Hulman envió a su nieto de 16 años, Tony George , para que diera la orden en su lugar. Como era la primera vez que una mujer competía en una carrera de 500 millas de coches de carreras de Indianápolis, había dudas sobre si se daría la tradicional orden de "caballeros, enciendan los motores" o se cambiaría para incluir a Guthrie. George dio la orden tradicional según las instrucciones de su abuelo. El propietario de la pista de Pocono, Joseph Mattioli , recordó más tarde: "Todas las mujeres querían matarlo. Y me enteré más tarde de que eso fue lo que Tony Hulman le dijo que dijera".
En busca de su primera victoria en Pocono, Mario Andretti, que partía tercero en la parrilla, tuvo una salida rápida y superó a Johnny Parsons y Bill Vukovich en la primera curva para tomar la delantera. Eldon Rasmussen hizo que saliera la bandera amarilla en la primera vuelta cuando chocó contra el muro de la segunda curva. Rasmussen pudo continuar. [11]
Janet Guthrie entró en boxes bajo bandera amarilla en la tercera vuelta con el parabrisas suelto. Guthrie tuvo problemas mecánicos con el motor sobrecalentándose repetidamente y el embrague falló. Guthrie se retiró después de completar 89 vueltas cuando el equipo descubrió que la caja de transmisión estaba rota. Guthrie terminó en el puesto 24 y ganó $4,210. Mientras caminaba de regreso al garaje, los espectadores le dieron una ovación de pie. [12]
Cuando la carrera se reanudó en la séptima vuelta después del accidente de Rasmussen, AJ Foyt tomó la delantera, y logró su segundo triunfo consecutivo en Pocono. En la vuelta 17, Salt Walther sufrió un incendio en boxes causado por una fuga de combustible. Su equipo pasó 40 vueltas reparando el coche.
Al Unser escaló desde su puesto de salida número 16 y tomó la delantera sobre Foyt en la primera curva de la vuelta 19. [13]
Después de liderar 12 vueltas, AJ Foyt reventó un motor en la curva dos en la vuelta 31 y se retiró de la carrera.
En la vuelta 58, Unser tuvo que hacer una parada en boxes prolongada cuando los gatos neumáticos de su coche fallaron y el equipo tuvo que utilizar un gato mecánico. En la vuelta 76, Unser pinchó un neumático en la recta principal y tuvo que avanzar lentamente por la pista. Unser quedó casi dos vueltas por detrás de los líderes. [14]
Mientras que Al Unser tuvo problemas, Mario Andretti lideró 45 vueltas. En la vuelta 88, Al Loquasto hizo un trompo en la primera curva y provocó una bandera amarilla. Unser superó a Andretti en la vuelta 104 para volver a la vuelta del líder. Cuando John Martin reventó un motor en la vuelta 114, Unser pudo alcanzar a los autos en la vuelta del líder. En la vuelta 122, Unser superó a Andretti para recuperar el liderato.
Después de la última parada en boxes a 22 vueltas del final, Andretti estaba en tercera posición, y cerca de Wally Dallenbach , cuando rompió una articulación de la barra estabilizadora y provocó un mal manejo del coche. A dos vueltas del final, Andretti entró en boxes con un pistón quemado y terminó quinto con solo 198 vueltas completadas. [15]
Unser venció a Mike Mosley por 3,4 segundos para conseguir su primera victoria en la Pocono 500. Unser lideró 109 vueltas y se llevó a casa 84.360 dólares en premios. [16]
La victoria de Unser fue la primera victoria del motor Cosworth DFV de ocho cilindros , que pronto dominaría las carreras de autos Indy durante los siguientes años.
Por primera vez, la Pocono 500 fue transmitida por CBS Sports Spectacular , emitida seis días después de la carrera, el 3 de julio. El equipo de transmisión estuvo formado por Ken Squier , David Hobbs y Ned Jarrett informando desde los boxes. [17]