Los Caballeros del Trabajo ( K of L ), oficialmente la Noble y Santa Orden de los Caballeros del Trabajo , fueron una federación laboral estadounidense que estuvo activa a finales del siglo XIX, especialmente en la década de 1880. Operó tanto en los Estados Unidos como en Canadá, [1] y también tenía capítulos en Gran Bretaña y Australia. [2] Su líder más importante fue Terence V. Powderly . Los Caballeros del Trabajo promovieron la elevación social y cultural del trabajador y exigieron la jornada de ocho horas. En algunos casos actuó como sindicato, negociando con los empleadores, pero nunca estuvo bien organizado ni financiado. Fue notable por su ambición de organizarse sin distinción de género y raza y por la inclusión de mano de obra calificada y no calificada. Después de una rápida expansión a mediados de la década de 1880, repentinamente perdió a sus nuevos miembros y volvió a ser una pequeña operación. Los Caballeros del Trabajo, sin embargo, sirvieron como la primera organización de masas de la clase trabajadora blanca de los Estados Unidos. [3]
Fue fundada por Uriah Stephens el 28 de diciembre de 1869, [4] alcanzó 28.000 miembros en 1880, luego saltó a 100.000 en 1884. En 1886, el 20% de todos los trabajadores estaban afiliados, casi 800.000 miembros. [5] Su frágil estructura organizativa no pudo hacer frente ya que fue golpeada por acusaciones de fracaso y violencia y calumnias de la asociación con los disturbios de Haymarket Square . La mayoría de los miembros abandonaron el movimiento en 1886-1887, quedando como máximo 100.000 en 1890. Muchos optaron por unirse a grupos que ayudaban a identificar sus necesidades específicas, en lugar del KOL, que abordaba muchos tipos diferentes de cuestiones. [5] El pánico de 1893 acabó con la importancia de los Caballeros del Trabajo. [6] Si bien su sede nacional cerró en 1917, los restos de los Caballeros del Trabajo continuaron existiendo hasta 1949, cuando el último local de 50 miembros del grupo abandonó su afiliación.
En 1869, Uriah Smith Stephens , James L. Wright y un pequeño grupo de sastres de Filadelfia fundaron una organización secreta conocida como la Noble Orden de los Caballeros del Trabajo. El colapso del Sindicato Nacional de Trabajadores en 1873 dejó un vacío para los trabajadores que buscaban organización. Los Caballeros se organizaron mejor con una visión nacional cuando, en 1879, reemplazaron a Stephens por Terence V. Powderly , que en ese momento tenía solo 30 años. El organismo se hizo popular entre los sindicatos y los mineros del carbón de Pensilvania durante la depresión económica de mediados de la década de 1870 y luego creció rápidamente. El KOL era un sindicato industrial diverso abierto a todos los trabajadores. Los líderes sintieron que era mejor tener una población versátil para poder obtener puntos de vista de todos los aspectos. Los Caballeros del Trabajo prohibieron la membresía de cinco grupos: banqueros, especuladores de tierras, abogados, traficantes de licores y jugadores. Entre sus miembros se encontraban trabajadores poco calificados, trabajadores ferroviarios, inmigrantes y trabajadores del acero. Esto ayudó a los trabajadores a conseguir una identidad organizativa. Como una de las organizaciones laborales más grandes del siglo XIX, los Caballeros querían clasificar a los trabajadores ya que era una época en la que las fábricas e industrias a gran escala estaban creciendo rápidamente. Aunque a principios de la década de 1880 se dio prioridad a los trabajadores calificados, pero poco a poco más tarde, en 1886, se inscribieron casi un millón de trabajadores. [7]
A medida que se expandió el número de miembros, los Caballeros comenzaron a funcionar más como un sindicato y menos como una organización secreta. Durante la década de 1880, los Caballeros del Trabajo desempeñaron un papel muy importante en los movimientos independientes y de terceros. Las asambleas locales comenzaron no sólo a enfatizar las empresas cooperativas, sino también a iniciar huelgas para obtener concesiones de los empleadores. Los Caballeros del Trabajo reunieron a trabajadores de diferentes religiones, razas y géneros y los ayudaron a crear un vínculo y unificarlos por la misma causa. El nuevo líder Powderly se opuso a las huelgas por considerarlas una "reliquia de la barbarie", pero el tamaño y la diversidad de los Caballeros otorgaron a las asambleas locales una gran autonomía.
En 1882, los Caballeros pusieron fin a sus rituales de membresía y eliminaron las palabras "Orden Noble" de su nombre. Esto tenía como objetivo apaciguar las preocupaciones de los miembros católicos y de los obispos que querían evitar cualquier parecido con la masonería . Aunque inicialmente se mostraron reacios a las huelgas para promover sus objetivos, los Caballeros apoyaron varias huelgas y boicots . La huelga del ferrocarril Wabash en 1885 vio a Powderly finalmente adaptarse y apoyar una huelga eventualmente exitosa contra la línea Wabash de Jay Gould después de que CA Hall, un carpintero y miembro de los Caballeros, fuera despedido por asistir a una reunión en febrero. La huelga incluyó el cese de vías, patios, mantenimiento de motores, control o sabotaje de equipos y ocupación de talleres y rotondas. [8] Gould se reunió con Powderly y acordó suspender su campaña contra los Caballeros del Trabajo, que había causado la agitación originalmente. Esto dio impulso a los Caballeros y el número de miembros aumentó. En 1886, los Caballeros tenían más de 700.000 miembros.
La principal demanda de los Caballeros fue la jornada laboral de ocho horas. También pidieron legislación para poner fin al trabajo infantil y de convictos , así como un impuesto sobre la renta gradual . También apoyaron a las cooperativas . La única mujer que ocupó un cargo en los Caballeros del Trabajo, Leonora Barry , trabajó como investigadora. Describió las horribles condiciones en las fábricas que emplean a mujeres y niños. Estos informes convirtieron a Barry en la primera persona en recopilar estadísticas nacionales sobre la mujer trabajadora estadounidense. [9]
Powderly y los Caballeros intentaron evitar cuestiones políticas divisorias, pero a principios de la década de 1880, muchos Caballeros se habían convertido en seguidores de la ideología de Henry George conocida ahora como georgismo . En 1883, Powderly recomendó oficialmente el libro de George y anunció su apoyo al "impuesto único" sobre el valor de la tierra. Durante las elecciones a la alcaldía de Nueva York de 1886, Powderly pudo impulsar con éxito a la organización hacia el favor de Henry George. [10] En 1886, los Caballeros pasaron a formar parte del efímero Partido Laborista Unido , una alianza de organizaciones laborales formada en apoyo de la campaña de George en las elecciones a la alcaldía de la ciudad de Nueva York de 1886 . [11]
Los Caballeros del Trabajo ayudaron a reunir a muchos tipos diferentes de personas de todos los ámbitos de la vida; por ejemplo, trabajadores católicos y protestantes nacidos en Irlanda. El KOL les atraía porque trabajaban muy estrechamente con la Irish Land League. [12] Los Caballeros tuvieron un historial mixto en cuanto a inclusión y exclusividad. Aceptaron como miembros a mujeres y negros (después de 1878) y a sus empleadores, y abogaron por la admisión de negros en las asambleas locales. Sin embargo, la organización toleró la segregación de asambleas en el Sur. Se excluyó a banqueros, médicos, abogados, accionistas y fabricantes de licores porque se los consideraba miembros improductivos de la sociedad. Los asiáticos también fueron excluidos, y en noviembre de 1885, una rama de los Caballeros en Tacoma, Washington, expulsó violentamente a los trabajadores chinos de la ciudad, que representaban casi una décima parte de la población total de la ciudad en ese momento. [13] El Ferrocarril Union Pacific entró en conflicto con los Caballeros. Cuando los Caballeros de Wyoming se negaron a trabajar más horas en 1885, el ferrocarril contrató a trabajadores chinos como rompehuelgas y para provocar animosidad racial. El resultado fue la masacre de Rock Springs , que mató a decenas de trabajadores chinos y expulsó al resto de Wyoming. [14] Alrededor de 50 trabajadores afroamericanos de la caña de azúcar organizados por los Caballeros se declararon en huelga y fueron asesinados por rompehuelgas en la masacre de Thibodaux de 1887 en Luisiana. Los Caballeros apoyaron firmemente la aprobación de la Ley de Exclusión China de 1882 y la Ley de Trabajo Subcontratado de 1885, al igual que muchos otros grupos laborales, demostrando los límites de su compromiso con la solidaridad. Si bien afirmaron no estar "en contra de la inmigración", su racismo antiasiático demostró los límites y la inconsistencia de su plataforma antirracista. [15]
La huelga ferroviaria del Gran Sudoeste de 1886 fue una huelga de los Caballeros que involucró a más de 200.000 trabajadores. A partir del 1 de marzo de 1886, los trabajadores ferroviarios de cinco estados se declararon en huelga contra los ferrocarriles Union Pacific y Missouri Pacific, propiedad de Jay Gould. Al menos diez personas murieron. El desmoronamiento de la huelga en dos meses condujo directamente al colapso de los Caballeros del Trabajo y la formación de la Federación Estadounidense del Trabajo . [dieciséis]
Los Caballeros del Trabajo atrajeron a muchos católicos, que constituían una gran parte de sus miembros, tal vez una mayoría. Powderly también era católico. Sin embargo, el uso del secreto por parte de los Caballeros, similar al de los masones, durante sus primeros años preocupó a muchos obispos de la Iglesia . Los Caballeros utilizaron el secreto y el engaño para ayudar a evitar que los empleadores despidieran a sus miembros.
Después de que el Arzobispo de Quebec condenara a los Caballeros en 1884, doce arzobispos estadounidenses votaron 10 a 2 en contra de hacer lo mismo en los Estados Unidos. Además, el cardenal James Gibbons y el obispo John Ireland defendieron a los Caballeros. Gibbons fue al Vaticano para hablar con la jerarquía. [17]
En 1886, justo después del apogeo de los Caballeros del Trabajo, comenzaron a perder más miembros a favor de la Federación Estadounidense del Trabajo . Se ha creído que la caída de los Caballeros del Trabajo se debió a su falta de adaptabilidad y a sus creencias en el capitalismo industrial al viejo estilo. [18]
Aunque a menudo se los pasa por alto, los Caballeros del Trabajo contribuyeron a la tradición de las canciones de protesta laboral en Estados Unidos. Los Caballeros frecuentemente incluían música en sus reuniones regulares y animaban a los miembros locales a escribir e interpretar su trabajo. En Chicago, James y Emily Talmadge, impresores y partidarios de los Caballeros del Trabajo, publicaron el cancionero "Labor Songs Dedicated to the Knights of Labor" (1885). La canción "Hold the Fort" [también "Storm the Fort"], una revisión pro-laboral de los Caballeros del Trabajo del himno del mismo nombre, se convirtió en la canción laboral más popular antes de IWW ( Trabajadores industriales del Himno mundial " Solidaridad por siempre ". Pete Seeger interpretaba con frecuencia esta canción y aparece en varias de sus grabaciones. El compositor y cantante laborista Bucky Halker incluye la versión de Talmadge, titulada "Our Battle Song", en su CD Don't Want Your Millions (Revolting Records 2000). Halker también se basa en gran medida en las canciones y poemas de los Caballeros en su libro sobre canciones y poesía laborales, For Democracy, Workers and God: Labor Song-Poems and Labor Protest, 1865-1895 (University of Illinois Press, 1991).
Los Caballeros del Trabajo apoyaron la Ley de Exclusión China , alegando que los industriales estaban utilizando a los trabajadores chinos como cuña para mantener los salarios bajos. Para impedir que las empresas hicieran esto, apoyaron la Ley de Exclusión China de 1882 y también la ley laboral de Contratos Extranjeros de 1885. Aunque las leyes fueron útiles para aprobar las leyes que querían, no quedaron satisfechos, por lo que atacaron a los trabajadores chinos y quemaron sus lugares. [19]
La retórica y la violencia antichinas prevalecieron más entre los capítulos occidentales de los Caballeros. En 1880, los Caballeros de San Francisco escribieron: "Tienen apariencia de hombres, pero viven como bestias... que comen arroz y despojos del matadero". El artículo también llama a los chinos "ladrones natos" y afirma que todas las mujeres chinas son prostitutas. En marzo de 1882, los Caballeros se unieron a la manifestación de San Francisco para exigir la expulsión de los chinos. Varios años más tarde, turbas encabezadas por los Caballeros del Trabajo, una federación laboral poco estructurada, acorralaron a los trabajadores nacidos en China de Seattle e hicieron campaña para impedir una mayor inmigración.
La historiadora Catharine Collomp señala que "la exclusión china fue el único tema sobre el cual los Caballeros del Trabajo y la Federación Estadounidense del Trabajo presionaron constantemente al gobierno federal".
El movimiento laboral, incluidos los de los Caballeros del Trabajo, se manifestaban a favor de una jornada laboral de ocho horas y protestaban con su lema: "Ocho horas de trabajo, ocho horas de descanso, ocho horas de lo que queremos". A través de manifestaciones de Ocho Horas y lobby legislativo, los líderes sindicales entraron en conflicto directo con los empleadores, que no aceptaban sindicatos ni creían que los gobiernos deberían intervenir en nombre de los trabajadores. Durante una campaña de las Ocho Horas en Chicago en 1886, un conflicto entre trabajadores organizados y empleadores se tornó violento. A mediados de la década de 1880, Chicago era el centro de organización de inmigrantes y trabajadores, con una amplia gama de organizaciones laborales. Las demandas por la jornada laboral de ocho horas estuvieron en el centro de una huelga contra uno de los empleadores más poderosos de Chicago, la McCormick Harvesting Machine Company, que se negó a negociar con el sindicato. [20]
Mientras los trabajadores se habían reunido para hacer huelga contra la planta, algunos de ellos habían provocado disparos de las autoridades. La policía de la ciudad y los guardias privados hirieron y mataron a algunos de los huelguistas. Lo que provocó respuestas de una clase trabajadora más amplia, que incluía a los anarquistas Albert Parsons, Michael Schwab, August Spies, Adolph Fischer y el organizador sindical Oscar Neebe. El 4 de mayo organizaron una protesta en Haymarket Square de Chicago. Después de que los oradores principales, Parson y Spies, abandonaron la plataforma, alguien de la multitud arrojó una bomba contra un grupo de policías que estaban parados en la plaza, lo que dejó siete policías muertos y sesenta manifestantes heridos. Posteriormente, los ocho anarquistas fueron arrestados y siete de ellos condenados a muerte en un juicio que se centró en las creencias políticas, no en las acciones de los anarquistas. A dos de los condenados se les conmutaron las penas; pero después de que Louis Lingg se suicidara en prisión, los cuatro restantes fueron ejecutados. [20]
El juicio de Haymarket tuvo dos efectos distintos en el movimiento obrero: primero, una campaña a nivel nacional para arrestar a los anarquistas y, segundo, una fuerte disminución en el número de miembros de los Caballeros del Trabajo. Terence Powderly, el presidente de los Caballeros, desautorizó a los ocho de Haymarket, incluso cuando los sindicatos locales y las asambleas de los Caballeros de todo el país protestaron por los arrestos. El rápido crecimiento del sindicato a mediados de la década de 1880 debilitó los lazos que lo mantenían unido; los miembros de los Nuevos Caballeros se habían unido a la organización a raíz de sus victorias sobre los ferrocarriles del suroeste, pero sin comprender ni aceptar completamente la cultura del movimiento de los Caballeros. Si bien pasaría más de una década antes de que los Caballeros se disolvieran, estas debilidades organizativas y la fuerza del nuevo sindicato de federación comercial llevaron al declive de los Caballeros. [20]
Terence Vincent Powderly.
Terence Vincent Powderly.
Terence Vincent Powderly.
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