La historia del transporte comercial de pasajeros en los Grandes Lagos es larga pero desigual. Alcanzó su apogeo entre mediados del siglo XIX y la década de 1950. Ya en 1844, los barcos de vapor de palacio transportaban pasajeros y carga por los Grandes Lagos. En 1900, flotas de barcos de vapor de pasajeros relativamente lujosos surcaban las aguas de los lagos inferiores, especialmente los principales centros industriales de Chicago , Milwaukee , Detroit , Cleveland , Buffalo y Toronto .
El primer barco de vapor en los Grandes Lagos depende de la definición. El Frontenac, de fabricación canadiense (52 m, 170 pies), fue botado el 7 de septiembre de 1816 en Ernestown, Ontario (a unas 29 km de Kingston ). El Ontario , de fabricación estadounidense (34 m, 110 pies), botado en la primavera de 1817 en Sacketts Harbor, Nueva York , comenzó su servicio regular en abril de 1817 antes de que el Frontenac hiciera su primer viaje a la cabecera del lago el 5 de junio. [1]
El primer barco de vapor en la parte superior de los Grandes Lagos fue el Walk-in-the-water , un barco de pasajeros construido en 1818 para navegar por el lago Erie . Fue un éxito y le siguieron otros barcos como este. Los barcos de vapor en los lagos crecieron en tamaño y número, y se construyeron cubiertas adicionales en la superestructura para permitir una mayor capacidad. Este método económico de aumentar la capacidad fue adaptado de los barcos de vapor fluviales y aplicado con éxito a las embarcaciones que navegaban por los lagos.
El canal de Erie se inauguró en 1825, lo que permitió a los colonos de Nueva Inglaterra y Nueva York llegar a Michigan por agua a través de Albany y Buffalo . La apertura de esta ruta y la incorporación de Chicago , Illinois en 1837, [2] aumentaron el tráfico de barcos de vapor de los Grandes Lagos desde Detroit a través del estrecho de Mackinac hasta Chicago. [3] [4]
La hélice de tornillo fue introducida en los Grandes Lagos por Vandalia en 1842 y permitió la construcción de una nueva clase de combinación de transporte de pasajeros y carga. El primero de estos "buques de carga de paquetes y pasajeros", el Hércules , se construyó en Buffalo en 1843. El Hércules exhibía todas las características que definían el tipo: una hélice impulsaba el buque, los pasajeros se alojaban en camarotes en la cubierta superior y los paquetes de carga en la parte inferior, en la gran cubierta principal y en las bodegas.
También se desarrollaron los motores. Los motores compuestos , en los que el vapor se expandía dos veces para lograr una mayor eficiencia, se utilizaron por primera vez en los Grandes Lagos en 1869. Los motores de triple expansión , para lograr una eficiencia aún mayor, se introdujeron en 1887 y los motores de cuádruple expansión , el tipo definitivo de motor alternativo en términos de velocidad, potencia y eficiencia, aparecieron en los lagos en 1894.
Las líneas de barcos de vapor fueron establecidas por ferrocarriles en los Grandes Lagos para unirse a las estaciones de ferrocarril en la década de 1850. Este servicio transportaba mercancías y pasajeros desde los ferrocarriles en el Este a lo largo de los lagos hasta los ferrocarriles para el viaje al Oeste. Los ferrocarriles compraron y construyeron líneas de barcos de vapor para complementar los servicios ferroviarios. Una de esas líneas de barcos de vapor propiedad de ferrocarriles fue formada por el Ferrocarril de Pensilvania en 1865 para conectar sus terminales en Buffalo con las del Ferrocarril del Pacífico Norte en Duluth, Minnesota . Esta nueva línea, propiedad de la Erie and Western Transportation Co., se convirtió en la conocida Anchor Line. El Pacífico Norte comenzó su propia Northern Steamship Company que, desde mediados de la década de 1890, operó los vapores, North Land y North West en cruceros de ida y vuelta de siete días entre Buffalo y Duluth. [5] Los viajeros podían desembarcar en varios puntos y se les permitía terminar su viaje más tarde en la temporada.
A finales del siglo XIX surgió una importante industria de cruceros de ocio, que proporcionaba grandes barcos de pasajeros para viajar a complejos turísticos y hoteles de verano en los bosques del norte, lejos de las ciudades contaminadas. Los hoteles de verano, como el Grand Hotel en Mackinac Island y Ottawa Beach cerca de Holland, Michigan , así como los complejos turísticos de cabañas como Harbor Beach y Petoskey, Michigan, tenían un servicio regular de barcos de vapor. Los barcos de pasajeros también se utilizaban como chárter para excursiones de un día. Entre estos, los más famosos son el Lady Elgin , que se hundió en 1861 y se perdieron 300 vidas; el Eastland , que volcó en el río Chicago en 1915 y se perdieron 844 vidas; y el Noronic , que se quemó en el muelle de Toronto , Ontario, en septiembre de 1949 y se perdieron 119 vidas. Si bien el barco había sido conocido como la "Reina de los Grandes Lagos", ahora también es un símbolo del fin de los cruceros de pasajeros en los Grandes Lagos. El SS North American y el SS South American continuarían navegando hasta 1967, cuando el South American realizó un último viaje para transportar pasajeros a la Feria Mundial de 1967 en Montreal , Quebec.
En 1915, entraron en vigor las disposiciones antimonopolio de la sección 11 de la Ley del Canal de Panamá de 1912, cap. 390, 37 Stat. 560, 566 (24 de agosto de 1912), que prohibía a los ferrocarriles, en la mayoría de las circunstancias, poseer barcos de vapor. Como resultado, las flotas de empresas propiedad de ferrocarriles se vendieron a compradores sin interés de propiedad en los ferrocarriles porque, según la nueva ley, los ferrocarriles tenían que desprenderse de sus divisiones marinas en los lagos. Bajo esta ley de desinversión, el Milwaukee Clipper , por ejemplo, fue vendido por Anchor Line junto con otras cuatro flotas de empresas propiedad de ferrocarriles a la recién formada Great Lakes Transit Corporation. Bajo esta bandera, el Milwaukee Clipper transportó pasajeros a lo largo de su antigua ruta hasta su retiro en 1970.
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Antes de que los trenes y, más tarde, los automóviles se generalizaran, las zonas de veraneo en las zonas más remotas de los Grandes Lagos eran accesibles principalmente solo en barco de vapor. Las zonas turísticas y de complejos turísticos del norte de Michigan comenzaron a crecer de esta manera a fines de la década de 1890.
A fines del siglo XIX, muchos de los primeros turistas llegaron a las áreas turísticas del norte de Michigan a través de un barco de vapor del lago Michigan. El viaje de Chicago a Harbor Springs, Michigan , era popular para muchos pasajeros. Manitou hacía el viaje en 24 horas. En 1898, la tarifa era de $5,00, con comidas y camarote adicionales. Otros dos barcos populares eran Petoskey y Charlevoix ; su tiempo hasta Harbor Springs era de 40 horas. El costo de tomar estos barcos en 1898 era de $7,00, con comidas y camarote incluidos. Los primeros barcos de vapor paraban en Harbor Springs debido a su puerto naturalmente protegido y muy profundo; más tarde, agregaron una parada en Petoskey .
Durante el período comprendido entre 1910 y 1931, las multitudes se congregaban en los muelles de Glen Haven los sábados y domingos. Los autobuses esperaban a los huéspedes recién llegados al complejo turístico, mientras que muchos residentes de las residencias de verano viajaban hasta los muelles para encontrarse con sus maridos o padres que llegaban de la zona de Chicago. "Salen de Chicago el viernes por la noche", explicaba una publicación turística, "y llegan aquí a la mañana siguiente; primera parada. Están con sus familias hasta el domingo por la noche, cuando el barco los lleva de nuevo, listos para el trabajo. ¡Estupendo para ellos!" [6]
El autor Ernest Hemingway pasó la mayor parte de sus primeros 22 veranos en el norte de Michigan, cerca de Petoskey. Viajaba a menudo en barco de vapor desde Chicago hasta Harbor Springs, un viaje que le llevaba 32 horas.
Las principales líneas de los Grandes Lagos incluían la Detroit and Cleveland Navigation Company en los EE. UU. y la Northern Navigation Company (posteriormente absorbida por Canada Steamship Lines ) en Canadá. Algunas estaban afiliadas a compañías ferroviarias como Ann Arbor Railroad , Grand Trunk Railway y Pere Marquette Railway (absorbida en 1947 por Chesapeake and Ohio Railway ). En la bahía Georgian y el lago Huron , los barcos de Owen Sound Transportation Company Limited han transportado pasajeros desde 1921.
Desde la década de 1950, los cruceros de ocio han dado paso a los servicios de ferry en los Grandes Lagos, que transportan personas y vehículos hacia y desde varias islas. Entre ellas se encuentran Isle Royale , Pelée Island , Mackinac Island , Beaver Island , Bois Blanc Island (Michigan) , Bois Blanc Island (Ontario) , Kelleys Island , South Bass Island , North Manitou Island , South Manitou Island , Harsens Island y las islas de Toronto . Entre ellas, la más conocida es Chi-Cheemaun, que une Tobermory ( Ontario ) con la isla de agua dulce más grande del mundo, Manitoulin Island .
Los servicios de transbordadores de automóviles también unen Ludington, Michigan con Manitowoc, Wisconsin (operados por el SS Badger , el último barco de vapor a carbón que operaba en los Grandes Lagos) y un catamarán de alta velocidad que opera entre Milwaukee, Wisconsin y Muskegon, Michigan . Un transbordador internacional operó en el lago Ontario desde Rochester, Nueva York a Toronto entre 2004 y 2005, pero estaba plagado de altos costos operativos y baja demanda. La empresa privada fue absorbida por la administración de la ciudad de Rochester, y el barco se vendió en el extranjero, donde operó a través del Estrecho de Gibraltar .
El tráfico de cruceros en los Grandes Lagos aumentó a principios del siglo XXI, con barcos como el MS Hamburg , el MS Saint Laurent y los barcos más pequeños de la Great Lakes Cruise Company que ofrecen viajes de varios días.
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