Los servicios de Watford Gap son servicios de autopista en la autopista M1 en Northamptonshire , Inglaterra. Se inauguraron el 2 de noviembre de 1959, el mismo día que la M1, lo que las convierte en una de las autopistas más antiguas de Gran Bretaña. Las instalaciones fueron gestionadas originalmente por Blue Boar, una empresa local que había gestionado una gasolinera cercana antes de la apertura de la M1. Roadchef compró los servicios de Blue Boar en 1995.
El edificio principal fue diseñado por Harry Weedon , el arquitecto de Odeon Cinemas , mientras que el diseño y los edificios generales fueron diseñados por el arquitecto coordinador Owen Williams . El edificio principal no estaba listo cuando se inauguró, por lo que la comida se sirvió en cobertizos temporales. El restaurante abrió sus puertas en septiembre de 1960, pero debido a la reputación del lugar como parada de camiones, fue rediseñado en 1964 para dar cabida a un servicio de camarera. Los servicios se convirtieron en un lugar de reunión para bandas de rock en la década de 1960, incluidos los Beatles , los Rolling Stones , Pink Floyd y Jimi Hendrix , ya que proporcionaba un lugar conveniente para sentarse y comer en las primeras horas de la mañana. En la década de 1970, la calidad de los servicios decayó y la comida fue objeto de duras críticas por parte de periodistas y artistas, como Roy Harper . Desde su compra en 1995, Roadchef ha renovado las instalaciones. Han promovido su historia, incluida la asociación con una división norte/sur, y su uso habitual por parte de los músicos de rock de los años 60. Se llevaron a cabo varios eventos para celebrar el 50 aniversario en noviembre de 2009, incluido un musical sobre los servicios.
Los servicios llevan el nombre del cercano Watford Gap , un punto de cruce de la cresta de piedra caliza justo al norte del pueblo de Watford ; el nombre no tiene relación con el de la ciudad de Watford en Hertfordshire.
Los servicios se encuentran en Northamptonshire , Inglaterra, cerca del pueblo de Watford, a unas 8 millas (13 km) al sureste de Rugby , 5 millas (8 km) al norte de Daventry y aproximadamente a 75 millas (121 km) al noroeste de Londres. . Están situados entre las salidas 16 y 17 de la M1 con un único emplazamiento para cada sentido de la autopista comunicado por una pasarela. [1] El nombre proviene del cercano Watford Gap , el punto más estrecho y más bajo de la cresta de piedra caliza que cruza Inglaterra en diagonal desde los Cotswolds hasta Lincoln Edge . [2] En la Bretaña romana , Iter II, más tarde llamada Watling Street , [3] cruzó la brecha; Thomas Telford consideró que la ruta no era apta para el tráfico de autocares debido a la presencia de arenas movedizas . Hoy en día, esto se refleja en la moderna red de carreteras cuando la A5 gira repentinamente a la izquierda hacia Kilsby, cerca de los servicios. De manera similar, el Grand Union Canal (que corre inmediatamente detrás del estacionamiento de vehículos en dirección norte) evitó la brecha junto al túnel Crick . En consecuencia, la vía romana en Watford Gap no se vio afectada en gran medida por trabajos de ingeniería anteriores cuando se construyó la M1, y los ingenieros pudieron construir sobre ella. [4]
En la cultura popular, Watford Gap a menudo se considera una línea divisoria que separa el norte y el sur de Inglaterra. [5] La frase "al norte de la brecha de Watford" puede abreviarse a "al norte de Watford", lo que invita a la confusión con la ciudad más grande de Watford, más al sur en Hertfordshire , que también está unida por la M1. [6] Roadchef ha sugerido que el nombre de los servicios debería incluirse en el Oxford English Dictionary como expresión de la división entre el norte y el sur. [7]
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Los servicios fueron uno de los primeros de su tipo en el Reino Unido y se abrieron junto a Newport Pagnell como las dos primeras áreas de servicio el 2 de noviembre de 1959, al mismo tiempo que la nueva autopista M1. [8] [9] Surgieron de discusiones durante 1955 y 1956 por parte del Ministerio de Transporte sobre qué instalaciones deberían estar presentes en las nuevas autopistas. El ingeniero civil Owen Williams visitó Estados Unidos para ver qué áreas de descanso existentes estaban disponibles y basó sus diseños en ellas. Watford Gap fue elegido como uno de los cuatro sitios piloto, aunque en 1958 el Ministerio había decidido solo esto y los servicios de Newport Pagnell se abrirían con la autopista. [10]
El terreno en el que se construyeron los servicios pertenecía a los Thornton de Brock Hall, propietarios de la mansión desde 1625. La familia había intentado previamente bloquear el Grand Union Canal y el principal ferrocarril Londres-Birmingham a través de la brecha, sin éxito. [4] Brock Hall finalmente se vendió en 1969 y se convirtió en apartamentos. [11]
La estructura fue construida en el sitio de edificios agrícolas abandonados. [12] Hubo diferentes diseñadores para diferentes partes del área de servicio, con Owen Williams como arquitecto coordinador. [13] Un diseño ornamentado para una pasarela de Clough Williams-Ellis fue rechazado en favor de un diseño modernista más funcional y conservador de Owen Williams. [13] Cuando se abrieron los servicios, los nuevos edificios estaban incompletos, por lo que la comida se servía desde cobertizos temporales. [14] El plan original era que los camiones utilizaran esta estación de servicio y que los automóviles utilizaran Newport Pagnell. Sin embargo, en la práctica ambos ámbitos de servicio no estaban restringidos. [1] Los primeros propietarios de los servicios fueron Blue Boar Limited, una empresa familiar propietaria de una gasolinera cercana en la A5. Aunque el nombre oficial siempre ha sido Watford Gap, los servicios se llamaron coloquialmente "Blue Boar" durante algún tiempo después de su apertura. [15]
Los edificios originales de Watford Gap fueron diseñados por Harry W Weedon and Partners , ya muy conocidos por su trabajo para Odeon Cinemas . [16] El restaurante abrió sus puertas en septiembre de 1960, pero el Ministerio no estaba contento con la reputación del servicio como parada de camiones, que se remonta a la popularidad de Blue Boar entre los conductores de vehículos pesados. En consecuencia, rediseñaron el restaurante en 1964 para dar cabida a un servicio de camarera, que esperaban que "perdiera al menos parte del estigma de haber comenzado en 1959 principalmente como una instalación para conductores comerciales". [17] La comida fue criticada por ser cara, aunque el diputado unionista escocés Tam Galbraith lo cuestionó, señalando que podía comprar bistec y pastel de riñones con patatas fritas, panecillos con mantequilla y una taza de té en Watford Gap por 4 chelines 2 peniques [18] (£ 0,21, equivalente a £5,33 en 2023).
En la década de 1970, una combinación de recesión, alimentos caros y miedo a los hooligans del fútbol había reducido en gran medida la popularidad de los servicios. [19] La calidad de la comida disminuyó sustancialmente y, debido a que también estaba en un lugar destacado, los servicios se convirtieron en sinónimo de mala restauración. Roy Harper escribió una canción criticando la comida en Watford Gap en su álbum de 1977, Bullinamingvase , [9] escribiendo: "Watford Gap, Watford Gap / Un plato de grasa y un montón de basura". [19] [20] Los propietarios de la estación de servicio Watford Gap se opusieron a las críticas a su comida, al igual que un miembro de la junta directiva de EMI que también era director no ejecutivo de Blue Boar. Harper defendió su decisión de escribir la canción, alegando que la comida era "basura. Absoluta basura". [21] En 1989, un periodista afirmó que los servicios tenían algunos de los peores alimentos encontrados en la red de carreteras, y agregó que "si arrojara la tostada por la ventana, probablemente todavía estaría rebotando en la M1". [22] Roadchef compró los negocios de autopistas a Blue Boar en 1995 y desde entonces ha mejorado las instalaciones. [23] En 2011 y 2012, los evaluadores de calidad lo calificaron con 3 estrellas en Visit England . [24]
Roadchef celebró el 50 aniversario de los servicios el 2 de noviembre de 2009 vendiendo tazas de té a precios de 1959. [25] El mismo día se colocó una señal de tráfico que señalaba "El Norte" y "El Sur". [7] Como parte de las celebraciones del aniversario, el cineasta y compositor local Benjamin Till creó un musical sobre Watford Gap. [26] El programa presentó historias de ochenta personas que habían trabajado o estado asociadas con los servicios, [26] incluidos residentes locales que recordaron la apertura de los servicios. [27]
Aunque el Ministerio de Transporte insistió en que los servicios no deberían ser destinos en sí mismos, adquirieron la reputación de ser un lugar popular para visitar entre los automovilistas. [28] Durante la década de 1960, los servicios eran un lugar de parada habitual para bandas como Pink Floyd [29] y los Rolling Stones . [19] Los Beatles se detuvieron en Watford Gap mientras viajaban desde Liverpool a conciertos en el sur en la etapa inicial de su carrera. [30] Jimi Hendrix escuchó tanto sobre "Blue Boar", como se conocía popularmente el servicio entonces, que pensó que era un club nocturno de Londres. [31] Gerry Marsden , líder de los Pacemakers visitaba regularmente los servicios cuando estaba de gira, diciendo que era bueno para "una parada rápida y un refrigerio rápido". [1] Nick Mason de The Floyd recuerda que Hendrix se detuvo en los servicios a las 2 am, mientras que Chris White de The Zombies pensó que los servicios eran "el abrevadero del boom beat". [31] Harper afirmó que "todo el mundo se reunía en Watford Gap porque era el único lugar después de un espectáculo donde tenías garantizado un momento para sentarte a las 2 de la madrugada". [21]
La asociación de los servicios con músicos de la década de 1960 se recuerda en una serie de fotografías publicadas en 2008 de los Stones deteniéndose en Watford Gap de camino a ATV Studios , Birmingham, en 1963. [32] En 2009, Roadchef pagó a un ex empleado 1.000 libras esterlinas por autógrafos que había coleccionado mientras trabajaba allí, incluidos los de Paul McCartney , Mick Jagger , Keith Richards , Brian Jones , Dusty Springfield y Cliff Richard . [15] En julio de 2011, el periodista musical Peter Paphides presentó Late Nights at the Blue Boar , un documental de BBC Radio 4 sobre la conexión entre los servicios y las bandas de rock británicas de los años 60. [33]