El Avro Blue Steel era un misil nuclear lanzado desde el aire y propulsado por cohetes , construido para armar a la fuerza de bombarderos V. Permitía al bombardero lanzar el misil contra su objetivo mientras aún estaba fuera del alcance de los misiles tierra-aire (SAM). El misil avanzaba hacia el objetivo a velocidades de hasta Mach 3 y se disparaba a 100 m del punto objetivo predefinido.
El Blue Steel entró en servicio en 1963, momento en el que los misiles balísticos submarinos mejorados con un mayor alcance habían erosionado en gran medida las ventajas del diseño. Se consideró una versión de mayor alcance, el Blue Steel II, pero se canceló a favor del sistema GAM-87 Skybolt de mucho mayor alcance de los EE. UU. Cuando se canceló el desarrollo de ese sistema en 1962, la flota de bombarderos V se consideró altamente vulnerable. El Blue Steel siguió siendo la principal arma de disuasión nuclear británica hasta que la Marina Real comenzó a operar misiles balísticos Polaris desde submarinos de la clase Resolution .
A principios de los años 50, el avión interceptor soviético PVO-Strany y sus sistemas de interceptación controlados desde tierra asociados fueron mejorando constantemente, lo que dificultó la aproximación a los objetivos del bombardero V. Un estudio extenso, "The Pattern of the Future Offensive", sugirió que una fuerza de ataque de 100 aviones sufriría un 8% de pérdidas durante la noche y hasta un 29% durante el día debido al número mucho mayor de cazas diurnos en servicio soviético. El documento concluyó con un resumen que mostraba las pérdidas esperadas con el tiempo a medida que las fuerzas soviéticas mejoraran; para 1957 se esperaba que las pérdidas fueran del 10 al 20% durante la noche, y luego se erosionaran aún más. [5]
Los servicios de inteligencia del Reino Unido también sabían que los soviéticos estaban planeando desplegar un extenso sistema de misiles tierra-aire (SAM) alrededor de Moscú . El sistema había sido desarrollado para defenderse de un ataque al estilo de la Segunda Guerra Mundial con 1.000 aviones de baja velocidad, como los ataques llevados a cabo por el Mando de Bombardeo de la RAF . Conocido en Occidente como el SA-1 "Guild" , el sistema se basaba parcialmente en la investigación de la Segunda Guerra Mundial en el programa alemán Wasserfall y sus misiles V-300 tenían un alcance limitado de alrededor de 30 kilómetros (19 millas) en el mejor de los casos. Se esperaba que se desplegara a fines de la década de 1950, pero acercarse al objetivo para atacar con bombas de gravedad se volvería cada vez más peligroso después de ese momento. [5]
En aquella época, las defensas soviéticas alcanzaban su máximo rendimiento entre los 300 y los 12 000 metros de altitud, y los bombarderos V existentes tenían el rendimiento necesario para sobrevolar esa altitud. Pero la introducción de los misiles SAM haría que fuera cada vez más improbable que esto funcionara, ya que se instalaron cada vez más misiles. Había dos soluciones generales para este problema. Una era volar más alto y más rápido, pero el salto en rendimiento necesario para sobrevolar los misiles, con altitudes del orden de los 21 km, no se pudo lograr hasta mediados de la década de 1960 como mínimo. Esto dejaría un vacío entre 1961 y 1965, en el que no se podía esperar que la fuerza V cumpliera con éxito su misión. [6]
La conclusión de este artículo, y otros informes similares, fue que la situación podría mejorarse en gran medida mediante la combinación de contramedidas electrónicas mejoradas (ECM) para interrumpir las operaciones de los cazas y un misil de separación que permitiera a los bombarderos dar marcha atrás antes de aproximarse al alcance de los SAM. Se esperaba que esta combinación permitiera a la fuerza V seguir siendo efectiva hasta 1965 al menos. Más allá de esa fecha, se requeriría un nuevo bombardero supersónico, un requisito que finalmente se adoptaría como el Avro 730. [ 5]
El 3 de septiembre de 1954, el Estado Mayor del Aire emitió el Requerimiento Operacional OR.1132 para el arma de separación. Esto fue emitido esencialmente para el Royal Aircraft Establishment (RAE), cuyo Departamento de Armas Guiadas había estado estudiando un sistema de este tipo durante un tiempo y había producido una serie de "armas W" de diferentes diseños. Estas habían sido diseñadas para abordar el problema de que el Atomic Weapons Research Establishment (AWRE) no podía garantizar el tamaño de la ojiva. En consecuencia, las armas W fueron diseñadas para el tamaño máximo posible que cada uno de los bombarderos podía llevar, 40 pulgadas (1.000 mm) de diámetro para el Vickers Valiant y 50 pulgadas (1.300 mm) para el Avro Vulcan y el Handley Page Victor . [6]
El Ministerio de Abastecimiento (MoS) no creía que el desarrollo debiera permanecer en el RAE, y había sondeado a los constructores de bombarderos pidiendo comentarios sobre los conceptos del RAE, considerando tanto un arma de corto alcance como un arma de largo alcance. Avro, que había dado recientemente el visto bueno al 730, parecía despreocupado del concepto de largo alcance y estaba principalmente interesado en un arma de corto alcance de quizás 100 millas (160 km), que le permitiría evitar las áreas más fuertemente defendidas. Vickers Armstrong y Handley Page estaban mucho más interesados, proponiendo armas de mayor alcance que extenderían la vida de sus diseños de bombarderos V existentes. El concepto de Handley Page rechazó el alcance más corto del MoS y ofreció un diseño de 500 millas náuticas (930 km; 580 mi) utilizando energía de estatorreactor . Sin embargo, el Ministerio señaló que el sistema de navegación inercial (INS) que estaba desarrollando Elliott Automation no sería lo suficientemente preciso para volar esta distancia y alcanzar sus objetivos dentro del error circular probable (CEP) deseado. [7]
Vickers, que había trabajado en proyectos similares como el Blue Boar y el Red Rapier , parecía la opción natural para el contrato, y planeaba tener su arma en funcionamiento dos años antes que los otros equipos. Pero el Ministerio tenía una relación fría con Vickers después de sus esfuerzos con el Red Dean . Parece que Avro fue seleccionado debido a que la empresa había contratado a varios miembros del personal de RAE para formar su departamento de diseño, la División de Investigación de Armas, incluido el ingeniero jefe, RH Fransis. El 4 de mayo de 1955, el Ministerio de Suministros emitió el contrato G/Proj/6220/GW35A con Avro y le asignó el código arco iris "Blue Steel". [7]
En ese momento, el diseño de armas nucleares estaba todavía en sus primeras etapas, y el arma prevista para el misil era un arma de fisión potenciada conocida como "Green Bamboo". Para lograr el rendimiento deseado de 1 MT, la implosión tenía que ser extremadamente simétrica, y esto requería un sistema explosivo de 72 puntos que hizo que el arma tuviera 45 pulgadas (1.100 mm) de diámetro y una masa estimada de 4.500 libras (2.000 kg). Esta arma era secreta y solo se revelaban el diámetro y la masa a los posibles participantes. Fue el gran tamaño de la ojiva, y el fuselaje resultante de 48 pulgadas (1.200 mm) de diámetro necesario para transportarla, lo que llevó a Avro al uso de un motor de cohete cuando la mayoría de las armas de combate hasta ese momento eran impulsadas por chorro o estatorreactor . Avro simplemente no pudo encontrar un lugar para colocar una entrada de aire en el misil que no resultara en que fuera demasiado grande en alguna otra dimensión, generalmente la longitud. El motor, el Armstrong Siddeley Stentor Mark 101 , tenía dos cámaras, una para volar a aproximadamente Mach 1 y una segunda más grande que se encendía cerca del objetivo para aumentar la velocidad a Mach 3 para una carrera final.
A Mach 3, la fricción superficial calentará el fuselaje a alrededor de 315 a 480 °C (599 a 896 °F), que es más alta que la temperatura que hará que el aluminio se ablande. Esta es la razón por la que la mayoría de los aviones de alta velocidad generalmente están limitados a Mach 2,4 o menos, volar por encima de esta velocidad corre el riesgo de dañar la estructura del avión. Aquellos aviones que operan por encima de esta velocidad tienen que usar otros materiales, y para esta función, Avro eligió acero inoxidable . Las dificultades encontradas para doblar láminas de acero inoxidable llevaron a diseños iniciales para el arma que eran muy "lineales", con el fuselaje hecho de una sola lámina enrollada en un cilindro y una segunda lámina enrollada en un cono para formar el área de la nariz.
La respuesta inicial de Avro, a finales de 1955, esbozaba un esfuerzo de desarrollo en cuatro etapas. En la Etapa 1, el arma de 13.000 libras (5.900 kg) estaría propulsada por un motor cohete de dos cámaras que proporcionaría el alcance requerido de 100 millas náuticas (190 km; 120 mi) a velocidades de hasta Mach 2,5. La Etapa 2 de 16.000 libras (7.300 kg) utilizaría un motor mejorado y más combustible para proporcionar un alcance de hasta 240 millas náuticas (440 km; 280 mi) a velocidades de hasta Mach 4,5. La Etapa 3 pesaría 25.000 libras (11.000 kg) e incluiría tanto propulsores desechables como un tanque de combustible de descarga con un alcance de hasta 450 millas náuticas (830 km; 520 mi). Para el futuro Avro 730, un nuevo diseño de ala delta de 18 a 26.000 libras ofrecería un alcance de hasta 900 millas náuticas (1.700 km; 1.000 mi). [5]
Teniendo en cuenta sus propuestas, el Ministerio respondió ordenando a Avro que trabajara únicamente en los requisitos de la OR.1137 e ignorara los desarrollos a largo plazo. Esto produjo el primer diseño completo, el W.100. Propusieron construir el misil con acero inoxidable AF.520, esperando aprender a hacerlo utilizando el contrato 730 para construir bancos de pruebas. Se fabricarían una serie de diseños más pequeños, del W.101 al 104, a partir de una variedad de materiales y se utilizarían para probar la dinámica de vuelo, el piloto automático y el INS. Como parte de la investigación en curso en toda la industria, el diseño sufrió varios cambios evolutivos. Las alas y los canards se convirtieron en deltas y la experiencia del Bristol 188 le dio a Avro confianza en la construcción de superficies redondeadas utilizando acero inoxidable y el diseño se volvió mucho más aerodinámico con una cola de barco y un morro ojival. [8]
Avro comenzó a trabajar en 1955, con el nombre en código Rainbow asignado de "Blue Steel", que mantendría en servicio. Mientras Elliots trabajaba en el sistema de guía, Armstrong Siddeley desarrollaría el motor de combustible líquido. El período de diseño fue prolongado, con varios problemas de desarrollo exacerbados por el hecho de que los diseñadores carecían de información sobre el tamaño y el peso reales del Green Bamboo propuesto, o su probable sucesor termonuclear derivado de la serie Granite.
El programa sufrió retrasos casi inmediatamente. Todos los sistemas (misiles, navegación y motores) tuvieron problemas y esto dio lugar a que las empresas se acusaran mutuamente. A finales de los años 50, estaba claro que los misiles no estarían listos para su introducción operativa inicial en 1962, lo que provocó importantes críticas al Avro por parte del Ministerio de Abastecimiento y el Ministerio del Aire.
A estas alturas estaba claro que los soviéticos iban a instalar un sistema de misiles aún más amplio de lo que originalmente habían pensado, uno que cubriría las rutas de aproximación a los objetivos e incluso tendría sitios en la costa rusa, muy fuera del alcance del misil.
Avro propuso que el Blue Steel evolucionaría con el tiempo, y las versiones posteriores aumentarían la velocidad (hasta Mach 4,5) y el alcance. El Blue Steel definitivo sería un arma con un alcance de 900 millas náuticas (1700 km) que podría ser lanzada por el avión supersónico Avro 730 en desarrollo. Se les dijo que se limitaran a la especificación de OR.1132. [9] El proyecto se retrasó por la necesidad de desarrollar las técnicas de fabricación de acero inoxidable requeridas ; esto se habría ganado en la construcción del Avro 730, pero eso ya se había cancelado para entonces. El sistema de guía de Elliott estaba plagado de problemas de precisión, lo que retrasó los vuelos de prueba.
Al final, ninguna de las ojivas diseñadas originalmente por el Reino Unido se instaló, y fue reemplazada por Red Snow , una variante anglicanizada de la ojiva termonuclear estadounidense W-28 de 1,1 Mt de potencia. Red Snow era más pequeña y ligera que las ojivas propuestas anteriormente. El misil estaba equipado con una unidad de navegación inercial de última generación . Este sistema permitía al misil impactar a menos de 100 metros de su objetivo designado. Además, los pilotos de los bombarderos Avro Vulcan o Handley Page Victor podían vincular sus sistemas a los del misil y hacer uso del sistema de guía para ayudar a trazar su propio plan de vuelo, ya que la unidad del misil era más avanzada que la del avión.
En el lanzamiento, la primera cámara del motor del cohete, que desarrolla un empuje de 110 kN (24 000 lbf), impulsaría el misil a lo largo de una trayectoria predeterminada hacia el objetivo a aproximadamente Mach 1,5. Una vez cerca del objetivo, la segunda cámara del motor (6000 lbf) aceleraría el misil a Mach 3. Sobre el objetivo, el motor se apagaría y el misil caería libremente antes de detonar su ojiva como una explosión en el aire .
Para acelerar las pruebas en Woomera , los misiles de prueba fueron enviados allí por Victor y Vulcan en la Operación Blue Ranger. Las pruebas comenzaron en 1960, aproximadamente cuando el requisito original preveía que el arma estuviera en servicio. Los misiles fueron preparados en el Weapons Research Establishment, cerca de Salisbury, Australia del Sur, y fueron lanzados al campo de tiro de Woomera desde la RAAF de Edimburgo. Se creó una unidad especializada, la Unidad de Pruebas de Servicios Conjuntos Nº 4 de la RAF, para llevar a cabo tareas preparatorias y operativas.
El Blue Steel entró finalmente en servicio en febrero de 1963 , transportado por Vulcan y Victor, aunque sus limitaciones ya eran evidentes. El corto alcance del misil significaba que los bombarderos V seguían siendo vulnerables a los misiles tierra-aire enemigos. Se planeó un sustituto del Blue Steel, el Mark 2, con mayor alcance y un motor estatorreactor , pero se canceló en 1960 para minimizar los retrasos en el Mk.1. El Reino Unido intentó adquirir el misil balístico aéreo estadounidense AGM-48 Skybolt, de mucho mayor alcance, y se sintió muy frustrado cuando esa arma se canceló a fines de 1962 .
El Blue Steel requería hasta siete horas de preparación para el lanzamiento y era muy poco fiable. La Royal Air Force estimó en 1963 que la mitad de los misiles no se dispararían y tendrían que ser lanzados sobre sus objetivos, lo que contradecía su propósito de servir como armas de distanciamiento. Incluso mientras desplegaba el Blue Steel como arma de gran altitud, ese año el gobierno decidió que debido a la creciente efectividad de los misiles antiaéreos, los bombarderos V tendrían que convertirse de ataques de gran altitud a ataques de baja altitud. Estas pruebas se llevaron a cabo en 1964 y concluyeron en 1965 [10]. Sin un arma de largo alcance efectiva, el Blue Steel original sirvió después de un programa de choque de modificaciones menores para permitir un lanzamiento a baja altura a 1.000 pies (300 m), a pesar de que su utilidad en una guerra caliente probablemente era limitada. Se produjo rápidamente un arma provisional ( WE.177 B) para extender la vida de la fuerza de bombarderos V en el papel estratégico hasta que se desplegara el misil Polaris. Este arma WE.177 de lanzamiento lateral complementó a los misiles Blue Steel modificados restantes, utilizando una penetración a baja altura seguida de una maniobra de lanzamiento lateral para liberar el arma a 1000 pies (300 m). Se desplegó un proyectil operativo en cada uno de los cuarenta y ocho bombarderos Vulcan y Victor, y se produjeron otros cinco proyectiles operativos como repuestos operativos. Se produjeron cuatro proyectiles no nucleares adicionales para diversos requisitos de la RAF, y hubo otros dieciséis proyectiles de entrenamiento no especificados.
El Blue Steel se retiró oficialmente el 31 de diciembre de 1970, y la capacidad nuclear estratégica del Reino Unido pasó a la flota de submarinos .
