La batalla del puente Big Black River se libró el 17 de mayo de 1863, como parte de la campaña de Vicksburg de la guerra civil estadounidense . Durante la guerra, la ciudad de Vicksburg, Mississippi , fue un punto clave en el río Mississippi . El 30 de abril de 1863, un ejército de la Unión comandado por el mayor general Ulysses S. Grant comenzó a cruzar hacia el lado este del río Mississippi como parte de una campaña contra Vicksburg. Después de enfrentarse y derrotar a las fuerzas confederadas en varias batallas intermedias, el ejército de Grant derrotó a los confederados del teniente general John C. Pemberton en la decisiva batalla de Champion Hill el 16 de mayo. Durante la retirada del campo de batalla de Champion Hill, una división del ejército de Pemberton, comandada por el mayor general William W. Loring , quedó aislada del cuerpo principal de Pemberton. Pemberton, que se retiraba hacia el oeste en dirección a Vicksburg, no sabía la ubicación de la división de Loring y mantenía una cabeza de puente en el lado este del río Big Black para cubrir la retirada prevista de Loring a través del río en la mañana del 17 de mayo.
La fuerza confederada al este del río Big Black estaba comandada por el general de brigada John S. Bowen y estaba formada por las dos brigadas de su división, la brigada del general de brigada John C. Vaughn y un regimiento adicional. Los soldados de Bowen habían sufrido fuertes bajas en Champion Hill y la mayoría de las tropas de Vaughn eran reclutas de lealtad incierta. En la mañana del 17 de mayo, el XIII Cuerpo de la Unión comandado por el general de división John A. McClernand se acercó a la posición confederada. Dos divisiones y otra brigada de un tercero se desplegaron para enfrentarse a los confederados. El general de brigada de la Unión Michael Kelly Lawler avanzó con sus tropas hacia una cicatriz en forma de meandro delante de la línea principal de la Unión en el extremo norte del campo de batalla. Desde esta posición protegida, las tropas de Lawler cargaron, atacando la línea confederada en la región en poder de la brigada de Vaughn.
Las tropas de Vaughn se desbandaron y los soldados huyeron o se rindieron. El colapso de esta parte de la línea obligó al resto de las tropas confederadas a retirarse. La retirada se volvió caótica y 1.751 soldados confederados y 18 cañones fueron capturados. Los cañones fueron capturados porque sus equipos de caballos estaban posicionados erróneamente al otro lado del río Big Black. El ejército de la Unión sufrió menos de 300 bajas. Los confederados en retirada quemaron tanto el puente ferroviario sobre el río Big Black como un barco de vapor que había estado sirviendo como puente. Loring ya había renunciado a unirse a su división al ejército de Pemberton y sus tropas marcharon a Jackson, Mississippi . El 18 de mayo, el ejército de la Unión cruzó el río Big Black. Los soldados confederados supervivientes con Pemberton entraron en las fortificaciones de Vicksburg , y el asedio de Vicksburg comenzó al día siguiente; terminó con la rendición confederada el 4 de julio de 1863.
A principios de la Guerra Civil estadounidense , el liderazgo militar de la Unión desarrolló el Plan Anaconda , que era una estrategia para derrotar a los Estados Confederados de América mediante el control de su costa y sus principales ríos. Un componente significativo de esta estrategia era controlar el río Misisipi . [2] Gran parte del valle del Misisipi cayó bajo el control de la Unión a principios de 1862 después de la captura de Nueva Orleans, Luisiana , y varias victorias terrestres. [3] La ciudad de Vicksburg, Misisipi , de importancia estratégica, todavía estaba en manos de la Confederación, y sirvió como una fuerte posición defensiva que dominaba el río e impedía que la Unión separara las dos mitades de la Confederación. [4] Elementos de la Armada de la Unión fueron enviados río arriba desde Nueva Orleans en mayo para tratar de tomar la ciudad, un movimiento que no tuvo éxito. [5] A fines de junio, una expedición conjunta del ejército y la marina regresó para hacer otra campaña contra Vicksburg. [6] El liderazgo de la Armada de la Unión decidió que la ciudad no podía ser tomada sin más soldados de infantería , que no estaban disponibles. Un intento de construir el Canal Williams a través de un meandro del río en junio y julio, evitando Vicksburg, fracasó. [7] [8]
A finales de noviembre, unos 40.000 soldados de infantería de la Unión comandados por el mayor general Ulysses S. Grant comenzaron a avanzar hacia el sur en dirección a Vicksburg desde un punto de partida en Tennessee . Después de que un depósito de suministros y parte de su línea de suministro fueran destruidos durante la incursión de Holly Springs y la incursión de Forrest en el oeste de Tennessee en diciembre, Grant ordenó la retirada. Mientras tanto, otro brazo de la expedición bajo el mando del mayor general William T. Sherman partió de Memphis, Tennessee , el mismo día de la incursión de Holly Springs y viajó río abajo por el río Misisipi. Luego, después de desviarse río arriba por el río Yazoo , las tropas de Sherman comenzaron a enfrentarse a soldados confederados que defendían una línea de colinas sobre el Chickasaw Bayou . Un ataque de la Unión el 29 de diciembre fue derrotado decisivamente en la batalla de Chickasaw Bayou , y los soldados de Sherman se retiraron el 1 de enero de 1863. [9]
A finales de marzo, los intentos de evitar Vicksburg habían fracasado. [10] Grant consideró entonces tres planes: retirarse a Memphis y volver a intentar la ruta terrestre a través del norte de Misisipi; moverse hacia el sur a lo largo del lado oeste del río Misisipi, cruzar por debajo de Vicksburg y luego atacar la ciudad; o hacer un asalto anfibio a través del río directamente contra Vicksburg. Un asalto a través del río arriesgaba muchas bajas, y una retirada a Memphis podría ser políticamente desastrosa si el público percibía tal movimiento como una retirada. Grant decidió entonces cruzar río abajo. [11] El avance a lo largo de la orilla oeste del Misisipi comenzó el 29 de marzo y fue encabezado por el XIII Cuerpo del mayor general John A. McClernand . [12] El movimiento río abajo fue enmascarado por operaciones de señuelo como la expedición de Greenville de Steele , [13] la incursión de Streight y la incursión de Grierson . [14] El comandante regional confederado John C. Pemberton cayó en la trampa de los señuelos de la Unión (especialmente la incursión de Grierson) y perdió el contacto con la verdadera situación táctica, creyendo que Grant se estaba retirando. [15]
El 29 de abril, el escuadrón de Mississippi de la Armada de la Unión , comandado por David Dixon Porter , [a] bombardeó las defensas confederadas en Grand Gulf, Mississippi , pero la batalla de Grand Gulf resultante no logró expulsar a los confederados. Con Grand Gulf todavía en manos enemigas, Grant decidió cruzar más río abajo. [17] El cuerpo de McClernand, que formaba el elemento principal del ejército de Grant, cruzó el río en Bruinsburg, Mississippi , comenzando la mañana del 30 de abril. [18] El general de brigada John S. Bowen , el comandante confederado en Grand Gulf, sería flanqueado fuera de la posición allí si Grant cruzaba Bayou Pierre . Bowen trasladó una parte de su fuerza a Port Gibson para bloquear los movimientos de la Unión, [19] pero no tenía suficientes tropas para destruir la cabeza de puente de Grant y tuvo que esperar más refuerzos. [20] Los dos ejércitos chocaron el 1 de mayo y comenzó la batalla de Port Gibson . [21] Después de un día de lucha, los confederados fueron derrotados y Grand Gulf fue abandonado el 3 de mayo. [22]
Después de Port Gibson, Grant movió sus tropas al noreste. [23] McClernand avanzó hacia la izquierda de la Unión con su XII Cuerpo, Sherman y su XV Cuerpo avanzaron en el centro, y el XVII Cuerpo del Mayor General James B. McPherson avanzó hacia la derecha. [24] En la mañana del 12 de mayo, el cuerpo de McPherson se encontró con tropas confederadas cerca de Raymond, Mississippi , provocando la Batalla de Raymond . [25] La Unión ganó la batalla, pero la lucha en Raymond llevó a Grant a cambiar sus planes de dirigirse hacia Jackson, Mississippi , para dispersar una fuerza confederada que se estaba reuniendo allí. [26] El comandante confederado en Jackson, el general Joseph E. Johnston , decidió abandonar Jackson. Una acción dilatoria se libró el 14 de mayo mientras los confederados ganaban tiempo para evacuar la ciudad. [27] La Unión tomó la ciudad y luego destruyó las instalaciones militares dentro de ella. [28]
Después de que ya se había retirado de Jackson, Johnston envió órdenes a Pemberton para que se moviera hacia el este, indicando que el ejército de Johnston se movería hacia el oeste y alcanzaría el mando de Grant entre las dos fuerzas confederadas. Sin embargo, Johnston luego marchó con su ejército lejos del área en la que fácilmente se podría haber hecho una combinación con Pemberton. [29] Pemberton decidió que las órdenes de Johnston no eran compatibles con las directivas anteriores que había recibido del presidente confederado. Si bien Pemberton estaba a favor de hacer una parada detrás del río Big Black , algunos de sus oficiales subordinados lo convencieron de realizar un ataque ofensivo donde se creía que estaba la línea de suministro de Grant. [30] Al planificar esta ofensiva, Pemberton no sabía que Grant había renunciado a una línea tradicional de comunicaciones durante su movimiento hacia el interior. [31] Al comenzar la ofensiva, los confederados iniciaron una marcha difícil ralentizada por las malas condiciones de la carretera y un puente arrasado, mientras Grant avanzaba hacia el oeste en tres columnas hacia la estación Edwards . [32] En la mañana del 16 de mayo, elementos de los ejércitos de la Unión y de la Confederación hicieron contacto, y Pemberton ordenó a su fuerza que marchara de regreso a Edwards. [33] La batalla de Champion Hill que siguió fue una derrota decisiva para la Confederación. [34] La división confederada del mayor general William W. Loring quedó aislada durante la retirada del campo y se retiró utilizando una ruta diferente, separada del resto del ejército. [35] Pemberton no sabía la ubicación de la división de Loring. [36]
En preparación para lo que probablemente iba a suceder, Pemberton hizo que una parte de su ejército mantuviera la línea al este del río Big Black para evitar que Loring quedara aislado del cuerpo principal confederado en el cruce del río. [37] A principios de mayo [38] Samuel H. Lockett trazó la línea defensiva confederada . [39] Las fortificaciones estaban hechas de fardos de algodón y tierra. [38] Al sur se encontraba el lago Gin: el flanco derecho confederado estaba en el lago con la línea que corría hacia el norte hasta el río Big Black, que hacía una curva al este del puente que cruzaba el río Big Black. Tanto la carretera Jackson como el ferrocarril del sur de Mississippi pasaban por el centro de la línea confederada y cruzaban el río. [40] Las vías del ferrocarril corrían sobre una plataforma elevada. Mientras que el área al oeste del puente contenía colinas de 60 pies (18 m) de altura, el área al este del río era plana. Un pantano corría aproximadamente 0,75 millas (1,21 km) al este del puente del ferrocarril, cortando su curso frente a la mayor parte de la línea confederada y desembocando en el río Big Black en el extremo norte. La línea confederada estaba justo al oeste del pantano, y los árboles fueron talados en el pantano para formar un abatis . La parte sur de la línea confederada contenía varias posiciones de artillería y se enfrentaba a campos planos y abiertos al este, mientras que la parte norte de la línea contenía solo una posición de artillería y su campo de tiro estaba obstruido por bosques. En el extremo izquierdo confederado, se había construido un conjunto más pequeño de obras al este del pantano, en una posición donde podría enfilar un avance de la Unión. [41] Este conjunto de obras podía contener solo un regimiento. [42] Detrás de la línea confederada, pero al este del río, había un par de fortines que se habían construido a principios de año para proteger el puente contra las incursiones de la caballería. Se creó un puente secundario al girar un pequeño barco de vapor llamado Dot en sentido transversal en el río donde había existido un transbordador; [43] se quitó la maquinaria del barco y se colocaron tablones en las cubiertas. [42] Esta posición estaba a 11 millas (18 km) al este de Vicksburg. [44]
En la posición estaba la retaguardia de Pemberton , que consistía en la brigada del general de brigada John C. Vaughn , la división de Bowen y el 4.º Regimiento de Infantería de Misisipi . Bowen comandaba esta fuerza de 5000 hombres, que consideraba insuficiente para cubrir con fuerza todas las obras defensivas confederadas. [45] Los confederados tenían 18 cañones. [36] Los soldados de Vaughn eran inexpertos, en su mayoría reclutas de la región del este de Tennessee , que era muy pro-Unión. [46] Aunque eran nuevos, su lealtad a la Confederación era incierta. [47] La división de Bowen era la unidad de élite del ejército de Pemberton, [48] pero estaban exhaustos después de los duros combates en Port Gibson y Champion Hill y habían sufrido casi 1000 bajas en la última batalla, [49] de los aproximadamente 4500 hombres involucrados. [50] Pemberton seleccionó la división de Bowen para la retaguardia, ya que la división del mayor general Carter L. Stevenson ya había pasado por la zona y el resto del ejército de Pemberton estaba en Vicksburg o con Loring. [51] La brigada de Missouri del coronel Francis M. Cockrell defendía la parte sur de la línea confederada y el área donde la cruzaba Jackson Road, ya que Bowen consideraba que esta unidad era la mejor y esperaba que el ataque de la Unión cayera allí. Los soldados de Vaughn y el 4.º de Mississippi estaban posicionados en un área al norte del ferrocarril donde menos se esperaba que la Unión atacara, y la brigada del general de brigada Martin E. Green defendía el extremo izquierdo. [52] Si los confederados se veían obligados a retirarse, tendrían que cruzar terreno abierto hasta el puente y Dot , que se convertirían en cuellos de botella en una retirada. [47]
Temprano en la mañana del 17 de mayo, las tropas de McClernand avanzaron a través de Edwards y luego se encontraron con la línea confederada. Su avance fue liderado por la división del general de brigada Eugene Carr . [53] La brigada líder de Carr estaba dirigida por el general de brigada William P. Benton ; el 33.º Regimiento de Infantería de Illinois encabezó el camino como escaramuzadores. Los habitantes de Illinois se encontraron con las líneas confederadas, [54] y luego tomaron una posición en los bosques frente al extremo norte de la línea confederada. Carr fue informado del encuentro y trajo más tropas. [53] Las tropas de Benton tomaron una posición en los campos al este de los bosques a la derecha de la Unión, y la brigada del general de brigada Michael Kelly Lawler se formó al sur de la carretera. [55] Uno de los regimientos de Green, el 1.er Regimiento de Caballería de Missouri (desmontado) , había permanecido al otro lado del río Big Black, pero Bowen ahora le ordenó cruzar el río y entrar en las obras en el lado este del pantano. [56] Este movimiento preocupó a Carr, quien desplazó a Lawler a la derecha de Benton, mientras que la división del general de brigada Peter J. Osterhaus se desplegó al sur. [57] La brigada del general de brigada Theophilus Garrard era la parte izquierda de la línea de Osterhaus, y la del coronel Daniel W. Lindsey estaba a la derecha. [58]
La artillería de la Unión abrió fuego y se desarrolló un duelo de artillería. [58] Mientras los soldados confederados se cubrían detrás de sus defensas, los soldados de la Unión se tumbaron en el suelo, ya que su posición no proporcionaba ninguna cobertura. [59] Lindsey avanzó su brigada hacia el oeste a lo largo del ferrocarril 300 yardas (270 m), colocando a sus tropas por delante del resto de la línea de la Unión. Osterhaus quería posicionar las tropas de Garrard detrás de las de Lindsey, [60] pero se creía que Lawler necesitaba ayuda, [61] por lo que dos de los regimientos de Garrard, el 49.º Regimiento de Infantería de Indiana y el 69.º Regimiento de Infantería de Indiana , fueron enviados para apoyar la derecha de la Unión. [60] Osterhaus sufrió una herida en la pierna durante el intercambio cuando el fuego confederado hizo explotar un limber de artillería ; Osterhaus fue reemplazado por el general de brigada Albert Lee . [62] Grant confiaba en la victoria y a las 8:00 am envió un mensaje a Sherman indicando que creía que los confederados se verían obligados a retirarse de manera tan rápida que no podrían destruir el puente. [63] Los confederados, mientras tanto, tenían la moral tan baja que Lockett creyó que la posición no podría mantenerse; solicitó y recibió permiso para preparar el puente y Dot para quemarlos. [61]
La atención de los confederados se dirigió al centro, cerca del ferrocarril, por el fuego de artillería de la Unión. [64] Lawler creía que los restos de una cicatriz de meandro cerca del río Big Black protegerían a su brigada, e hizo que tres regimientos (el 11.º Regimiento de Infantería de Wisconsin , el 21.º Regimiento de Infantería de Iowa y el 23.º Regimiento de Infantería de Iowa ) se lanzaran a través de terreno abierto para llegar a la depresión. Dos cañones se colocaron en un pequeño claro entre la derecha del bosque y el río Big Black, y con el apoyo del 22.º Regimiento de Infantería de Iowa . Esta posición le permitió a Lawler enfilar la posición confederada al este del pantano, así como parte de las obras defensivas primarias. [65] [66] Este avance se logró sin muchas bajas. [67] Mientras se producían estos movimientos, la brigada del general de brigada Stephen G. Burbridge de la división del general de brigada AJ Smith llegó y se posicionó en el extremo izquierdo de la Unión. [68]
Los dos regimientos enviados por la brigada de Garrard tomaron la posición previamente ocupada por el 22.º de Iowa, y también avanzaron hacia la cicatriz del meandro. El coronel William Kinsman, comandante del 23.º de Iowa, propuso a Lawler que su regimiento atacara a los confederados. El razonamiento de Kinsman fue que los confederados solo tendrían tiempo de disparar una descarga antes de que los soldados de la Unión alcanzaran las defensas, y los confederados podrían no presentar una resistencia dura después de la derrota de Champion Hill. Lawler ordenó una carga de toda su brigada; con el 21.º y el 23.º de Iowa en la primera fila mientras los otros dos regimientos cargaban detrás. Sus soldados recibieron la orden de no disparar antes de alcanzar la línea confederada. [69] El ataque se movió rápidamente a través del frente de la 1.ª Caballería de Missouri (desmontada) y fuera del campo de fuego del regimiento, aunque no antes de que Kinsman muriera y el comandante del 21.º de Iowa, el coronel Samuel Merrill , fuera herido. [70] [b] El 49.º y el 69.º Regimiento de Indiana se unieron al ataque; [73] mientras que los soldados de Lawler avanzaron en ángulo a través del frente de Green y atacaron a uno de los regimientos de Vaughn, el 61.º Regimiento de Infantería de Tennessee. [74] Las tropas de Green dispararon una descarga contra la brigada de Lawler que el historiador Timothy B. Smith describe como "salvaje y descontrolada". [75] Los soldados de Lawler se detuvieron a disparar una vez que llegaron a los abatis; los habitantes de Tennessee fueron derrotados y los defensores huyeron o se rindieron. [74] Bearss describe el ataque, que duró tres minutos, como uno de los más cortos de la guerra. [73]
El agujero en la línea confederada llegó hasta el ferrocarril, y las tropas de Green también se retiraron, aunque algunos fueron capturados. [76] En el 1.º Regimiento de Caballería de Misuri (desmontado), 90 soldados y el comandante de la unidad, el coronel Elijah Gates , fueron capturados. Cockrell vio a la izquierda confederada huir y ordenó a sus tropas que se retiraran, ya que su posición ya no era sostenible. [77] La retirada de Cockrell también se volvió caótica. [76] La artillería confederada al oeste del río proporcionó fuego de cobertura para la retirada. [78] La brigada de Benton atacó en el momento en que Lawler atravesó la línea. [79] Las fuerzas de Burbridge y Albert Lee cargaron contra las defensas confederadas, pero no encontraron resistencia. Una vez que casi todos los confederados que huían cruzaron el puente, Lockett hizo que el puente y Dot ardieran en llamas. Luego formó una nueva línea al oeste del río utilizando las brigadas de los generales de brigada Stephen D. Lee y William E. Baldwin , que habían llegado desde Bovina, Mississippi , y parte de la Batería Missouri de Landis que se había posicionado en la orilla oeste antes de la batalla. Otros dos barcos de vapor confederados, Charm y Paul Jones , que se habían ubicado río abajo del puente, también fueron quemados. [80]
Los soldados de Albert Lee pasaron la tarde después de la batalla en combates de baja intensidad al otro lado del río contra una fuerza confederada mientras las tropas de Carr y Smith patrullaban el campo. [81] La Unión informó de la captura de 1.751 confederados, así como de 18 cañones. [82] Las pérdidas de artillería confederada se produjeron porque los equipos de caballos para los cañones habían sido trasladados erróneamente al otro lado del río antes de la batalla por razones poco claras. [83] [84] Green informó de haber sufrido 485 bajas, mientras que dos de los regimientos de Vaughn combinados sufrieron 546 pérdidas. La mayoría de las bajas fueron prisioneros o desaparecidos en acción. [85] Pocas de las bajas se produjeron antes de que la línea se desmoronara. [86] Los regimientos de Vaughn, la brigada de Cockrell y el 4.º de Mississippi no presentaron informes de bajas, pero se sabía que habían sufrido mucho en soldados capturados. [85] Las bajas de la Unión fueron 279 soldados muertos, heridos o desaparecidos, [87] [82] de los cuales unos 200 estaban en la brigada de Lawler. [88] [89] El hijo de 12 años de Grant, Fred, fue herido en la pierna mientras seguía la persecución de los confederados derrotados; [90] Fred estuvo presente con su padre durante toda la campaña. [91] El sargento William Wesley Kendall del 49.º Regimiento de Infantería de Indiana fue galardonado con la Medalla de Honor por liderar una compañía en la carga principal de la Unión; fue uno de los primeros soldados de la Unión en entrar en las fortificaciones confederadas. [92]
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Los confederados se retiraron a las fortificaciones de Vicksburg. Pemberton ordenó que varias posiciones periféricas se retiraran a las líneas principales y las defensas de Vicksburg también fueron mejoradas físicamente. Hubo mucha indignación contra Pemberton dentro del ejército confederado debido al resultado de los movimientos y batallas de los últimos días. [93] Loring había notado la luz de los incendios en Edwards, ocupada por la Unión, en la mañana del 17 de mayo, y con el camino bloqueado marchó con sus tropas a Jackson, donde unieron fuerzas con Johnston el 19 de mayo. [94] McClernand hizo construir un puente de reemplazo sobre el río Big Black en la mañana del 18 de mayo, mientras que los cuerpos de McPherson y Sherman cruzaron en otros puntos. Sherman envió un regimiento de caballería hacia Snyder's Bluff , donde se descubrió que las fortificaciones confederadas habían sido abandonadas; mientras que el ejército de Grant había recuperado una conexión con los elementos de la Armada de la Unión en el río Yazoo . [95] La fuerza principal de Sherman entró en contacto con los defensores confederados de Vicksburg, y las fuerzas de McClernand y McPherson llegaron tarde ese día. El asedio de Vicksburg comenzó. [96] Creyendo que los confederados en Vicksburg podrían ser derrotados fácilmente, Grant lanzó ataques importantes el 19 y 22 de mayo. Ambos ataques fueron repelidos sangrientamente, y Grant se preparó para las operaciones de asedio. Los confederados se quedaron sin suministros, y Pemberton se rindió el 4 de julio. La caída de Vicksburg fue uno de los eventos clave de la guerra. [97]
El lugar de la batalla fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1971 como el campo de batalla del río Big Black . [98] A partir de 2023 [actualizar], partes de los pilares del puente ferroviario que existían durante la batalla aún permanecen en el cruce del río Big Black. Un sendero corre a lo largo de la orilla del río y hay un marcador histórico colocado en las proximidades del campo de batalla, aunque el campo de batalla en sí es de propiedad privada. [99]