Su nombre era originalmente John Betjemann, pero cambió su apellido por uno menos alemán durante la Primera Guerra Mundial.La familia de su padre era neerlandesa y se habían asentado en Islington (Londres) durante el siglo XIX.[1] En 1909, los Betjemann abandonaron Hampstead y se mudaron a la villa de Highgate.Inicialmente, Betjeman estudió en la Byron House y en la Highgate School, en donde fue pupilo de T. S. Eliot.Durante su penúltimo año en el Marlborough College, Betjeman se unió a la Society of Amici, en donde fue contemporáneo de Louis MacNeice y Graham Shepard.[2] Mientras estaba en la universidad, Betjeman leyó las obras de Arthur Machen y se unió a la Iglesia Alta Anglicana.En 1927 publicó un poema en la revista universitaria Isis y fue el editor del periódico estudiantil Cherwell.Muchas de sus vivencias en Oxford fueron incluidas en su autobiografía en verso blanco Summoned by Bells, la cual fue publicada en 1960 y fue adaptada en un telefilme en 1976.También estuvo relacionado con la cultura de Metro-land, el nombre con el que eran conocidas las zonas suburbanas servidas por el Metropolitan Railway.Betjeman incluso participó en un documental de la BBC llamado Metro-land, dirigido por Edward Mirzoeff.
