Sir Bernard Henry Spilsbury (16 de mayo de 1877 - 17 de diciembre de 1947) fue un patólogo inglés . Entre sus casos se encuentran Hawley Crippen , el caso Seddon , el envenenamiento del Mayor Armstrong , los asesinatos de "Brides in the Bath" de George Joseph Smith , los asesinatos de Crumbles , el caso Podmore , el matricidio de Sidney Harry Fox , el caso de Vera Page y los juicios por asesinato de Louis Voisin, Jean-Pierre Vaquier , Norman Thorne , Donald Merrett , Alfred Rouse , Elvira Barney , Toni Mancini y Gordon Cummins . Las apariciones de Spilsbury en los tribunales se volvieron legendarias por su actitud de dominio sin esfuerzo.
También desempeñó un papel crucial en el desarrollo de la Operación Mincemeat , una operación de engaño durante la Segunda Guerra Mundial que salvó miles de vidas de militares aliados . Spilsbury se suicidó en 1947.
Spilsbury nació el 16 de mayo de 1877 en el número 35 de Bath Street, Leamington Spa , Warwickshire . Era el mayor de los cuatro hijos de James Spilsbury, químico industrial, y su esposa, Marion Elizabeth Joy.
El 3 de septiembre de 1908, Spilsbury se casó con Edith Caroline Horton. Tuvieron cuatro hijos juntos: una niña, Evelyn, y tres varones, Alan, Peter y Richard. Peter, médico auxiliar del Hospital St Thomas de Lambeth, murió en los bombardeos de 1940, mientras que Alan murió de tuberculosis en 1945, poco después de la Segunda Guerra Mundial .
Las muertes (de Peter, en particular) fueron un golpe del que Spilsbury nunca se recuperó del todo. Se cree que la depresión por sus finanzas y el deterioro de su salud fueron factores clave en su decisión de suicidarse con gas en su laboratorio del University College de Londres en 1947. [1]
Educado en el Magdalen College de Oxford , se licenció en Ciencias Naturales en 1899, obtuvo un MB BCh en 1905 y un Máster en Artes en 1908. También estudió en el St Mary's Hospital de Paddington , Londres, a partir de 1899. Se especializó en la entonces nueva ciencia de la patología forense .
En octubre de 1905, fue nombrado asistente patólogo residente en el Hospital St Mary's cuando el Consejo del Condado de Londres solicitó a todos los hospitales generales de su área que designaran a dos patólogos calificados para realizar autopsias después de muertes súbitas. En esta función, trabajó en estrecha colaboración con médicos forenses como Bentley Purchase . [2]
El caso que atrajo la atención pública sobre Spilsbury fue el de Hawley Harvey Crippen en 1910, en el que presentó pruebas forenses sobre la probable identidad de los restos humanos encontrados en la casa de Crippen. Spilsbury concluyó que una cicatriz en un pequeño trozo de piel de los restos apuntaba a que la señora Crippen era la víctima.
Posteriormente, Spilsbury prestó testimonio en el juicio de Herbert Rowse Armstrong , el abogado condenado por envenenar a su esposa con arsénico. [3]
El caso que consolidó la reputación de Spilsbury como el principal patólogo forense de Gran Bretaña fue el juicio por asesinato de las "novias en el baño" en 1915. Tres mujeres habían muerto misteriosamente en sus baños; en cada caso, la muerte parecía ser un accidente. George Joseph Smith fue llevado a juicio por el asesinato de una de estas mujeres, Bessie Munday. Spilsbury testificó que, dado que el muslo de Munday mostraba evidencia de piel de gallina y, dado que, al morir, sostenía una pastilla de jabón, era seguro que había muerto de forma violenta; en otras palabras, había sido asesinada.
Spilsbury también estuvo involucrado en los casos del asesinato del baúl de Brighton . Aunque el hombre acusado del segundo asesinato, Tony Mancini (cuyo nombre real era Cecil Louis England), fue absuelto, confesó el asesinato en 1976 justo antes de su propia muerte, lo que reivindicó la evidencia de Spilsbury. [4]
Se le negó la oportunidad de trabajar en los asesinatos del Dr. Buck Ruxton , infamemente conocidos como los Asesinatos de Jigsaw, que se cometieron en Lancaster , Lancashire , pero cayeron bajo la jurisdicción de patólogos escoceses ya que los cuerpos desmembrados fueron descubiertos en un barranco en Moffat , Escocia. [5]
Spilsbury pudo trabajar con restos mínimos, como los que se utilizaron en el caso de Alfred Rouse (el "asesinato del coche en llamas"). En este caso, se encontró un cuerpo casi destruido entre los restos de un coche quemado cerca de Northampton en 1930. Aunque nunca se identificó a la víctima, Spilsbury pudo aportar pruebas de cómo había muerto y facilitar la condena de Rouse.
Durante su carrera, Spilsbury realizó miles de autopsias, no solo de víctimas de asesinato, sino también de criminales ejecutados. Pudo comparecer en defensa de los derechos humanos en Escocia, donde su condición de patólogo del Ministerio del Interior en Inglaterra y Gales era irrelevante: testificó en defensa de Donald Merrett , juzgado en febrero de 1927 por el asesinato de su madre y absuelto por no haberse probado su veracidad . [6]
Spilsbury fue nombrado caballero a principios de 1923. Fue patólogo aprobado por el Ministerio del Interior y profesor de medicina forense en el University College Hospital , la London School of Medicine for Women y el St Thomas's Hospital. También fue miembro de la Royal Society of Medicine .
En años posteriores, el estilo dogmático de Spilsbury y su inquebrantable creencia en su propia infalibilidad dieron lugar a críticas. Los jueces comenzaron a expresar preocupación por su invencibilidad ante los tribunales y las investigaciones recientes han indicado que su dogmatismo inflexible condujo a errores judiciales. [7]
El 17 de julio de 2008, los archivos que contenían notas sobre las muertes investigadas por Spilsbury fueron subastados en Sotheby's [8] [9] y fueron adquiridos por la Biblioteca Wellcome de Londres. [10] Las fichas de los archivos documentaban muertes en el condado de Londres y los condados de origen desde 1905 hasta 1932. Las fichas escritas a mano, descubiertas en un gabinete perdido, eran las notas que Spilsbury aparentemente acumuló para un libro de texto sobre medicina forense que estaba planeando, pero no hay evidencia de que alguna vez comenzara el libro. [11]
Spilsbury, junto con personal de Scotland Yard , fue el responsable de idear la llamada bolsa de asesinato , el kit que contiene guantes de plástico, pinzas, bolsas de pruebas, etc., con el que ahora están equipados los detectives que acuden a la escena de una muerte sospechosa.
Spilsbury está conmemorado con una placa azul de English Heritage adherida a su antigua casa en Marlborough Hill, en el norte de Londres, [12] y otra en su lugar de nacimiento, 35 Bath Street, Leamington Spa, que era la farmacia de su padre y sigue siendo una farmacia en la actualidad.
El narrador Edgar Lustgarten menciona a Spilsbury en la canción de Severed Heads "Dead Eyes Opened" como "un gran patólogo con una experiencia única". La canción utiliza la transcripción de Edgar Wallace del juicio a Patrick Herbert Mahon por el asesinato de su amante Emily Beilby Kaye.
En la película de 1956 El hombre que nunca existió , sobre la Operación Carne Picada , André Morell interpretó a Spilsbury.
La serie documental científica de la BBC Horizon arrojó una mirada crítica al trabajo de Spilsbury en el episodio de 1970 The Expert Witness . [13]
En la serie de televisión de Thames de 1976, Killers , Spilsbury fue interpretado en tres episodios por Derek Waring .
Spilsbury fue interpretado por Andrew Johns en la serie de televisión de Granada de 1980-81 Lady Killers .
En la novela de misterio de PD James de 1986, "A Taste for Death", se dice que un personaje que es patólogo forense se está "volviendo peligrosamente infalible ante los jurados. No queremos otro Spilsbury".
Nicholas Selby interpretó a Spilsbury en la miniserie de 1994 Dandelion Dead , una dramatización del caso de envenenamiento de Armstrong .
El 12 de junio de 2008, la obra de teatro vespertina de BBC Radio 4 , The Incomparable Witness de Nichola McAuliffe , fue un drama sobre la participación de "Sir Bernard Spilsbury, el padre de la ciencia forense moderna" en el caso Crippen visto desde el punto de vista de la esposa de Spilsbury, Edith. La obra de radio fue dirigida por Sasha Yevtushenko con Timothy Watson como Spilsbury, Joanna David como Edith, Honeysuckle Weeks como la joven Edith y John Rowe (que interpretó a Spilsbury en un episodio de la efímera serie de televisión de la BBC Escocia de 1984 Murder Not Proven? ) como el Lord Presidente del Tribunal Supremo.
En el musical de 2019 Operation Mincemeat, Jak Malone originó el papel de Spilsbury. [14]
En 2019, la serie de BBC1 Murder, Mystery and My Family concluyó que la condena de Jack Hewitt (1907-1972), que entonces tenía 15 años, por el asesinato en Gallowstree Common de Sarah Blake (1877-1922) no era segura , en parte debido al testimonio engañoso de Spilsbury al jurado sobre el supuesto arma homicida.
También en 2019, la misma serie Murder, Mystery and My Family concluyó que la condena de Sidney Fox por matricidio en 1929 no era segura , en parte debido a la evidencia engañosa de Spilsbury al jurado sobre la causa de la muerte de la madre de Fox. Nota: la ciencia forense ha avanzado mucho en los últimos 100 años cuando Spillsbury ejercía.
Durante la vida de Spilsbury, y ya en 1925, tras la condena por asesinato de Norman Thorne , la opinión pública empezó a expresar preocupación por su dominio de la sala del tribunal y por la calidad de su metodología. El influyente Law Journal expresó su «profunda inquietud» por el veredicto, señalando «la infalibilidad más que papal con la que los jurados están invistiendo rápidamente a Sir Bernard Spilsbury». [15]
En años más recientes, se ha producido una cierta reevaluación de la reputación de Spilsbury, lo que ha suscitado dudas sobre su grado de objetividad. Sydney Smith juzgó a Spilsbury "muy brillante y muy famoso, pero falible... y muy, muy obstinado". [16] Keith Simpson escribió sobre Spilsbury "cuyo testimonio positivo sin duda había llevado a una condena en juicios que podrían haber terminado con suficientes dudas para la absolución". [17] Burney y Pemberton (2010) observaron cómo el "virtuosismo" de las actuaciones de Spilsbury en la morgue y en la sala del tribunal "amenazaba con socavar los cimientos de la patología forense como una especialidad moderna y objetiva". [18]
En particular, se le ha criticado por su insistencia en trabajar solo, su negativa a formar a los estudiantes y su falta de voluntad para participar en investigaciones académicas o en la revisión por pares . Esto, según el artículo, "le confería un aura de infalibilidad que para muchos suscitó la preocupación de que fuera su celebridad, más que su ciencia, lo que persuadió a los jurados a dar crédito a su testimonio por encima de todos los demás".
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