George Joseph Smith (11 de enero de 1872 - 13 de agosto de 1915) fue un asesino en serie y bígamo inglés que fue condenado y posteriormente ahorcado por el asesinato de tres mujeres en 1915. El caso se conoció como los asesinatos de las novias en Bath . Además de ser ampliamente difundido en los medios, fue significativo en la historia de la patología y la detección forense . También fue uno de los primeros casos en los que se utilizaron sorprendentes similitudes entre crímenes relacionados para demostrar la culpabilidad, una técnica utilizada en procesamientos posteriores .
George Joseph Smith nació en Bethnal Green , Londres , el 11 de enero de 1872, hijo de un agente de seguros. A los 9 años, Smith fue enviado a un reformatorio en Gravesend , Kent , y más tarde fue encarcelado por fraude y robo. En 1896 fue condenado a 12 meses de prisión por persuadir a una mujer a robar a sus empleadores. Smith utilizó las ganancias para abrir una panadería en Leicester .
En 1898, bajo el alias de George Oliver Love, Smith se casó con Caroline Beatrice Thornhill en Leicester; fue su único matrimonio legal. Se mudaron a Londres , donde ella trabajó como empleada doméstica para varios empleadores, robándoles para su marido. Thornhill finalmente fue capturado en Worthing , Sussex , y sentenciado a 12 meses. Tras su liberación, incriminó a su marido y éste fue encarcelado durante dos años en enero de 1901. Tras su liberación, Thornhill huyó a Canadá. Luego, Smith volvió con su otra esposa, sacó sus ahorros y se fue.
En junio de 1908, Smith se casó con Florence Wilson, una viuda de Worthing . El 3 de julio la abandonó, no sin antes coger 30 libras esterlinas (equivalentes a 4.000 libras esterlinas en 2023) extraídas de su cuenta de ahorros y vender sus pertenencias en su residencia de Camden Town , en Londres. El 30 de julio en Bristol , Smith se casó con Edith Peglar, quien había respondido a un anuncio de búsqueda de ama de llaves. Smith desaparecía durante meses, diciendo que se iba a otra ciudad a vender antigüedades. Entre sus otros matrimonios, Smith siempre regresaba a Peglar con dinero.
En octubre de 1909, Smith se casó con Sarah Freeman, bajo el nombre de George Rose Smith. Al igual que Wilson, dejó a Freeman después de vaciar sus ahorros y vender sus bonos de guerra , con una ganancia total de 400 libras esterlinas. Luego se casó con Bessie Mundy y Alice Burnham. En septiembre de 1914 se casó con Alice Reid bajo el alias de Charles Oliver James. En total, Smith contrajo siete matrimonios bígamos entre 1908 y 1914. En la mayoría de estos casos, Smith robó y disipó las posesiones de sus esposas antes de desaparecer.
En enero de 1915, el inspector detective de división Arthur Neil de la Policía Metropolitana recibió una carta de Joseph Crossley, propietario de una pensión en Blackpool , Lancashire . Con la carta se incluían dos recortes de periódico: uno de News of the World fechado antes de la Navidad de 1914, sobre la muerte de Margaret Elizabeth Lloyd ( de soltera Lofty), de 38 años, que murió en su alojamiento en 14 Bismarck Road, Highgate (más tarde renombrado Waterlow Road). Su marido, John Lloyd, y su casera la encontraron en su bañera .
El otro recorte contenía el informe de la investigación forense de Blackpool , fechado el 13 de diciembre de 1913, sobre una mujer llamada Alice Smith ( de soltera Burnham) que había muerto repentinamente en una pensión mientras estaba en su bañera. Fue encontrada por su marido, George Smith. Alice no era heredera pero había trabajado duro y ahorrado dinero. Además, Smith contrató una póliza de seguro de vida para su esposa por valor de £ 500 (equivalente a £ 62 000 en 2023). [1]
La carta, fechada el 3 de enero, fue escrita por Crossley en nombre de su esposa y del Sr. Charles Burnham, quienes expresaron sus sospechas sobre la sorprendente similitud de los dos incidentes e instaron a la policía a investigar el asunto.
Neil visitó el número 14 de Bismarck Road, donde los Lloyd se habían alojado, y le resultó difícil creer que una adulta como la señora Lloyd pudiera haberse ahogado en una bañera tan pequeña, especialmente porque la bañera estaba llena hasta las tres cuartas partes cuando la encontraron. Luego entrevistó al forense , el Dr. Bates, y le preguntó si había signos de violencia en la mujer; no se vio ninguno excepto un pequeño hematoma encima del codo izquierdo. Tras una mayor investigación, Neil se enteró de que se había hecho un testamento el 18 de diciembre de 1914, tres horas antes de la muerte de la señora Lloyd, lo que convertía a su marido John en el único beneficiario ; John había presentado el nuevo testamento a un abogado "para su acuerdo". Además, la señora Lloyd había retirado todos sus ahorros ese mismo día.
El 12 de enero, el Dr. Bates llamó a Neil para preguntarle a la Yorkshire Insurance Company sobre la muerte de la señora Lloyd. Tres días antes de casarse, había contratado una póliza de seguro de vida por 700 libras esterlinas (equivalente a 87.000 libras esterlinas en 2023), con John como único beneficiario. Neil rápidamente le pidió al médico que retrasara su respuesta. Al mismo tiempo, Neil solicitó más información sobre el caso Smith a la policía de Blackpool. De manera similar, la difunta señora Smith había contratado anteriormente una póliza de seguro de vida y había hecho un testamento a favor de su marido, y tomó alojamiento en Blackpool sólo después de que el señor Smith inspeccionara la bañera.
Neil pidió al Dr. Bates que emitiera un informe favorable a la compañía de seguros. Contaba con que el sospechoso se pusiera en contacto con su abogado y la oficina estaba vigilada día y noche. El 1 de febrero apareció un hombre que encajaba con la descripción de Lloyd/Smith. Neil se presentó y le preguntó si era John Lloyd. Después de que Lloyd respondió afirmativamente, Neil le preguntó si él también era George Smith. El hombre lo negó rotundamente. Neil, ya seguro de que Lloyd y Smith eran el mismo hombre, le dijo que lo interrogaría bajo sospecha de bigamia. El hombre finalmente admitió que efectivamente era Smith y fue arrestado.
Cuando Smith fue arrestado por el cargo de bigamia y sospecha de asesinato, se le pidió al patólogo Bernard Spilsbury que determinara cómo murieron las mujeres. [2] Aunque era el patólogo del Ministerio del Interior y actuaba principalmente como consultor, Spilsbury también estaba disponible para ayudar directamente a la fuerza policial.
El cuerpo de Margaret Lloyd fue exhumado y la primera tarea de Spilsbury fue confirmar que el ahogamiento fue la causa de la muerte; y en caso afirmativo, ya sea por accidente o por la fuerza. Confirmó el pequeño hematoma en el codo como se mencionó anteriormente, así como dos marcas microscópicas. Incluso las pruebas de ahogamiento no eran extensas. No había signos de enfermedad cardíaca o circulatoria , pero las evidencias sugerían que la muerte fue casi instantánea, como si la víctima muriera de un derrame cerebral repentino . También se consideró que el veneno era una posibilidad y Spilsbury ordenó realizar pruebas para detectar su presencia. Finalmente, le propuso a Neil realizar algunos experimentos en la misma bañera en la que murió la señora Lloyd. Neil lo instaló en la comisaría.
Comenzaron a aparecer artículos en los periódicos sobre las "Novias en los baños". El 8 de febrero, el jefe de policía de Herne Bay , un pequeño balneario de Kent , leyó las historias y envió a Neil un informe de otra muerte que era sorprendentemente similar a las otras dos.
Un año antes de la muerte de Burnham en Blackpool, un tal Henry Williams había alquilado una casa sin baño en 80 High Street, para él y su esposa, Beatrice "Bessie" Mundy, con quien se había casado en Weymouth , Dorset en 1910. [3 ] luego alquiló una bañera siete semanas después. Llevó a su esposa al médico de cabecera local , el Dr. Frank French, debido a un ataque epiléptico , aunque ella sólo se quejaba de dolores de cabeza, para los cuales el médico le recetó algunos medicamentos. [3] El 12 de julio de 1912, Williams despertó a French y le dijo que su esposa estaba sufriendo otro ataque.
La visitó y prometió volver la tarde siguiente. Sin embargo, se sorprendió cuando, a la mañana siguiente, Williams le informó que su esposa había muerto ahogada. El médico encontró a Bessie en la bañera, con la cabeza bajo el agua, las piernas estiradas y los pies sobresaliendo del agua. [3] No había rastros de violencia, por lo que los franceses atribuyeron el ahogamiento a la epilepsia. El jurado de investigación otorgó a Williams la cantidad de £ 2.579 13 chelines 7 peniques (£ 2.579,68 p) (equivalente a £ 323.000 en 2023), según lo estipulado en el testamento de la Sra. Williams, compensado cinco días antes de su muerte.
Luego, Neil envió fotografías de Smith a Herne Bay para una posible identificación y luego fue a Blackpool, donde Spilsbury estaba realizando una autopsia de Alice Smith. Los resultados fueron los mismos que con Margaret Lloyd: falta de violencia, todo indicio de muerte instantánea y poca evidencia de ahogamiento. Además, no había rastros de veneno en Margaret Lloyd. Desconcertado, Spilsbury tomó medidas rutinarias del cadáver y envió la tina a Londres.
De vuelta en Londres, Neil había recibido la confirmación de Herne Bay. "Henry Williams" era también "John Lloyd" y "George Smith". Esta vez, cuando Spilsbury examinó a Bessie Williams, encontró un signo seguro de ahogamiento: la presencia de piel de gallina en la piel de su muslo. Al igual que con las otras dos muertes, la bañera en la que había muerto la señora Williams fue enviada a Londres.
Durante semanas, Spilsbury reflexionó sobre las bañeras y las medidas de las víctimas. La primera etapa de un ataque epiléptico consiste en un endurecimiento y extensión de todo el cuerpo. Considerando la altura de Bessie Williams (5 pies y 7 pulgadas) y la longitud de la bañera (5 pies), la parte superior de su cuerpo habría sido empujada hacia arriba por el cabezal inclinado de la bañera, muy por encima del nivel del agua. [3] La segunda etapa consiste en violentos espasmos de las extremidades, que fueron arrastradas hacia el cuerpo y luego arrojadas hacia afuera. Por lo tanto, nadie de su tamaño podía sumergirse en el agua, incluso cuando sus músculos estaban relajados, en la tercera etapa: la bañera era simplemente demasiado pequeña.
Utilizando la descripción que French hizo de Bessie Williams cuando la encontró en la bañera, Spilsbury razonó que Smith debió haberla agarrado por los pies y de repente los levantó hacia él, deslizando la parte superior del cuerpo bajo el agua. [3] La repentina inundación de agua en su nariz y garganta podría causar shock y pérdida repentina del conocimiento, lo que explica la ausencia de lesiones y signos mínimos de ahogamiento.
Neil contrató a varias buceadoras experimentadas del mismo tamaño y constitución que las víctimas. Intentó empujarlos bajo el agua por la fuerza, pero inevitablemente habría signos de lucha. Luego, Neil inesperadamente tiró de los pies de uno de los buzos y su cabeza se deslizó bajo el agua antes de que supiera lo que sucedió. De repente Neil vio que la mujer ya no se movía. Rápidamente la sacó de la bañera y a él y a un médico les llevó más de media hora reanimarla. [3] Cuando volvió en sí, relató que lo único que recordaba era el chorro de agua antes de perder el conocimiento. Así quedó confirmada la teoría de Spilsbury.
George Joseph Smith fue arrestado el 15 de febrero de 1915 y acusado formalmente el 23 de marzo de 1915 de los asesinatos de Bessie Williams, Alice Smith y Margaret Lloyd.
El 22 de junio de 1915 comenzó el juicio en Old Bailey . Los fiscales fueron Archibald Bodkin (más tarde Director del Ministerio Público ), Cecil Whiteley (más tarde KC ) y Travers Humphreys (más tarde Juez Humphreys). [4] [5] Aunque de acuerdo con la ley inglesa sólo podía ser juzgado por el asesinato de Bessie Mundy, la fiscalía utilizó la muerte de los otros dos para establecer el patrón de los crímenes de Smith; esto fue permitido por el juez Scrutton a pesar de las protestas del abogado de Smith , Sir Edward Marshall Hall . Smith decidió no testificar en su propia defensa, indicándoselo a Marshall Hall en una nota escrita a mano (en la foto).
El 1 de julio, el jurado tardó unos 20 minutos en declararlo culpable; Luego fue condenado a muerte . Marshall Hall apeló basándose en que las pruebas del "sistema" habían sido admitidas incorrectamente, pero Lord Reading LCJ desestimó la apelación, [6] y Smith fue ahorcado en la prisión de Maidstone el 13 de agosto de 1915 por el verdugo John Ellis .
El uso del 'sistema' (comparar otros delitos con aquel por el que se juzga a un criminal para demostrar su culpabilidad) sentó un precedente que luego se utilizó en otros juicios por asesinato. Por ejemplo, el médico y presunto asesino en serie John Bodkin Adams fue acusado del asesinato de Edith Alice Morrell , pero las muertes de Gertrude Hullett y su marido Jack se utilizaron en la audiencia de instrucción para demostrar la existencia de un patrón. Este uso de "sistema" fue criticado más tarde por el juez de primera instancia cuando Adams fue juzgado únicamente por el cargo de Morrell. [7]
En su libro Por qué Gran Bretaña está en guerra , [8] Harold Nicolson utilizó el comportamiento repetidamente asesino de Smith como un paralelo al comportamiento repetidamente adquisitivo de Hitler en Europa en la década de 1930. En el libro de Evelyn Waugh Rendición incondicional , ambientado durante la Segunda Guerra Mundial, se hace referencia al general Whale como "Novias en el baño" porque todas las operaciones que patrocinó parecían requerir el exterminio de todos los involucrados.
El caso Smith se menciona en los misterios de Dorothy L. Sayers ¿ De quién es el cuerpo? , [9] Muerte antinatural [10] y Luna de miel de Busman , [11] así como en Un misterio caribeño y El asesinato en los Links de Agatha Christie . También se menciona en la novela de Patricia Highsmith Una suspensión de la misericordia en la página 63: "No para él, las novias en el baño de Smith asesinan por maní". Los crímenes de George Joseph Smith también aparecen en la novela de William Trevor The Children of Dynmouth, en la que el protagonista sociópata planea recrear los crímenes como parte de la Fiesta de Pascua de la comunidad. En la página 273 de la novela de Monica Ferris "The Drowning Spool" se menciona a "un tal George Joseph Smith" que es descubierto gracias al trabajo de "un investigador forense muy inteligente de aquel entonces". El cuento de Margery Allingham "El tres es un número de la suerte" (1955) adapta los acontecimientos y se refiere a James Joseph Smith y sus novias. También se menciona en la novela " Brazen Tongue " (1940) de Gladys Mitchell, en la que el detective local Stallard afirma a la señora Bradley que "al igual que George Joseph Smith, hemos 'eclipsado la guerra europea'" en los informes de la serie. de asesinatos que abre el libro. El caso Smith fue dramatizado en la serie de radio The Black Museum en 1952 bajo el título de The Bath Tub . La serie de televisión checoslovaca Aventuras de criminología (1990), basada en famosos casos criminales en los que se utilizaron nuevos métodos de investigación, describe este caso en el episodio Reconstrucción . El protagonista del cuento de Anthony Burgess de 1968 "An American Organ" desea emular a Smith asesinando a su esposa en un baño.
Smith es mencionado y aparece en el museo Madame Tussauds en el episodio de la Rama Especial de 1969 "No existes". Un episodio perdido de Dead of Night (1972), una serie de antología paranormal de BBC2 , titulada Smith, se refería al espíritu de Smith que poseía a un hombre y recreaba uno de sus asesinatos. El episodio Fatal Error de Silent Witness (2003) contiene una referencia al caso en relación con una serie de asesinatos basada en ejemplos de libros de texto de patología forense. También estuvo The Brides in the Bath (2003), una película para televisión realizada por Yorkshire Television , protagonizada por Martin Kemp como George Smith y la obra Tryst de Karoline Leach , producida por primera vez en Nueva York en 2006, protagonizada por Maxwell Caulfield y Amelia Campbell . [12] Esta historia es la base de la obra canadiense The Drowning Girls de Beth Graham, Charlie Tomlinson y Daniela Vlaskalic. [13] En el episodio "Echoes of the Dead" de la serie de detectives de la televisión británica Midsomer Murders , [14] DCI Barnaby resuelve una serie de asesinatos que giran en torno a los asesinatos de "Novias en el baño" con múltiples referencias al caso. incluidos Smith, Spilsbury y la ciencia forense de la época.
Durante algunos años, la figura de cera de Smith se exhibió en la Cámara de los Horrores del Madame Tussauds de Londres.
La película Obsession de 1949 menciona a las novias en el baño.