John Donald Merrett (1908-1954) fue un asesino británico y estafador convicto, también conocido con el nombre de Ronald John Chesney en su vida posterior. Dejó un amplio rastro de daño y escapó con un castigo mínimo. A pesar de ser inmensamente rico, sus crímenes fueron motivados principalmente por la codicia. En su segunda apariencia también fue conocido como el asombroso Sr. Chesney . Un personaje muy extravagante, sus amigos y amantes posteriores lo conocieron como "Ches". [1]
Merrett nació el 17 de agosto de 1908 en Levin, en la Isla Norte de Nueva Zelanda . Sus padres eran John Alfred Merrett, un ingeniero consultor, [2] y su esposa Bertha de soltera Milner. Donald era hijo único. La familia se mudó a San Petersburgo en Rusia, donde el padre trabajaba instalando un suministro eléctrico en la ciudad, pero el clima frío no le convenía a Bertha. Vinculado a un creciente distanciamiento con el padre de Donald, Bertha y Donald se mudaron a Suiza alrededor de 1913 y Merrett nunca volvió a ver a su padre. [1] Bertha permaneció en la seguridad de Suiza (un país neutral) durante la Primera Guerra Mundial . Bertha atendió a los soldados británicos heridos liberados de los campos de prisioneros de guerra. Ella dijo a los investigadores que su marido fue asesinado en la Revolución Rusa. [3]
De 1920 a 1923 Merrett vivió con su madre en Oamaru , Nueva Zelanda y asistió a la Waitaki Boys' High School , como lo recuerda un antiguo maestro de la escuela que le dio clases particulares. [4]
En 1924 Bertha regresó a Inglaterra y alquiló una cabaña cerca de Reading . Luego, Donald fue educado de forma privada en Malvern College como interno. Tenía fama de ser inteligente pero de mal comportamiento. Fue expulsado por ser encontrado en la cama con una chica. [5]
En 1925 se trasladaron a un alojamiento de alquiler en Edimburgo . Merrett comenzó a estudiar una licenciatura en la Universidad de Edimburgo . No hay evidencia de que alguna vez haya asistido a ninguna conferencia. Él y su esposa vivían juntos en una gran casa victoriana comprada por Bertha en el número 31 de Buckingham Terrace, en el elegante y caro distrito de Learmonth. El objetivo era que Merrett eventualmente se uniera al Servicio Diplomático. [5]
Merrett comenzó un romance con Elizabeth (Betty) Christie, a quien le pagaban por los bailes en el Dunedin Palais de Dance en 10 Picardy Place en la cima de Leith Walk . En febrero de 1926 comenzó a falsificar cheques a nombre de su madre para financiar su estilo de vida. Su madre tenía unos ingresos de 700 libras esterlinas al año, pero a mediados de marzo había falsificado cheques por valor de 450 libras esterlinas. El banco informó a Bertha que su cuenta estaba en débito. Ella estaba desconcertada y preguntó cómo Donald había podido costear su nueva motocicleta. También le había preguntado si necesitaba una pistola automática española. [6]
A las 9.30 horas del 17 de marzo de 1926, una segunda carta del banco precipitó una discusión. Bertha recibió un disparo en la cabeza. Estaba en la sala principal del primer piso, donde tenía un escritorio. Donald le dijo a su criada que su madre se había pegado un tiro debido a sus preocupaciones por las deudas. Se llamó a la policía y los agentes Middlemass e Izatt asistieron junto con una ambulancia. Bertha, sin embargo, no estaba muerta, sino que, como sospecha de suicidio, fue internada en "la sala de custodia". Esta era un área controlada en Edinburgh Royal Infirmary en Lauriston Place. Merrett salió a bailar con Betty esa noche. Bertha recuperó el conocimiento, pero la policía nunca la interrogó porque el asunto fue tratado como un intento de suicidio. Les dijo a las enfermeras que recordaba haber discutido con Donald y una explosión. Un visitante le insinuó que Donald le había disparado y ella dijo: "¿Fue Donald? Ese niño travieso, ¿hizo esto?". Murió el 1 de abril de 1926, dos semanas después de recibir un disparo. [7]
Después de la muerte de Bertha, Donald convenció a otros familiares de que quería ir a Londres . Sólo cuando el Clydesdale Bank informó a la policía que Merrett todavía recibía cheques de Bertha después de su muerte, la policía investigó. [3] Fue arrestado en diciembre de 1926 acusado de asesinar a su madre y falsificar cheques por valor de 457 libras esterlinas. [8] [9]
Su juicio comenzó en el Tribunal Superior de la Plaza del Parlamento , en el centro de Edimburgo, el 1 de febrero de 1927. Fue un caso de muy alto perfil e involucró a muchas figuras jurídicas destacadas de la época. Lord Alness se sentó a juzgar. La acusación estuvo dirigida por el Lord Advocate Wiliam Watson . La defensa estuvo dirigida por Craigie Aitchison . Las pruebas forenses fueron presentadas por Henry Littlejohn y John Glaister . La prueba más importante para la defensa la proporcionó Bernard Spilsbury, quien explicó que la falta de quemaduras de pólvora en la cabeza no descartaba el suicidio. El armero londinense Robert Churchill también fue llamado a declarar que el suicidio era posible. El propio Donald no habló. [9]
Se dijo que la inactividad por parte de la policía se debía a que no creían que un joven de 17 años pudiera cometer tal delito y a su preferencia por la teoría del suicidio. La evidencia de la criada (Rita Sutherland) fue inconsistente y también apoyó en cierta medida la teoría del suicidio. [10]
Lord Alness criticó duramente la conducción policial de la investigación. No se tomaron las huellas dactilares del arma, las cartas bancarias fueron destruidas y no se solicitaron copias. Aunque había una gran cantidad de pruebas circunstanciales, el jurado de 15 personas votó en una proporción de 5 como culpable y 10 como no probado (una sentencia específica en la ley escocesa). Donald fue declarado inocente del cargo de asesinato pero sí culpable de fraude en relación con los cheques. Cumplió 12 meses en la prisión de Saughtonhall, en el oeste de Edimburgo. [11]
Merrett fue liberado en 1928 y se mudó a Bexhill-on-Sea para vivir con una amiga de su madre, Mary Bonar, a quien llamaba tía Mary aunque ella no era pariente consanguínea. Allí se enamoró de la hija de Bonar, Isobel Verónica ("Vera") Bonnar. Se fugaron en marzo de 1928 y se casaron en Glasgow, donde el matrimonio era más fácil que en Inglaterra. Se fueron a vivir a Newcastle-upon-Tyne . Se les acusó de obtener bienes por valor de 200 libras esterlinas mediante cheques fraudulentos a nombre de McCormack. Merrett se llamó Chesney y cumplió 9 meses de prisión por este delito. [12]
Cuando cumplió 21 años, heredó 50.000 libras esterlinas de su abuelo, y el dinero se había mantenido en fideicomiso hasta ese momento. Le dio a Vera £8400 de esta suma. Adoptó el nuevo nombre "Ronald Chesney" para distanciarse de su pasado criminal. La pareja se mudó al área de Portsmouth y compró una gran casa de campo. Adoptaron a dos niños: uno de 2 y 5 años. [8]
Merrett compró un yate, el Armentares, y se dejó crecer la barba. Muy inusual para la época llevaba un anillo de oro en la oreja, adoptando el aspecto de un pirata. Compró otro yate, el Gypsy May, y aprendió a volar en Brooklands . Su carrera declarada fue la de corredor de bolsa , pero pasó la mayor parte de su tiempo contrabandeando cigarrillos. Compró Colleton Hall en Devon. [13]
Mientras tanto, la madre de Vera se casó con Thomas Chalmers Menzies, un escocés que se hacía llamar "Barón Menzies" pero que no tenía ningún derecho realista a tal título. Esta relación no duró mucho, pero a Mary le encantaba llamarse "Lady Menzies" y continuó haciéndolo. [8]
"Lady Menzies" se unió a Merrett y Vera durante un período que vivió en Malta , cuando Merrett (que ahora se hace llamar Ronald Chesney) comenzó a traficar armas en viajes en barco desde el norte de África a España en el período previo a la Guerra Civil Española . También contrabandeaba cigarrillos y licores a Italia . En 1938 convirtió el Armentares en un casino flotante. [3]
En la Segunda Guerra Mundial abandonó Malta, fuertemente bombardeada, y regresó a Londres. Allí se unió a la Reserva de Voluntarios de la Marina Real y sirvió en el Motor Gun Boat 92 en el Mediterráneo, pero esto parece haber sido en gran medida para facilitar un ejercicio de contrabando que estaba llevando a cabo. Sin embargo, alcanzó el rango de teniente comandante. Fue capturado en junio de 1942 durante la caída de Tobruk y pasó algún tiempo como prisionero de guerra en Bengazi antes de ser liberado como parte de un intercambio de prisioneros en 1943 (le gustaba decir que escapó). Vera fue a Ealing , donde dirigió una residencia de ancianos en el número 22 de Montpelier Road. Después de que terminó la guerra, Merrett permaneció en Alemania con base en Wilhelmshaven , donde se involucró en el mercado negro y el crimen organizado . Fue dado de baja deshonrosamente de la Reserva Naval Real en 1946 tras el descubrimiento de sus diversas actividades delictivas. En 1945 inició una aventura con una alemana, Gerda Schaller, de 22 años, a quien había "rescatado" del sector soviético. [8]
Merrett fue dado de baja del RNVR en 1946 por robar propiedad. Cumplió 4 meses en Hamburgo en una prisión militar. [8]
Tras su liberación, solicitó el divorcio de Vera para casarse con Gerda, pero Vera era católica y se negó. Bajo el nombre de Ronald Chesney, Merrett fue encarcelado durante cuatro meses más en 1946 por hurto. Fue encarcelado en París en 1947 por contrabando, luego nuevamente en París en 1948 por tráfico de divisas y luego en Berna , Suiza, por tráfico de moneda falsificada. En 1949 fue multado con 30.000 francos por delitos contra los extranjeros. Gerda también pasó un tiempo en prisión por su participación en sus crímenes. [3]
En 1952 cumplió condena en la prisión de Wandsworth , en Inglaterra, por contrabando de divisas y le ofreció a su compañero de celda, que pronto sería liberado, 1.000 libras esterlinas para matar a Vera. Tras su liberación, fue a Colonia , donde conoció a Sonia Winnekes, de 26 años, en un club nocturno, después de haber abandonado efectivamente a Gerda. [8]
En junio de 1953, Merrett obtuvo un pasaporte a nombre de Leslie Chown. Chown era una persona real que Merrett había conocido en un pub y con quien guardaba cierto parecido. Viajó a Inglaterra para ver a Vera utilizando este pasaporte falso a principios de febrero. Se quedó brevemente para asegurarse de que una mujer policía lo recordara durante su salida de Inglaterra. Pasó cuatro días en un hotel en Amsterdam bajo el nombre de Sr. y Sra. Milner (el apellido de soltera de su madre). Voló de regreso a Londres el 10 de febrero. [8] Fue a buscar a Vera en West Ealing con la intención de recuperar las £ 8000 que le había dado. Llegó hasta ella el 11 de febrero de 1954. La emborrachó y la ahogó en la bañera. Su suegra lo confrontó cuando él se iba y él la golpeó con una cafetera de metal y luego la estranguló hasta la muerte. El evento fue etiquetado como el doble asesinato de Ealing . [8]
Inmediatamente se dio a la fuga y regresó a Europa continental. Después de un vuelo a Amsterdam tomó un tren a Alemania. Pasó las dos últimas noches con Sonia en su ciudad natal, Duren , en el número 51 de Josefstrasse, y le dijo que regresaría a Inglaterra. [8] [14]
Fue encontrado muerto el 16 de febrero de 1954 en un bosque cerca de Colonia con una herida de bala autoinfligida en la cabeza con un Colt 45. Dejó una carta a Sonia Winnikes, que entonces tenía 28 años. Sólo Gerda asistió a su funeral en Alemania el 23 de febrero. 1954. Ella pagó el entierro pero Sonia recibió todos sus bienes terrenales. Está enterrado en una zona reservada a los suicidas en el cementerio de Düren. [15]
La policía alemana le quitó los antebrazos y los envió a Londres para confirmar que se trataba de Merrett. Se conservan en el líquido en el que fueron entregados en el Museo del Crimen (anteriormente conocido como Museo Negro) en Scotland Yard. [16]
Vera y su madre fueron enterradas juntas el 5 de marzo de 1954 en el cementerio de Hastings Borough. [17]
Su hija adoptiva Ann Trull sobrevivió a todos los acontecimientos.
John Merrett padre no había muerto en la Revolución Rusa como afirmaba Bertha, sino que había regresado a Inglaterra. Siguió con consternación el juicio y el escándalo del doble asesinato. Murió en 1966. [18]
El Dunedin Palais de Dance se convirtió para uso de garaje y es propiedad de Hertz Car Rental . [19]