RAF Bentley Priory era una base de la Royal Air Force sin vuelos situada cerca de Stanmore, en el distrito londinense de Harrow . Fue la sede del Mando de Cazas en la Batalla de Inglaterra y durante la Segunda Guerra Mundial . La base de la Royal Air Force cerró sus operaciones el 30 de mayo de 2008 y todas las unidades se trasladaron a un nuevo alojamiento en la RAF Northolt , a unos pocos kilómetros de distancia.
La estación incorporó el Bentley Priory , que se construyó originalmente en 1766. Desde su cierre, el comedor de oficiales se ha convertido en el Bentley Priory Museum , con exposiciones centradas en el papel de la casa en la Batalla de Inglaterra. Los terrenos se han reurbanizado como un complejo residencial privado.
A principios de 1926, la finca Bentley Priory , que data de 1766, se dividió y el edificio del Priorato y 40 acres (que comprenden los terrenos actuales) se vendieron al Ministerio del Aire por una suma que se estima en alrededor de £ 25.000. [3]
El 26 de mayo de 1926, se formó la Defensa Aérea de Gran Bretaña (ADGB) en Hillingdon House , en la RAF Uxbridge . [4] La formación se reorganizó radicalmente con la creación de los Comandos de Bombardeo, Costero, de Caza y de Entrenamiento. El ADGB existente se disolvió y el Comando de Caza de la RAF surgió el 14 de julio de 1936. Dejó Hillingdon House, en la RAF Uxbridge, en esta fecha y se trasladó a Bentley Priory con su primer oficial del aire al mando, el Mariscal Jefe del Aire Sir Hugh Dowding . El Cuartel General del Comando de Caza permaneció en el Priorato hasta su fusión con los otros comandos operativos en 1968. [5]
Un poema traducido de 'Luna Habitabilis' ( Cambridge 1797) de Thomas Gray está asociado con el Priorato. El 22 de noviembre de 1989, el Honorable Lord Harvington entregó una copia del poema al oficial del aire que comandaba el 11.º Grupo , quien declaró que había tenido la intención de leerlo en la Cámara de los Comunes al final de la Batalla de Inglaterra, pero la copia se había perdido. En ese momento, Harvington era comandante de escuadrón en la RAuxAF y miembro conservador por St Pancras North. Consideró apropiado citar esta profecía del siglo XVIII:
El Mando de Cazas de la RAF operaba bajo el mando del Mariscal del Aire Sir Hugh Dowding, con el Comodoro del Aire AD John Cunningham como su Oficial Superior de Estado Mayor del Aire (SASO) y el Comodoro del Aire Napier John Gill como Oficial Administrativo del Aire (AOA). [7]
Debido a su brillante y detallada preparación de las defensas aéreas británicas para el asalto alemán y a su prudente gestión de sus recursos durante la batalla, hoy en día se le atribuye a Dowding el mérito de la victoria británica en la Batalla de Inglaterra . [8] El tiempo que Dowding dirigió el Mando de Cazas dejó un legado duradero en la organización. Su creación de las Salas de Operaciones y Filtros, los elementos esenciales del sistema de Mando, Control y Comunicaciones, se convirtió en la piedra angular del Sistema de Defensa Aérea. El sistema que desarrolló dio a los controladores aéreos la mejor oportunidad de enviar escuadrones de cazas para interceptar los ataques de la Luftwaffe antes de que alcanzaran sus objetivos. Este enfoque rápido y flexible era esencial porque no había suficientes aviones ni tripulaciones para mantener las patrullas de cazas en el aire de forma continua en 1940. También desempeñó un papel importante en el fomento de la investigación sobre equipos y tácticas de cazas nocturnos. El historiador y biógrafo de Dowding, Robert Wright , que sirvió como asistente personal de Dowding en la Batalla de Inglaterra , escribió en su libro Dowding and the Battle of Britain que, incluso cuando se enfrentó a amenazas de retiro y constantes refutación, Dowding continuó dando todo de sí a sus subordinados y al servicio de la RAF. Dowding señaló en una carta al Ministerio del Aire a principios de marzo de 1940 que:
"Aparte de la cuestión de la descortesía, que no deseo recalcar, debo señalar la falta de consideración que implica retrasar una propuesta de esta naturaleza hasta diez días antes de la fecha de retiro. Me han dado cuatro fechas de retiro y ahora me están proponiendo una quinta. Antes de la guerra, como le dije a S de S, me habría alegrado de retirarme; ahora estoy ansioso por quedarme, porque siento que no hay nadie más que luche como yo cuando se hacen propuestas que reducirían las Fuerzas de Defensa del País por debajo del punto de peligro extremo". [9]
La posterior caída de Dowding ha sido atribuida por algunos a su obstinación y a su percibida falta de diplomacia y de savoir faire político a la hora de lidiar con los desafíos e intrigas intra-RAF, siendo la más obvia la todavía, incluso ahora, acaloradamente debatida controversia del Big Wing en la que varios oficiales de alto rango y en servicio habían argumentado a favor de grandes batallas aéreas con la Luftwaffe como alternativa a la exitosa estrategia fabiana de Dowding . [10] Otra razón a menudo citada para su destitución, pero caracterizada por algunos comentaristas contemporáneos más como un pretexto, fue la dificultad de contrarrestar los bombardeos nocturnos alemanes sobre ciudades británicas. [11]
El Priorato de Bentley siguió actuando como Cuartel General del Mando de Cazas durante toda la Segunda Guerra Mundial. Adquirió una importancia adicional como cuartel general de planificación aérea para el Día D, ya que la planificación de la operación completa se llevó a cabo en el HMS Dryad cerca de Portsmouth, con Montgomery, Eisenhower y Churchill asistiendo a una iglesia cercana la noche anterior al asalto. Gran parte del trabajo de planificación aérea detallada se llevó a cabo en Kestrel Grove, a solo unos cientos de metros de distancia (este edificio aún se mantiene en pie y ahora es una casa de retiro). El Día D , los desembarcos fueron supervisados por el rey Jorge VI , Winston Churchill y el general estadounidense Dwight D. Eisenhower en la sala de guerra de la Fuerza Aérea Expedicionaria Aliada en el búnker subterráneo del Priorato. [12]
El 1 de abril de 1939 se formó el Cuartel General del Mando Antiaéreo (AAC) bajo el mando del general Alan Brooke , pero el 28 de julio de 1939, de repente fue trasladado a comandar las fuerzas británicas y el general Sir Frederick Alfred Pile tomó el mando. El Mando Antiaéreo se trasladó entonces a "Glenthorn", en los terrenos del Priorato de Bentley. [13]
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El 16 de octubre de 1940, un Vickers Wellington del Escuadrón 311 de la RAF con tripulación checoslovaca chocó con un cable de uno de los globos de barrera que protegían Bentley Priory. El avión había estado en una misión de bombardeo desde la base de la RAF East Wretham hasta Kiel , pero sufrió formación de hielo y un fallo en su brújula y radio y se desvió gravemente de su curso. [14] El accidente del Wellington resultó en la muerte de cinco de sus seis tripulantes. [14] Fueron enterrados en una única tumba compartida, a 4 millas (6,4 km) de Bentley Priory, en el nuevo cementerio de Pinner . [15] El artillero de cola sobrevivió con quemaduras graves. Más tarde se volvió a entrenar como piloto de combate y sirvió en el Escuadrón 312 (checoslovaco) de la RAF . [14]
Con la necesidad de frecuentes reuniones de alto nivel, la necesidad de una pista de aterrizaje en Bentley Priory aumentó. El comodoro del aire Richard Atcherley emprendió este proyecto a fines de 1943. El Departamento de Guerra del Ministerio del Aire le informó que tomaría seis meses construir dos pistas de 300 yardas (270 m), por lo que se acercó a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . Las pistas de aterrizaje de Cinder se colocaron en solo cuatro días. [16]
El Cuerpo de Observadores se trasladó a la base de la RAF Bentley Priory desde su ubicación original en la RAF Uxbridge , junto con Dowding y el Mando de Cazas, en julio de 1936 y permaneció en el Priorato hasta que fue desmantelado en diciembre de 1995. El Cuerpo de Observadores fue una de las piedras angulares del sistema de defensa aérea de Lord Dowding y dijo más tarde en su despacho después de la Batalla de Gran Bretaña:
"Es importante señalar que en esa época ellos (el Cuerpo de Observadores) constituían el único medio para rastrear las incursiones enemigas una vez que cruzaban la costa. Su trabajo durante todo el proceso fue inestimable. Sin ellos, los sistemas de alerta de ataques aéreos no habrían podido funcionar y rara vez se habrían realizado intercepciones en el interior". [17]
Cuando el primer comandante del Cuerpo, Edward Masterman, dimitió en abril de 1936, Alfred Warrington-Morris lo reemplazó y tomó el control del Cuerpo de Observadores en el importante período inmediatamente anterior a la Segunda Guerra Mundial . Supervisó el traslado del Cuartel General del Cuerpo de Observadores a Bentley Priory y la adopción del Cuerpo por parte del Mando de Cazas de la RAF . También controló el Cuerpo durante los memorables acontecimientos de la Batalla de Inglaterra y todavía estaba al mando cuando se le concedió al Cuerpo de Observadores el título de Real para convertirse en el Cuerpo de Observadores Reales y se convirtió en una rama uniformada de la RAF en abril de 1941. Warrington-Morris fue mencionado en despachos en julio de 1940. [18]
Inicialmente, la presencia del Cuerpo de Observadores en Bentley Priory incluía no solo al pequeño personal del cuartel general compuesto por una docena de oficiales y personal de apoyo, sino también a unos sesenta observadores en su tiempo libre que realizaban tareas esenciales de planificación en las salas de operaciones de Bentley Priory. En 1955, los observadores se trasladaron a un nuevo centro de operaciones exclusivo del ROC en la cercana Watford . [19]
El Royal Observer Corps fue disuelto el 30 de septiembre de 1991 y, en 1992, una vidriera del Royal Observer Corps para conmemorar el 50 aniversario de la Batalla de Gran Bretaña, fue instalada en el comedor de oficiales en RAF Bentley Priory. [20] El Royal Banner original , presentado en 1966, fue colocado en la Iglesia de St Clement Danes en Strand en 1991. Un nuevo banner, presentado por Isabel II en Bentley Priory en julio de 1991, fue colocado en la Rotonda del RAF College Cranwell en Lincolnshire. [21]
La Princesa Isabel visitó por primera vez el Priorato en noviembre de 1950. [22] El 30 de abril de 1968, el Mando de Cazas se fusionó con otros mandos operativos para formar el Mando de Ataque. El Priorato de Bentley también se convirtió en la Sede Administrativa del Mando de Ataque de la RAF , aunque esta función se trasladó a High Wycombe en 1972. [23]
En la tarde del 21 de junio de 1979, un gran incendio destruyó la mayor parte de la escalera principal y la sala Dowding. Cubitts había estado realizando trabajos de renovación y la póliza de seguros de la empresa cubría la mayor parte de las obras de reparación, que costaron 3,1 millones de libras esterlinas. [24]
El RAF Bentley Priory fue en el pasado la sede del Centro de Seguridad de la Aviación de Defensa , la División Histórica Aérea (AHB) y el RAF Ceremonial. Sin embargo, como el RAF Bentley Priory no tuvo un uso operativo duradero, el Ministerio de Defensa (MoD) cedió el sitio como parte de su proyecto de consolidación de propiedades en el Gran Londres, el Proyecto MoDEL (Ministry of Defence Estates London). [25]
El Proyecto MoDEL está realizando una importante contribución a la consolidación del parque de defensa en el Gran Londres mediante la entrega de tres resultados clave: el desarrollo de un "sitio central" integrado en la RAF Northolt ; la reubicación de las unidades con base en Londres; y la eliminación de los sitios excedentes. En consecuencia, DASC, AHB y RAF Ceremonial se trasladaron a la RAF Northolt en 2008 tras la finalización de su nuevo alojamiento. Un total de 180 millones de libras esterlinas (295 millones de dólares estadounidenses en 2008) de los 300 millones de libras esterlinas liberados del Proyecto MoDEL se han reinvertido en la RAF Northolt. [26]
En julio de 2007 se celebró una cena final para los veteranos de la Batalla de Inglaterra para celebrar el papel del edificio y de quienes trabajaron en él para evitar la invasión aérea de Gran Bretaña planeada por Hitler en 1940. [27] La ceremonia del atardecer estuvo a cargo del Escuadrón de la Bandera de la Reina y hubo un vuelo del Vuelo Memorial de la Batalla de Inglaterra y un Eurofighter Typhoon . El saludo fue realizado por el Comandante de la Estación, el Líder de Escuadrón Phil Reid, el Jefe del Estado Mayor del Aire, el Mariscal del Aire Sir Glenn Torpy y el Comodoro del Aire (retirado) Pete Brothers , Presidente de la Asociación de Cazas de la Batalla de Inglaterra. [27]
La ceremonia de cierre final del Sunset tuvo lugar el 30 de mayo de 2008, cuando se bajó la bandera de la RAF en RAF Bentley Priory por última vez. [28] La estación cerró oficialmente al día siguiente y todas las unidades de huéspedes restantes se trasladaron a RAF Northolt. [29]
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El antiguo comedor de oficiales del Bentley Priory , que se convirtió en el Museo del Bentley Priory en septiembre de 2013, [30] incluye la oficina original del Mariscal Jefe del Aire Sir Hugh Dowding (más tarde Lord Dowding), Oficial del Aire Comandante en Jefe del Mando de Cazas en la Batalla de Inglaterra, conservada con su mobiliario original. Otros artefactos históricos de la Batalla de Inglaterra se conservan en el Museo, incluido uno de los pocos paneles de encaje de la Batalla de Inglaterra que quedan. [31]
Otros elementos del museo incluyen una serie de "trofeos" tomados por la Real Fuerza Aérea de la Luftwaffe al final de la Segunda Guerra Mundial, incluida una estatua de águila y un busto de Hermann Göring . [32]
El comedor de oficiales también era notable por la cantidad de retratos reales que colgaban en el edificio; había dos de Su Majestad la Reina , uno en el comedor cuando era una mujer joven y un segundo que colgaba en el baño de damas que fue encargado y pagado por el Cuerpo de Observadores Reales para conmemorar su 50.º aniversario, pintado en Bentley Priory y que representa a Su Majestad con su atuendo de Comandante en Jefe de la ROC y con un fondo de los jardines italianos. También había un retrato de Su Alteza Real el Duque de Edimburgo (vestido con un traje de piloto, colgado en el comedor en la pared que da a la Reina), uno de Jorge VI (con el uniforme número 1 de la RAF y una "bolsa de patatas fritas" y alas, que cuelga en el bar Abercorn ) y uno de la Reina Madre (regalo al comedor de la Reina Madre después de que pagara por la remodelación tras el incendio). [33]
Tras el cierre de la estación de la RAF, el sitio fue entregado a Defence Estates , que a su vez lo pasó al contratista principal plus del Proyecto MoDEL , VSM Estates, una empresa formada por los desarrolladores Vinci PLC y St. Modwen Properties PLC, quienes son responsables de desarrollar propuestas y la posterior disposición del sitio a los desarrolladores que realizarán el plan. [34]
Según las directrices de planificación complementarias acordadas en 2007 por el distrito londinense de Harrow, el lugar incluirá un museo abierto al público en las salas principales de la casa, que registrará e interpretará la historia del lugar y, en particular, el legado de la Batalla de Inglaterra y la Guerra Fría. Los planes se suspendieron en 2009 como resultado del clima económico en Gran Bretaña, [35] aunque en 2010 se acordó que el museo seguiría adelante y sería administrado por el Bentley Priory Battle of Britain Trust, [36] con el apoyo de la organización benéfica The Prince's Regeneration Trust . Los planes para el sitio incluían la conversión de la mansión catalogada de grado II* en apartamentos de lujo, encima del museo. La restauración y el desarrollo de estilo clásico para el sitio se llevaron a cabo según un diseño de Nigel Anderson de ADAM Architecture . [37]
El 12 de septiembre de 2013, el Museo Bentley Priory fue inaugurado oficialmente por el Príncipe Carlos y la Duquesa de Cornualles . [38]
El búnker de la Guerra Fría fue inspeccionado por English Heritage, que concluyó que había otros ejemplos de búnkeres similares en mejores condiciones en todo el país. En marzo de 2010, el búnker fue rellenado, dejando solo las puertas y paredes exteriores. El RAF Bentley Priory Battle of Britain Trust apoyó a VSM Estates en la decisión de rellenar el búnker por motivos de costes de mantenimiento. El búnker había sustituido al búnker de la Segunda Guerra Mundial en la década de 1980. [39]
Se anuncia que Su Alteza Real la Princesa Isabel visitará el Cuartel General del Mando de Cazas en la RAF Bentley Priory, Stanmore, Middlesex, el jueves 9 de noviembre.
El RAF Bentley Priory cerró el 31 de mayo de 2008.
