Benjamin West PRA (10 de octubre de 1738 - 11 de marzo de 1820) fue un artista británico-estadounidense que pintó escenas históricas famosas como La muerte de Nelson , La muerte del general Wolfe , el Tratado de París y Benjamin Franklin extrayendo electricidad del cielo .
West, que aprendió completamente por sí mismo, pronto obtuvo un valioso patrocinio y realizó una gira por Europa, estableciéndose finalmente en Londres . Impresionó al rey Jorge III y fue en gran medida responsable del lanzamiento de la Royal Academy , de la que se convirtió en el segundo presidente (después de Sir Joshua Reynolds ). Fue nombrado pintor histórico de la corte y Surveyor of the King's Pictures .
West también pintó temas religiosos, como en su enorme obra La preservación de San Pablo después de un naufragio en Malta , en la Capilla de San Pedro y San Pablo en el Old Royal Naval College de Greenwich, y Cristo sanando a los enfermos , presentada en la National Gallery .
West nació en Springfield, Pensilvania , en una casa que ahora se encuentra en el distrito de Swarthmore , en el campus del Swarthmore College . [2] Fue el décimo hijo de un posadero, John West (1690-1776), y su esposa, Sarah Pearson (1697-1756). La familia luego se mudó a Newtown Square, Pensilvania , donde su padre era el propietario de la Square Tavern , que aún se encuentra en esa ciudad.
West le dijo al novelista John Galt , con quien, al final de su vida, colaboró en una autobiografía, The Life and Studies of Benjamin West (1816, 1820), que, cuando era niño, los nativos americanos le mostraron cómo hacer pintura mezclando un poco de arcilla de la orilla del río con grasa de oso en una olla. West era un autodidacta ; aunque sobresalía en las artes, "tuvo poca educación [formal] e, incluso cuando era presidente de la Royal Academy, apenas podía escribir". [3] Un día, su madre lo dejó solo con su hermana pequeña Sally. Benjamin descubrió algunas botellas de tinta y comenzó a pintar el retrato de Sally. Cuando su madre llegó a casa, se dio cuenta de la pintura, la recogió y dijo: "¡Vaya, es Sally!", y lo besó. Más tarde, señaló, "El beso de mi madre me convirtió en pintor". [4]
De 1746 a 1759, West trabajó en Pensilvania, principalmente pintando retratos. Mientras West estaba en Lancaster en 1756, su patrón, un armero llamado William Henry , lo animó a pintar una Muerte de Sócrates basada en un grabado de la Historia antigua de Charles Rollin . Su composición resultante, que difiere significativamente de la fuente, ha sido llamada "la pintura más ambiciosa e interesante producida en la América colonial". [5] El Dr. William Smith , entonces rector del College of Philadelphia , vio la pintura en la casa de Henry y decidió convertirse en el patrón de West, ofreciéndole educación y, lo que es más importante, conexiones con los habitantes de Pensilvania ricos y con conexiones políticas. Durante este tiempo, West conoció a John Wollaston , un famoso pintor que había inmigrado de Londres. West aprendió las técnicas de Wollaston para pintar el brillo de la seda y el satén, y también adoptó algunos de "sus gestos, el más destacado de los cuales era dar a todos sus sujetos grandes ojos almendrados, que los clientes consideraban muy elegantes". [6]
West era un amigo cercano de Benjamin Franklin , cuyo retrato pintó. Franklin fue el padrino del segundo hijo de West, Benjamin.
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Patrocinado por Smith y William Allen , que entonces tenía fama de ser el hombre más rico de Filadelfia , West viajó a Italia en 1760 en compañía del escocés William Patoun, un pintor que más tarde se convirtió en coleccionista de arte. Al igual que muchos artistas, arquitectos y amantes de las bellas artes de la época, realizó un Grand Tour . West amplió su repertorio copiando obras de pintores italianos como Tiziano y Rafael directamente de los originales. En Roma conoció a varios artistas neoclásicos internacionales , entre ellos el alemán Anton Rafael Mengs , el escocés Gavin Hamilton y la austriaca Angelica Kauffman . [7]
En agosto de 1763, West llegó a Inglaterra, [8] en lo que inicialmente pretendía que fuera una visita en su camino de regreso a Estados Unidos. [8] De hecho, nunca regresó a Estados Unidos. Se quedó un mes en Bath con William Allen, que también estaba en el país, y visitó a su medio hermano Thomas West en Reading a instancias de su padre. En Londres fue presentado a Richard Wilson y a su alumno Joshua Reynolds . [9] Se mudó a una casa en Bedford Street, Covent Garden . El primer cuadro que pintó en Inglaterra, Angélica y Medora , junto con un retrato del general Robert Monckton , [10] y su Cimón e Ifigenia , pintados en Roma, se mostraron en la exposición de Spring Gardens en 1764.
En 1765, se casó con Elizabeth Shewell, una estadounidense con la que se comprometió en Filadelfia , en St Martin-in-the-Fields . [11]
El Dr. Markham , entonces director de la Escuela de Westminster , presentó a West a Samuel Johnson , Edmund Burke , [12] Thomas Newton, obispo de Bristol , James Johnson, obispo de Worcester , y Robert Hay Drummond , arzobispo de York. Los tres prelados le encargaron trabajos. [13] En 1766, West propuso un plan para decorar la Catedral de San Pablo con pinturas. Fue rechazado por el obispo de Londres , pero su idea de pintar un retablo para San Esteban Walbrook fue aceptada. [14] En esta época también recibió elogios por sus temas clásicos, como Orestes y Pílades y La continencia de Escipión . [14] [15]
West era conocido en Inglaterra como el "Rafael americano". Su pintura de estilo rafaelista El arcángel Miguel atando al diablo se encuentra en la colección del Trinity College de Cambridge . [16] Decía que "el arte es la representación de la belleza humana, idealmente perfecta en el diseño, elegante y noble en la actitud". [17]
Drummond intentó recaudar suscripciones para financiar una anualidad para West, de modo que pudiera abandonar el retrato y dedicarse por completo a composiciones más ambiciosas. Al no conseguirlo, intentó, con mayor éxito, convencer al rey Jorge III para que patrocinara a West. [18] West pronto se llevó bien con el rey y los dos hombres mantuvieron largas discusiones sobre el estado del arte en Inglaterra, incluida la idea de establecer una Royal Academy. [19] La academia se creó en 1768, siendo West uno de los principales líderes de un grupo de oposición formado a partir de la Sociedad de Artistas de Gran Bretaña ya existente ; Joshua Reynolds fue su primer presidente. Ese mismo año, fue elegido miembro de la American Philosophical Society . [20] En una historia relatada por Henry Angelo I (1756-1835) en su libro de reminiscencias, el actor David Garrick , que era amigo del padre de Angelo, el maestro de espadas italiano Domenico Angelo , esbozó memorablemente para el adolescente Henry el siguiente diálogo: un día, el pintor Francesco Zuccarelli , en una de sus visitas a Domenico, tuvo una disputa con su compañero académico real Johan Zoffany sobre el mérito de la pintura de West de 1769 La partida de Régulo , su primer encargo para el rey. Zuccarelli exclamó: "Aquí hay un pintor que promete rivalizar con Nicolas Poussin ", mientras que Zoffany respondió burlonamente: "Un figo para Poussin, West ya lo ha superado en el campo". [21]
En 1772, el rey Jorge lo nombró pintor histórico de la corte [22] por un honorario anual de £1000. [11] Pintó una serie de ocho grandes lienzos que mostraban episodios de la vida de Eduardo III para St George's Hall en el castillo de Windsor , [23] y propuso un ciclo de 36 obras sobre el tema del "progreso de la religión revelada" para una capilla en el castillo, de las cuales 28 fueron finalmente ejecutadas. [11] El grupo más grande de pinturas (siete) de la serie se encuentra actualmente en Greenville, Carolina del Sur. [24] También pintó nueve retratos de miembros de la familia real, [11] incluidos dos del propio rey. Fue Surveyor of the King's Pictures desde 1791 hasta su muerte.
West pintó su cuadro más famoso y posiblemente el más influyente, La muerte del general Wolfe , en 1770, que se expuso en la Royal Academy en 1771. La pintura se convirtió en una de las imágenes más reproducidas de la época. Volvió al contexto de la guerra franco-indígena de su obra El general Johnson salva a un oficial francés herido del hacha de guerra de un indio norteamericano de 1768. Cuando estalló la Revolución estadounidense en 1776, se mantuvo ambivalente y no se pronunció ni a favor ni en contra de la Guerra de la Independencia en su tierra natal.
West se hizo conocido por sus pinturas históricas a gran escala , que utilizan figuras expresivas, colores y esquemas compositivos para ayudar al espectador a identificarse con la escena representada. West llamó a esto " representación épica ". Su obra de 1778 La batalla del Boyne retrató la victoria de Guillermo de Orange en la batalla del Boyne en 1690, e influyó fuertemente en las imágenes posteriores de Guillermo. En 1806 produjo La muerte de Nelson , para conmemorar la muerte de Horatio Nelson en la batalla de Trafalgar .
La iglesia de San Pablo , en el Jewellery Quarter de Birmingham, tiene una importante ventana oriental con vidrieras esmaltadas realizada en 1791 por Francis Eginton , inspirada en un retablo pintado alrededor de 1786 por West, que ahora se encuentra en el Museo de Arte de Dallas . [25] [26] Muestra la conversión de Pablo . Fue elegido miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1791. [27]
West también es conocido por su enorme obra en la Capilla de San Pedro y San Pablo, que ahora forma parte del Old Royal Naval College en Greenwich, Londres. Su obra, La preservación de San Pablo después de un naufragio en Malta , mide 7,6 x 4,3 m e ilustra los Hechos de los Apóstoles: 27 y 28. West también proporcionó los diseños para las otras pinturas ejecutadas por Biagio Rebecca en la capilla.
Tras la pérdida del mecenazgo real a principios del siglo XIX, West comenzó una serie de obras religiosas a gran escala. La primera, Cristo sanando a los enfermos, estaba pensada originalmente como un regalo al Hospital de Pensilvania en Filadelfia; en cambio, la vendió a la Institución Británica por 3000 libras, que a su vez la donó a la Galería Nacional. [11] [28] West luego hizo una copia para enviarla a Filadelfia. El éxito del cuadro lo llevó a pintar una serie de obras aún más grandes, incluida su Muerte en el caballo pálido , exhibida en 1817. [11]
Aunque inicialmente fue despreciado por Sir Joshua Reynolds, presidente fundador de la Royal Academy, y por algunos otros académicos que lo consideraron demasiado ambicioso, West fue elegido presidente de la Royal Academy tras la muerte de Reynolds en 1792. Durante su tiempo como presidente, fue víctima del secreto veneciano , un escándalo que involucraba un conjunto supuestamente secreto de materiales y técnicas utilizadas por pintores renacentistas en Venecia. [29] Dimitió en 1805, para ser reemplazado por un feroz rival, el arquitecto James Wyatt . Sin embargo, West fue elegido presidente nuevamente al año siguiente y sirvió hasta su muerte. En 1810, West fue pintado por su futuro sucesor Thomas Lawrence como presidente de la Royal Academy y el Retrato de Benjamin West se exhibió en la Exposición de verano de 1811. [30]
Muchos artistas estadounidenses estudiaron con él en Londres, entre ellos Ralph Earl y más tarde su hijo, Ralph Eleaser Whiteside Earl , Samuel Morse , Robert Fulton , Charles Willson Peale , Rembrandt Peale , Matthew Pratt , Gilbert Stuart , John Trumbull , Samuel Lovett Waldo , Washington Allston , Thomas Sully , [31] John Green y Abraham Delanoy . [32]
West murió en su casa de Newman Street en Londres , el 11 de marzo de 1820, y fue enterrado en la Catedral de San Pablo . [33] La Corona británica le había ofrecido el título de caballero , pero lo rechazó, creyendo que en su lugar debería ser nombrado par . [34]
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