La hematofagia (a veces escrita hematofagia o hematofagia ) es la práctica de ciertos animales de alimentarse de sangre (de las palabras griegas αἷμα haima "sangre" y φαγεῖν phagein "comer"). Dado que la sangre es un tejido fluido rico en proteínas y lípidos nutritivos que se pueden tomar sin gran esfuerzo, la hematofagia es una forma preferida de alimentación para muchos animales pequeños, como gusanos y artrópodos . Algunos nematodos intestinales , como los anquilostómatidos , se alimentan de sangre extraída de los capilares del intestino, y alrededor del 75 por ciento de todas las especies de sanguijuelas (por ejemplo, Hirudo medicinalis ) son hematófagas. La araña Evarcha culicivora se alimenta indirectamente de sangre de vertebrados al especializarse en mosquitos hembra llenos de sangre como su presa preferida. [1] Algunos peces , como las lampreas y los candirus ; Los mamíferos , especialmente los murciélagos vampiros , y las aves, incluido el pinzón vampiro , el sinsonte de Hood , el zorzal de Tristán y los picabueyes , también practican la hematofagia.
Los animales hematófagos tienen piezas bucales y agentes químicos para penetrar las estructuras vasculares de la piel de sus huéspedes , principalmente mamíferos, aves y peces. Este tipo de alimentación se conoce como flebotomía (de las palabras griegas phleps "vena" y tomos "corte").
Una vez realizada la flebotomía (en la mayoría de los insectos, mediante una "aguja" hueca y fina especializada, la probóscide , que perfora la piel y los capilares ; en los murciélagos, mediante dientes incisivos afilados que actúan como una navaja para cortar la piel), la sangre se adquiere ya sea por succión directamente de las venas o capilares, de un charco de sangre escapada o por lamido (de nuevo, en los murciélagos). Para superar la hemostasia natural (coagulación sanguínea), la vasoconstricción , la inflamación y la sensación de dolor en el huésped, los animales hematófagos han desarrollado soluciones químicas, en su saliva, por ejemplo, que preinyectan, y la anestesia y la dilatación capilar han evolucionado en algunas especies hematófagas. Los científicos han desarrollado medicamentos anticoagulantes a partir del estudio de sustancias en la saliva de varias especies hematófagas, como las sanguijuelas ( hirudina ).
La hematofagia se clasifica como obligatoria o facultativa . Los animales hematófagos obligatorios no pueden sobrevivir con ningún otro alimento. Los ejemplos incluyen Rhodnius prolixus , una chinche asesina sudamericana , y Cimex lectularius , la chinche de cama humana. Los hematófagos facultativos, por su parte, adquieren al menos una parte de su nutrición de fuentes no sanguíneas en al menos una de las formas sexualmente maduras. Ejemplos de esto incluyen muchas especies de mosquitos, como Aedes aegypti , cuyos machos y hembras se alimentan de polen y jugo de frutas para sobrevivir, pero las hembras necesitan una comida de sangre para producir sus huevos. Las especies de moscas como Leptoconops torrens también pueden ser hematófagos facultativos. En especies anautógenas , la hembra puede sobrevivir sin sangre, pero debe consumir sangre para producir huevos (los hematófagos obligatorios son, por definición, también anautógenos).
Como práctica de alimentación, la hematofagia ha evolucionado de forma independiente en varios taxones de artrópodos, anélidos , nematodos y mamíferos. Por ejemplo, los dípteros (insectos con dos alas, como las moscas ) tienen once familias con hábitos hematófagos (más de la mitad de los 19 taxones de artrópodos hematófagos). Cerca de 14.000 especies de artrópodos son hematófagas, incluso incluyendo algunos géneros que antes no se pensaba que lo fueran, como las polillas del género Calyptra . Se piensa que la hematofagia en los insectos, incluidos los mosquitos, ha surgido de orígenes fitófagos o entomófagos. [2] [3] [4] [5] También han evolucionado varias adaptaciones biológicas complementarias para localizar a los huéspedes (normalmente en la oscuridad, ya que la mayoría de las especies hematófagas son nocturnas y silenciosas para evitar ser detectadas), como detectores físicos o químicos especiales para los componentes del sudor , CO2 , calor, luz, movimiento, etc.
Además de estas adaptaciones biológicas que han evolucionado para ayudar a los artrópodos hematófagos a localizar huéspedes, hay evidencia de que el ARN de las especies hospedadoras también puede ser absorbido y tener consecuencias regulatorias en los insectos hematófagos. Un estudio sobre el mosquito de la fiebre amarilla Aedes aegypti ha demostrado que los microARN de sangre humana has-miR-21 son absorbidos durante la alimentación con sangre y transportados a los tejidos del cuerpo graso. Una vez en el cuerpo graso, se dirigen y regulan los genes del mosquito, como la vitelogenina , que es una proteína de la yema utilizada para la producción de huevos. [6]
La acción flebotómica abre un canal para la contaminación de la especie huésped con bacterias , virus y parásitos transmitidos por la sangre contenidos en el organismo hematófago. Así, muchas enfermedades infecciosas animales y humanas son transmitidas por especies hematófagas, como la peste bubónica , la enfermedad de Chagas , el dengue , la encefalitis equina del este , la filariasis , la leishmaniasis , la enfermedad de Lyme , la malaria , la rabia , la enfermedad del sueño , la encefalitis de San Luis , la tularemia , el tifus , la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas , la fiebre del Nilo Occidental , la fiebre de Zika y muchas otras.
Los insectos y arácnidos de importancia médica por ser hematófagos, al menos en algunas especies, incluyen el flebótomo , la mosca negra , la mosca tsé-tsé , la chinche, la chinche asesina , el mosquito , la garrapata , el piojo , el ácaro , el mosquito común y la pulga .
Los médicos han utilizado organismos hematófagos con fines beneficiosos ( hirudoterapia ). Algunos médicos ahora utilizan sanguijuelas para evitar la coagulación de la sangre en algunas heridas después de una cirugía o un traumatismo. [ cita requerida ] Los anticoagulantes presentes en la saliva de las sanguijuelas criadas en laboratorio mantienen el flujo de sangre fresca al lugar de la lesión, lo que previene la infección y aumenta las posibilidades de una recuperación completa. En un estudio reciente se demostró que un fármaco modificado genéticamente llamado desmoteplasa basado en la saliva de Desmodus rotundus (un murciélago vampiro) mejora la recuperación en pacientes con accidente cerebrovascular . [7]
Muchas sociedades humanas también beben sangre o la utilizan para fabricar alimentos y exquisiteces. La sangre de vaca mezclada con leche , por ejemplo, es un alimento básico de los masai africanos . En muchos lugares del mundo se comen morcillas . Algunas sociedades, como los moche , practicaban la hematofagia ritual, así como los escitas , un pueblo nómada de Europa del Este , que bebían la sangre del primer enemigo que mataban en batalla . También existen casos psiquiátricos de pacientes que realizaban la hematofagia. Chupar o lamer la propia sangre de una herida para limpiarla también es una conducta humana común [ dudoso – discutir ] , y en cantidades suficientemente pequeñas no se considera tabú. Finalmente, el vampirismo humano ha sido un objeto persistente de atención literaria y cultural. [ cita requerida ]
