La Batalla del Mar de Barents fue un enfrentamiento naval de la Segunda Guerra Mundial el 31 de diciembre de 1942 entre buques de guerra de la Armada alemana ( Kriegsmarine ) y barcos británicos que escoltaban el convoy JW 51B hasta Kola Inlet en la URSS . La acción tuvo lugar en el Mar de Barents al norte del Cabo Norte, Noruega . El hecho de que los asaltantes alemanes no lograran infligir pérdidas significativas al convoy enfureció a Hitler, quien ordenó que la estrategia naval alemana se concentrara en adelante en la flota de submarinos en lugar de en los barcos de superficie.
El convoy JW 51B estaba compuesto por catorce buques mercantes que transportaban material de guerra a la URSS : unos 202 tanques, 2.046 vehículos, 87 cazas, 33 bombarderos, 11.500 toneladas cortas (10.433 t; 10.268 toneladas largas) de combustible, 12.650 toneladas cortas (11.476 t; 11.295 toneladas largas). toneladas) de combustible de aviación y poco más de 54.000 toneladas cortas (48.988 t; 48.214 toneladas largas) de otros suministros. Estaban protegidos por los destructores HMS Achates , Orwell , Oribi , Onslow , Obedient y Obdurate ; las corbetas clase Flower HMS Rhododendron y Hyderabad; el dragaminas HMS Bramble ; y los arrastreros Vizalma y Northern Gem. El comandante de la escolta era el capitán Robert Sherbrooke RN (bandera en Onslow ). El convoy zarpó en pleno invierno para evitar ataques de aviones alemanes, como los que devastaron el Convoy PQ 17 . [1] Force R (Contralmirante Robert L. Burnett ), con los cruceros HMS Sheffield y Jamaica y dos destructores, estaban estacionados de forma independiente en el Mar de Barents para proporcionar cobertura distante. [2]
El 31 de diciembre, una fuerza alemana, con base en Altafjord , en el norte de Noruega, bajo el mando del vicealmirante Oskar Kummetz , a bordo del Admiral Hipper zarpó en Unternehmen Regenbogen (Operación Arco Iris). Después del Convoy PQ 18 , la fuerza había esperado para atacar el siguiente convoy ártico, pero su suspensión temporal por parte de los británicos durante la Operación Antorcha en el Mediterráneo y la Operación FB , la ruta de barcos individuales a Rusia, no había brindado oportunidad para comenzar la operación. [3] La fuerza estaba compuesta por los cruceros pesados Admiral Hipper , Lützow (el rebautizado Deutschland ), y los destructores Friedrich Eckoldt , Richard Beitzen , Theodor Riedel , Z29 , Z30 y Z31 . [4]
El JW 51B zarpó de Loch Ewe el 22 de diciembre de 1942 y se encontró con su escolta frente a Islandia el 25 de diciembre. Desde allí, los barcos navegaron hacia el noreste y se encontraron con fuertes vendavales los días 28 y 29 de diciembre que provocaron que los barcos del convoy perdieran su posición. Cuando el tiempo mejoró, cinco mercantes y los escoltas Oribi y Vizalma desaparecieron y Bramble se destacó para buscarlos. Tres de los mercantes rezagados se reunieron al día siguiente; los otros barcos procedieron de forma independiente hacia Kola Inlet. [5] [6] El 24 de diciembre, el convoy fue avistado por aviones de reconocimiento alemanes y desde el 30 de diciembre fue seguido por el U-354 ( Kptlt. Karl-Heinz Herbschleb). [7] Cuando el Estado Mayor Naval alemán recibió el informe, se ordenó a Kummetz que zarpara inmediatamente para interceptar el convoy. Kummetz dividió su fuerza en dos divisiones, lideradas por el almirante Hipper y Lützow , respectivamente. [8]
A las 08:00 horas del 31 de diciembre, el cuerpo principal del JW 51B, doce barcos y ocho buques de guerra, se encontraban a unas 120 millas náuticas (140 millas; 220 km) al norte de la costa de Finnmark en dirección este. Del convoy se separaron el destructor Oribi y un barco, que no participó en la acción; 15 millas náuticas (17 millas; 28 km) a popa (noreste) del convoy que Bramble los estaba buscando. Al norte del convoy, a 45 millas náuticas (52 millas; 83 km) de distancia, estaba el Vizalma y otro barco, mientras que los cruceros de Burnett estaban a 15 millas náuticas (17 millas; 28 km) al sureste de ellos, y a 30 millas náuticas (35 millas; 56 km) del convoy. Al este, a 150 millas náuticas (170 millas; 280 km) de distancia, el convoy RA 51 de regreso a casa se dirigía hacia el oeste. Al norte del convoy, el Almirante Hipper y tres destructores se acercaban, mientras que a 50 millas náuticas (58 millas; 93 km) de distancia, Lützow y sus tres destructores se acercaban desde el sur. A las 08:00 horas, el destructor Friedrich Eckholdt avistó el convoy e informó de ello al almirante Hipper . [9]
A las 08:20 del 31 de diciembre, Obdurate , estacionado al sur del convoy, divisó tres destructores alemanes en la parte trasera (oeste) del convoy. Entonces, Onslow vio al almirante Hipper , también en la parte trasera del convoy, y se dirigió para interceptar a Orwell , Obedient y Obdurate , mientras que a Achates se le ordenó quedarse con el convoy y hacer humo. Después de algunos disparos, los barcos británicos giraron, aparentemente para realizar un ataque con torpedos . Muy superado en armas, Sherbrooke sabía que sus torpedos eran sus armas más formidables; El ataque fue fingido, ya que una vez lanzados los torpedos, su amenaza desaparecería. La artimaña funcionó: el almirante Hipper se retiró temporalmente, ya que a Kummetz se le había ordenado no arriesgar sus barcos. El almirante Hipper regresó para realizar un segundo ataque, golpeando a Onslow causando graves daños y muchas bajas, incluidos 17 muertos. Aunque Onslow finalmente sobrevivió a la acción, Sherbrooke había resultado gravemente herido por una gran astilla de acero y el mando pasó a Obedient . [10]
Luego, el almirante Hipper se detuvo al norte del convoy, tropezó con Bramble , un dragaminas clase Halcyon , y hubo un intercambio de disparos; La almirante Hipper devolvió el fuego con sus armas mucho más pesadas provocando una gran explosión en Bramble . Al destructor Friedrich Eckholdt se le ordenó rematar a Bramble , que se hundió con toda su tripulación, mientras que el almirante Hipper cambió el objetivo hacia Obedient y Achates al sur. Achates resultó gravemente dañada pero siguió echando humo hasta que finalmente se hundió; el arrastrero Northern Gem rescató a muchos miembros de la tripulación. Los alemanes informaron del hundimiento de un destructor, pero esto se debió a la identificación errónea del dragaminas Bramble ; No se habían dado cuenta de que Acates había sido alcanzado. [11]
El fuego de artillería atrajo la atención de Force R, que se encontraba aún más al norte. Sheffield y Jamaica se acercaron sin ser vistos y abrieron fuego contra la Admiral Hipper a las 11:35, golpeándola con suficientes proyectiles de seis pulgadas para dañar (y causar inundaciones menores) dos de sus salas de calderas, reduciendo su velocidad a 28 nudos (52 km/h). ; 32 mph). Kummetz inicialmente pensó que el ataque de los dos cruceros venía de otro destructor pero al darse cuenta de su error ordenó a sus barcos retirarse hacia el oeste. En otro caso de confusión de identidad, Friedrich Eckholdt y Richard Beitzen confundieron a Sheffield con el almirante Hipper ; Después de intentar formar con los barcos británicos, Sheffield los enfrentó y Friedrich Eckholdt se partió en dos y se hundió con toda la tripulación. [12]
Lützow se acercó desde el este y disparó ineficazmente contra el convoy, todavía oculto por el humo del paralizado Achates . Dirigiéndose al noroeste para unirse al almirante Hipper , Lützow también se encontró con Sheffield y Jamaica , que abrieron fuego. Casualmente, ambos bandos decidieron interrumpir la acción al mismo tiempo, ya que cada bando temía inminentes ataques con torpedos contra sus barcos pesados por parte de los destructores restantes del otro. Esto fue poco después del mediodía. Burnett con Force R continuó siguiendo a los barcos alemanes a distancia hasta que fue evidente que se retiraban a su base, mientras los barcos del convoy se reformaban y continuaban hacia Kola Inlet. [13]
El encuentro tuvo lugar en medio de una noche polar que duró meses y tanto las fuerzas alemanas como las británicas estaban dispersas e inseguras de las posiciones del resto de sus propias fuerzas, y mucho menos de las de su oponente. La batalla se convirtió en un asunto bastante confuso y a veces no estaba claro quién disparaba contra quién o cuántos barcos estaban enfrentados. [14] A pesar de los esfuerzos alemanes, los 14 buques mercantes llegaron ilesos a sus destinos en la URSS. [15]
Hitler se enfureció por lo que consideraba la inutilidad de los asaltantes de superficie, al ver que el ataque inicial de los dos cruceros pesados fue frenado por los destructores antes de la llegada de los dos cruceros ligeros. Hubo graves consecuencias; este fracaso casi hizo que Hitler hiciera cumplir la decisión de desechar la flota de superficie y ordenar a la Armada alemana que se concentrara en la guerra de submarinos . El almirante Erich Raeder , comandante supremo de la Kriegsmarine , ofreció su dimisión, que Hitler aceptó. Raeder fue reemplazado por el almirante Karl Dönitz , el comandante de la flota de submarinos. [dieciséis]
Dönitz salvó a la flota de superficie alemana del desguace, aunque el Admiral Hipper y dos de los cruceros ligeros ( Emden y Leipzig ) estuvieron parados hasta finales de 1944, mientras que se abandonaron las reparaciones y reconstrucción del acorazado Gneisenau . Además, los trabajos para completar el único portaaviones de la Kriegsmarine, el Graf Zeppelin, fueron suspendidos por segunda y última vez. Aunque los E-boats alemanes continuaron operando frente a las costas de Francia, después de la batalla sólo se llevó a cabo una gran operación de superficie más. Este fue el intento de ataque al Convoy JW 55B por parte del acorazado Scharnhorst . [17] El acorazado fue hundido por un grupo de trabajo británico de escolta en lo que más tarde se conoció como la Batalla del Cabo Norte . [18]
El capitán Robert Sherbrooke recibió la Cruz Victoria . Reconoció que realmente había sido otorgado en honor a toda la tripulación del Onslow . En la acción resultó gravemente herido y perdió la vista del ojo izquierdo. [19] Regresó al servicio activo y se retiró de la marina en la década de 1950 con el rango de contraalmirante . [ cita necesaria ]
En el monumento a Bramble , el capitán Harvey Crombie dijo sobre la tripulación
Habían afrontado dificultades y peligros probablemente sin paralelo en los anales de la Armada británica, y los llamados a su coraje y resistencia fueron constantes, pero nunca fallaron. No querían que pensáramos con tristeza en este momento, sino que alabáramos a Dios por haber permanecido firmes en su deber hasta el final. [20]
La batalla fue el tema del libro 73 North de Dudley Pope y del poema JW51B: A Convoy de Alan Ross , que sirvió en Onslow .
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