La Batalla de Langemarck (16-18 de agosto de 1917) fue el segundo ataque general anglo-francés de la Tercera Batalla de Ypres , durante la Primera Guerra Mundial . La batalla tuvo lugar cerca de Ypres en el Flandes belga, en el frente occidental contra el 4.º ejército alemán . El Primer Ejército francés tuvo un gran éxito en el flanco norte desde Bixschoote hasta Drie Grachten (Tres Canales) y los británicos ganaron una cantidad sustancial de terreno hacia el norte desde Langemark hasta la frontera con los franceses.
El ataque a la meseta de Gheluvelt en el flanco derecho (sur) capturó una cantidad considerable de terreno pero no logró alcanzar sus objetivos. Los contraataques alemanes recuperaron la mayor parte del territorio perdido durante la tarde. El clima impidió gran parte del programa británico de cooperación aérea con la infantería, lo que facilitó que las reservas alemanas se reunieran en el campo de batalla.
Una cantidad inusualmente grande de lluvia en agosto, un drenaje deficiente y la falta de evaporación convirtieron el suelo en un pantano, lo que fue peor para los británicos y franceses, que ocuparon terrenos más bajos y atacaron áreas que habían sido bombardeadas frecuente y severamente. El barro y los agujeros de los proyectiles inundados redujeron gravemente la movilidad de la infantería y la mala visibilidad obstaculizó a los observadores de artillería y a los aviones de observación de artillería. Las tormentas de lluvia y el costoso éxito defensivo alemán durante el resto de agosto llevaron a los británicos a detener la ofensiva durante tres semanas.
A principios de septiembre, salió el sol y con el regreso de una brisa, secó gran parte del suelo. Los británicos reconstruyeron carreteras y caminos hasta la línea del frente, transfirieron más artillería y nuevas divisiones de los ejércitos más al sur y revisaron aún más sus tácticas. El principal esfuerzo ofensivo se desplazó hacia el sur y tuvo éxito en la meseta de Gheluvelt los días 20, 26 de septiembre y 4 de octubre, antes de que regresaran las lluvias.
La preparación de artillería para la segunda batalla de Verdún , en apoyo de la ofensiva aliada en Flandes, que se había retrasado desde mediados de julio, comenzó el 20 de agosto, después de un bombardeo de ocho días. [1] Atacando en un frente de 18 km (11 millas), los franceses capturaron Mort Homme , la colina 304 y 10.000 prisioneros. El 5.º ejército no pudo contraatacar porque sus divisiones Eingreif habían sido enviadas a Flandes. Los combates en Verdún continuaron hasta septiembre, lo que aumentó la presión sobre el ejército alemán. [2] El Cuerpo Canadiense luchó en la Batalla de Hill 70 (15-25 de agosto), en las afueras de Lens , en el frente del Primer Ejército Británico . El ataque fue costoso pero infligió grandes pérdidas a cinco divisiones alemanas y inmovilizó a las tropas reservadas para relevar a las divisiones cansadas en el frente de Flandes. [3] La estrategia de obligar al ejército alemán a defender el saliente de Ypres, para proteger el interior belga, la costa, los ferrocarriles y las bases submarinas, había tenido éxito. Los franceses y los rusos podían realizar ataques locales, pero necesitaban más tiempo para recuperarse de los grandes ataques alemanes. Los británicos habían obligado a los alemanes a una costosa batalla defensiva, pero el Quinto Ejército (general Hubert Gough ) había tenido dificultades para avanzar desde el 31 de julio, debido a la tenacidad de la defensa alemana y al clima inusualmente húmedo. Gough mantuvo la presión sobre el 4.º Ejército , para impedir que los alemanes se recuperaran y permitir la Operación Silencio en la costa, que necesitaba las mareas altas previstas para finales de agosto. [4]
El 31 de julio de 1917, el mariscal de campo Sir Douglas Haig había iniciado la Tercera Batalla de Ypres, para infligir pérdidas insostenibles al ejército alemán y avanzar desde el saliente de Ypres para capturar la costa belga y poner fin a la amenaza submarina de las bases belgas en el sur. Mar del Norte y Estrecho de Dover. En la batalla de Messines Ridge (7-14 de junio), la cresta fue capturada hasta la línea Oosttaverne y se obtuvo un éxito sustancial en la batalla de Pilckem Ridge (31 de julio - 2 de agosto). [5] Las condiciones del terreno en agosto eran malas, ya que la superficie había sido bombardeada, disputada y parcialmente inundada, a veces gravemente. Los bombardeos habían destruido los canales de drenaje en la zona y las fuertes lluvias fuera de temporada de agosto convirtieron algunas partes en pantanos de barro y cráteres de proyectiles anegados. Las tropas de suministros caminaron hacia el frente sobre tablas colocadas sobre el barro; llevando cargas de hasta 45 kg (99 lb), podrían deslizarse hacia los cráteres y ahogarse. Los árboles quedaron reducidos a troncos volados, las ramas y hojas arrancadas y los cadáveres de combates anteriores quedaron al descubierto por la lluvia y los bombardeos. El suelo era polvoriento hasta una profundidad de 30 pies (9 m) y cuando estaba mojado tenía la consistencia de una papilla . [6]
El general de brigada John Davidson , director de operaciones del cuartel general de la BEF, presentó un memorando el 1 de agosto, instando a Haig y Gough a tener precaución. Davidson recomendó que no se apresurara la operación preliminar del II Cuerpo; Antes de la operación se debe completar una preparación de artillería completa y el relevo de nuevas divisiones. Unidades cansadas y agotadas a menudo habían fracasado en tales ataques; Se enviaron dos nuevas divisiones al II Cuerpo. Se necesitaron dos o tres días despejados para poder disparar con precisión la artillería, especialmente porque el terreno capturado en la meseta de Gheluvelt ofrecía una mejor observación. Los mapas alemanes capturados revelaron las posiciones de sus emplazamientos de ametralladoras, que, al ser pequeños y ocultos, necesitaban fuego preciso de la artillería para destruirlos. La captura de la línea negra, desde Inverness Copse al norte hasta Westhoek, sería insuficiente para proteger un avance desde Steenbeek más al norte y se podrían esperar grandes contraataques alemanes en la meseta, dado que era el punto defensivo alemán de mayor esfuerzo. ( Swerpunkt ). [7]
Excepto donde los agujeros de los proyectiles obstruían el drenaje, el suelo en el oeste de Flandes se secaba rápidamente y se convertía en polvo después de unos días secos. [8] Un estudio de 1989 sobre datos meteorológicos registrados entre 1867 y 1916 en Lille, a 26 km de Ypres, mostró que agosto era más seco que húmedo, que había una tendencia hacia otoños secos (septiembre- noviembre) y que las precipitaciones medias en octubre habían disminuido con respecto a los cincuenta años anteriores. [9] Del 1 al 10 de agosto, cayeron 59,1 mm (2,33 pulgadas) de lluvia, incluidos 8 mm (0,31 pulgadas) en una tormenta eléctrica el 8 de agosto. [10] Durante agosto de 1917, cayeron 127 mm (5,0 pulgadas) de lluvia, de los cuales 84 mm (3,3 pulgadas) cayeron los días 1, 8, 14, 26 y 27 de agosto. El mes estuvo tan nublado y sin viento que el agua del suelo se secó más lentamente de lo habitual. Septiembre tuvo 40 mm (1,6 pulgadas) de lluvia y fue mucho más soleado, el suelo se secó rápidamente, lo suficientemente duro en algunos lugares como para que los proyectiles reboten y el polvo se levante con la brisa. En octubre cayeron 107 mm (4,2 pulgadas) de lluvia, en comparación con el promedio de 44 mm (1,7 pulgadas) de 1914-1916 y del 1 al 9 de noviembre hubo otros 7,5 mm (0,30 pulgadas) de lluvia y solo nueve horas de sol. , poca cantidad de agua secándose; El 10 de noviembre cayeron otros 13,4 mm (0,53 pulgadas) de lluvia. [11]
Pocos de los fortines capturados el 31 de julio habían resultado dañados por el fuego de artillería. Antes del ataque, el general de brigada Ambrose Ricardo, comandante de la 109.ª Brigada, [36.ª División (Ulster)], organizó bombardeos de tres minutos sobre fortines y fortines seleccionados por parte de la artillería pesada del XIX Cuerpo, con pausas para que los observadores de artillería pudieran hacer correcciones. a mapas y fotografías contradictorias. Se descubrió que en muchos de los objetivos, la dispersión de los proyectiles cubría cientos de metros, al igual que los bombardeos cortantes de alambre. [12] El 2 de agosto, por sugerencia del general de brigada Hugh Elles , comandante del Cuerpo de Tanques, se decidió que los tanques supervivientes serían retenidos debido al clima, para su uso en masa más adelante, aunque algunos fueron utilizado más adelante en el mes. La operación preliminar prevista para el 2 de agosto se retrasó por la lluvia hasta el 10 de agosto y nuevos retrasos por lluvia obligaron a posponer la ofensiva general del 4 al 15 de agosto y luego nuevamente al 16 de agosto. [13]
La 20.ª División (ligera) reemplazó a la 38.ª División (Galesa) el 5 de agosto. El 5 de agosto , el 7.º Batallón de Infantería Ligera de Somerset se hizo cargo de las trincheras alemanas capturadas detrás de la línea del frente, que se habían convertido en la línea de reserva británica y perdió a tres hombres por los disparos mientras esperaba que oscureciera. Al llegar a la línea de apoyo 500 yardas (460 m) adelante y la línea del frente 500 yardas (460 m) más allá, el batallón encontró que la línea del frente consistía en postes de agujeros de obús con fondos fangosos tendidos a lo largo del Steenbeek, desde la carretera de Langemarck hasta el ferrocarril Ypres-Staden. La artillería británica estaba involucrada en bombardeos destructivos de las posiciones alemanas opuestas y el fuego de artillería alemana apuntaba a la infantería británica que se concentraba para el siguiente ataque. Después de fuertes lluvias durante toda la noche, el batallón pasó el 6 de agosto empapado y tuvo 20 bajas, dos hombres murieron. El 7 de agosto, hubo 35 bajas , incluidos doce muertos antes de que el batallón fuera relevado hasta el 14 de agosto. Comenzó el entrenamiento para el próximo ataque, planificado a partir de mapas de trincheras y fotografías aéreas. Cada compañía formó tres pelotones, dos para el avance, con dos secciones de fusileros a la cabeza, las secciones de cañones Lewis detrás y el tercer pelotón para limpiar. [14]
El entrenamiento enfatizó la necesidad de que las unidades se "abrazaran" al bombardeo progresivo y formaran flancos ofensivos, para ayudar a las tropas vecinas cuyo avance había sido detenido por los defensores. La infantería que avanzara podría proporcionar fuego de enfilada y envolver las posiciones alemanas, que serían dejadas atrás y limpiadas por pelotones de reserva. Cada posición alemana conocida fue asignada a una unidad del c. Quedaron 470 hombres en el batallón, para reducir el riesgo de que las posiciones alemanas invisibles fueran invadidas y los ocupantes dispararan contra las tropas líderes desde atrás. Mientras los Somerset estaban fuera de la línea, los batallones 10.º y 11.º, la Brigada de Fusileros avanzó unos 91 m (100 yardas) más allá de Steenbeek, lo que le costó al 10.º Batallón 215 bajas. El 15 de agosto fracasó un intento de volver a capturar el fortín de Au Bon Gite, 300 yardas (270 m) más allá de Steenbeek, que se había perdido en un contraataque alemán el 31 de julio. Se decidió que la infantería para el ataque general, previsto para el 16 de agosto, tendría que esconderse más allá del río, frente al fortín para el ataque a Langemarck. [15]
La Operación Noche de Verano ( Unternehmen Sommernacht ) fue un contraataque metódico alemán ( Gegenangriff ) cerca de Hollebeke en el área del Segundo Ejército en el flanco sur, que comenzó a las 5:20 am del 5 de agosto. La 22.ª División de Reserva había sido relevada por la 12.ª División y la 207.ª División tras sus pérdidas el 31 de julio. Después de un breve bombardeo, tres compañías del I Batallón, Regimiento de Infantería 62 de la 12.ª División capturaron una ligera elevación a 1 km al noreste de Hollebeke , sorprendiendo a los británicos, que retrocedieron 80 m. Las nuevas posiciones alemanas estaban en terrenos más altos y secos y privaron a los británicos de la observación de la retaguardia alemana, reduciendo las bajas por el fuego de artillería británico. [dieciséis]
Más al sur, el Regimiento de Infantería de Reserva 209 (RIR 209) y el Regimiento de Infantería de Reserva 213 (RIR 213) de la 207.a División atacaron Hollebeke a través de una espesa niebla y capturaron la aldea, a pesar de muchas bajas, tomando al menos 300 prisioneros. La mayoría de los británicos se encontraban en fortines y fortines capturados, que tuvieron que ser atacados uno por uno. A las 5:45 am, se dispararon tres bengalas para indicar el éxito. Más tarde, los alemanes abandonaron Hollebeke y volvieron a ocupar la antigua línea A , luego se retiraron a su línea de salida debido a la severidad de los contraataques y el fuego de artillería británicos. Sommernacht dejó la línea del frente irregular, con una brecha de 400 m (1300 pies) entre el RIR 209 y el RIR 213, que los británicos intentaron explotar con ataques y contraataques, antes del mayor esfuerzo británico del 10 de agosto contra la meseta de Gheluvelt. [17]
La meseta de Gheluvelt se convirtió en un mar de barro, cráteres de granadas inundados, árboles caídos y alambre de púas. Las tropas se agotaron rápidamente por el clima, los bombardeos de artillería masivos y la falta de comida y agua. El rápido relevo de unidades extendió el agotamiento por toda la infantería, a pesar de que el frente estaba ocupado por nuevas divisiones. La artillería británica disparó un bombardeo preparatorio desde Polygon Wood hasta Langemarck, pero los cañones alemanes se concentraron en Plateau. Los artilleros británicos se vieron obstaculizados por las nubes bajas y la lluvia, lo que dificultó enormemente la observación del aire y los proyectiles se desperdiciaron en emplazamientos de armas vacíos. La 25.ª División británica, la 18.ª División (Este) y la 54.ª División alemana habían relevado a las divisiones originales el 4 de agosto, pero la 52.ª División de Reserva alemana quedó en la línea. [18]
El 10 de agosto, la infantería de ambos lados de la tierra de nadie estaba agotada. La 18.ª División (Este) atacó por la derecha; Algunas tropas alcanzaron rápidamente sus objetivos, pero la artillería alemana las aisló alrededor de Inverness Copse y Glencorse Wood. Las tropas alemanas contraatacaron varias veces y al anochecer se habían recapturado el bosquecillo y todo menos la esquina noroeste de Glencorse Wood. La 25.ª División en el flanco izquierdo avanzó rápidamente y alcanzó sus objetivos a las 5:30 am, atacando a los alemanes en Westhoek. Los francotiradores y los ataques de aviones alemanes causaron un número cada vez mayor de víctimas; Los alemanes contraatacaron hasta bien entrada la noche y los cañones británicos bombardearon a las tropas alemanas en sus posiciones de reunión. El terrible clima y las costosas derrotas provocaron una caída en la moral de la infantería británica; La falta de reemplazos comenzó a preocupar a los comandantes alemanes. [18]
El ataque se planeó como un avance por etapas, para mantener a la infantería bien bajo la protección de la artillería de campaña. [19] El II Cuerpo debía alcanzar la línea verde del 31 de julio, un avance de aproximadamente 1.480 a 1.640 yardas (1.350 a 1.500 m) y formar un flanco defensivo desde el Castillo de Stirling hasta Black Watch Corner. El objetivo más profundo se compensó reduciendo los frentes de los batallones de 383 a 246 yardas (350 a 225 m) y dando saltos a los batallones de apoyo a través de una línea intermedia, para alcanzar el objetivo final. [20]
En el frente de la 56.a División (1/1 de Londres) , el objetivo final estaba a unos 500 m (550 yardas) en Polygon Wood. A la derecha, la 53.a Brigada de la 18.a División (Este) debía avanzar desde el Castillo de Stirling, a través de Inverness Copse hasta Black Watch Corner, en la esquina suroeste de Polygon Wood, para formar un flanco defensivo hacia el sur. Más al norte, la 169.a Brigada debía avanzar hasta Polygon Wood a través de Glencorse Wood y la 167.a Brigada debía llegar a la parte noroeste de Polygon Wood a través de Nonne Bosschen. [21]
La 8.ª División debía atacar con dos brigadas entre Westhoek y el ferrocarril Ypres-Roulers, para alcanzar la línea verde en la elevación al este del arroyo Hanebeek. [22] Se asignaron ocho tanques al II Cuerpo para ayudar a la infantería. El apoyo de artillería para el ataque fue el mismo que el del 10 de agosto: 180 cañones de dieciocho libras para la barrera progresiva que se movía a 100 m (110 yardas) en cinco minutos, con setenta y dos obuses de 4,5 pulgadas y treinta y seis calibres de 18. Pounders colocando barreras permanentes más allá del objetivo final. Ocho compañías de ametralladoras debían disparar barreras contra la zona desde el noreste de Polygon Wood hasta el oeste de Zonnebeke. [23]
Los cuerpos XIX y XVIII, más al norte, también debían capturar la línea verde, un poco más allá de la Wilhelmstellung alemana (tercera posición). Cada división del XIX Cuerpo tenía catorce baterías de 18 libras para el bombardeo progresivo, veinticuatro baterías de obuses de 4,5 pulgadas y cuarenta ametralladoras para el bombardeo permanente, junto con los grupos normales de artillería pesada. [24] Cada división también tenía ciento ocho cañones de 18 libras y treinta y seis obuses de 4,5 pulgadas para el bombardeo y se beneficiaba de rutas de suministro que habían sido mucho menos bombardeadas que las más al sur. [25] En el área del XVIII Cuerpo, una brigada de la 48.a División (South Midland) y la 11.a División (Norte) con ocho tanques cada una, atacarían desde el extremo norte de St Julien hasta la Casa Blanca al este de Langemarck. [26]
La 20.ª División (ligera) planeaba capturar Langemarck con la 60.ª Brigada y la 61.ª Brigada . La 59.ª Brigada debía pasar a la reserva después de mantener la línea antes del ataque, menos los dos batallones en la línea del frente, que debían proteger la concentración de las brigadas atacantes. El ataque debía comenzar en la orilla este del Steenbeek, donde las tropas tenían entre 70 y 135 m (77 y 148 yardas) de espacio para reunirse, cruzando sobre puentes de madera colocados por los ingenieros la noche anterior al ataque. [27] [a] El primer objetivo (línea azul) se fijó en una carretera que discurría a lo largo del lado oeste de Langemarck, el segundo objetivo (línea verde) estaba 500 yardas (460 m) más adelante, en el lado este de la pueblo y el objetivo final (línea roja) estaba otros 550 m (600 yardas) más adelante, en las defensas alemanas más allá de Schreiboom. A la derecha, la 60.ª Brigada debía atacar en un frente de un batallón, con dos batallones para superar al batallón líder y alcanzar el segundo y último objetivo. El ataque debía moverse al noreste detrás de Langemarck, para enfrentar un esperado contraataque alemán en la carretera desde Poelcappelle, a 2000 yardas (1800 m) de distancia, mientras que la 61.a Brigada, atacando en un frente de dos brigadas, tomó la aldea protegida. por la 60ª Brigada. La maniobra de la 60.ª Brigada también amenazaría con un cerco a los alemanes en Langemarck. [28]
Au Bon Gite, el fortín alemán que había resistido ataques anteriores, iba a ser ocupado por la infantería de uno de los batallones de cobertura y una Compañía Real de Ingenieros de Campo. La artillería para el ataque provino de la 20.ª División (ligera), la 38.ª División (Galesa) y los cañones pesados del XIV Cuerpo. Una barrera progresiva debía moverse a 90 m (98 yardas) en cuatro minutos y una barrera permanente debía caer sobre las líneas objetivas en sucesión a medida que avanzaba la infantería. El primer objetivo debía ser bombardeado durante veinte minutos, mientras el bombardeo avanzaba hacia él, luego el segundo objetivo debía ser bombardeado durante una hora para atrapar a los soldados alemanes en retirada, destruir las defensas y obligar a los alemanes restantes a ponerse a cubierto. Un tercer bombardeo provendría de la artillería pesada del XIV Cuerpo, barriendo hacia adelante y hacia atrás con explosivos de alta potencia, desde 330 a 1.640 yardas (300 a 1.500 m) por delante de las principales tropas británicas, para impedir que los ametralladores alemanes en posiciones retiradas dispararan. a través del bombardeo británico. Se dispararon bombas de humo para ocultar a las tropas atacantes, mientras se reorganizaban en cada objetivo. Se dispuso un bombardeo de ametralladoras con 48 cañones , y la mitad de los cañones avanzaron con la infantería, para aumentar su potencia de fuego. Las tropas alemanas también serían ametralladas por aviones británicos desde baja altura. [29] El Primer Ejército francés debía extender el ataque hacia el norte, desde Kortebeek hasta Drie Grachten, con el objetivo de llegar a St Jansbeck. [30]
La orden de operación del 4.º ejército alemán para la batalla defensiva se emitió el 27 de junio. [31] Las unidades de infantería alemanas habían sido reorganizadas de manera similar a las británicas, con una sección de fusileros, una sección de tropas de asalto, una sección de lanzagranadas y una sección de ametralladoras ligeras. La artillería de campaña de las divisiones de Eingreif se había organizado en grupos de asalto de artillería, que seguían a la infantería para enfrentarse a los atacantes con fuego observado o directo. Cada regimiento de infantería de la 183.a División, con base alrededor de Westroosebeke, detrás del flanco norte del Grupo Ypres, tenía adjunto un batallón del regimiento de artillería de campaña divisional. [32] Desde mediados de 1917, el área al este de Ypres fue defendida por seis posiciones defensivas alemanas: la posición delantera, Albrechtstellung (segunda posición), Wilhelmstellung (tercera posición), Flandern I Stellung (cuarta posición), Flandern II Stellung (quinta posición). posición) y Flandern III Stellung (en construcción). [33]
Entre las posiciones alemanas se encontraban los pueblos belgas de Zonnebeke y Passchendaele. [34] El 31 de julio, la defensa alemana en profundidad había comenzado con un sistema de frente de tres parapetos: Ia, Ib e Ic, cada uno a unos 200 m (220 yardas) de distancia, guarnecidos por las cuatro compañías de cada batallón del frente, con escucha. -postes en tierra de nadie. Aproximadamente a 2.000 m (2.200 yardas) detrás de estas obras se encontraba la Albrechtstellung (línea protectora de artillería), el límite trasero de la zona de batalla avanzada ( Kampffeld ). Las compañías de los batallones de apoyo ( 25 por ciento destacamentos de seguridad ( Sicherheitsbesatzung ) para defender los puntos fuertes y 75 por ciento tropas de asalto [ Stoßtruppen ] para contraatacar hacia ellos), fueron colocadas detrás del Kampffeld , la mitad en el pastilleros de la Albrechtstellung , para proporcionar un marco para el restablecimiento de la defensa en profundidad, una vez rechazado el ataque enemigo. [33] Dispersos delante de la línea había nidos de ametralladoras de francotiradores divisionales ( Scharfschützen ) llamados línea de punto fuerte ( Stützpunkt-Linie ). Gran parte del Kampffeld al norte del ferrocarril Ypres-Roulers había caído el 31 de julio. [35]
La Albrechtstellung (segunda posición) correspondía aproximadamente a la línea negra británica (segundo objetivo) del 31 de julio, gran parte de la cual había sido capturada, excepto en la meseta de Gheluvelt. La línea marcaba el frente de la zona de batalla principal ( Grosskampffeld ), que tenía aproximadamente 2.500 yardas (1,4 millas; 2,3 km) de profundidad, detrás de la cual estaba la Wilhelmstellung (tercera posición) y la mayor parte de la artillería de campaña de las divisiones del frente. En los fortines de la Wilhelmstellung se encontraban los batallones de reserva de los regimientos de primera línea. [36] El regimiento líder de una división Eingreif debía avanzar hacia la zona de la división del frente, con sus otros dos regimientos avanzando en estrecho apoyo desde las áreas de reunión de apoyo y reserva, más atrás en Flandern Stellung . [37] [b] Las divisiones de Eingreif se alojaron entre 9.800 y 12.000 yardas (5,6 a 6,8 millas; 9,0 a 11,0 km) detrás de la línea del frente y al comienzo de un ataque comenzaron su avance hacia las áreas de reunión en el rückwärtige Kampffeld detrás de Flandern I Stellung. , listo para intervenir en el Grosskampffeld , para den sofortigen Gegenstoß (el contraataque instantáneo-inmediato). [38] [39]
Frente al Primer Ejército francés ( 1 re Armée ), los alemanes habían contrainundado el área entre Dixmude y Bixschoote y fortificado el terreno más seco alrededor de las aguas para detener un ataque a través o alrededor de las inundaciones. Drie Grachten (Tres Canales) era la principal fortificación defensiva alemana en la zona, bloqueando la carretera Noordschoote-Luyghem en el cruce del Canal Yperlee al norte de Steenbeek. El área estaba más allá de la confluencia con Kortebeek, donde los ríos se unieron para convertirse en St Jansbeek. Desde Luyghem, una carretera iba al sureste hasta Verbrandemis y la carretera de Zudyschoote y Lizenie a Dixmude cruzaba el Yperlee en Steenstraat. La captura de Luyghem, Merckem y la carretera amenazaría el bosque de Houthoulst, al sur de Dixmude y al norte de Langemarck. El 15 de agosto, los franceses se habían acercado a Drie Grachten desde Bixschoote al sureste y Noordschoote al suroeste. [40]
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Al oeste del canal Yperlee, la cabeza de puente consistía en un parapeto semicircular debido al suelo anegado. Los refugios de hormigón armado estaban conectados por una trinchera elevada de hormigón, tierra y fajinas , con una trinchera de comunicación que conducía a un puesto de mando. A varios cientos de metros a lo largo de una trinchera de comunicación en el lado norte de la carretera había un pequeño fortín. Se habían tendido alambres de púas por encima y por debajo del agua frente al puesto y al fortín a lo largo de la carretera Noordschoote-Luyghem. Al norte estaba el Reducto de l'Eclusette (la esclusa) y otro fortín se encontraba al sur, en el lado oeste del Yperlee. Los reductos correspondían a las defensas en la orilla este del canal y encerraban los flancos de la posición a 2 m (2,2 yardas) por encima de las inundaciones. Las plataformas daban a las ametralladoras el mando de un amplio arco de terreno al frente. En la orilla este del Yperlee había una muralla de hormigón armado, detrás y paralela al canal, desde enfrente de l'Eclusette hasta el reducto sur. La comunicación entre la muralla y las defensas de la península de Luyghem se realizaba a través de la carretera elevada de Drie Grachten a Luyghem y dos puentes peatonales a través de las inundaciones, uno al norte y otro al sur de la carretera. Cada 38 a 55 yardas (35 a 50 m), se realizaron travesías con refugios de hormigón armado. [41]
En una apreciación del 2 de agosto, el Grupo Ypres identificó correctamente el Wilhelmstellung como el objetivo británico el 31 de julio y predijo más ataques en la meseta de Gheluvelt y más al norte, hacia Langemarck. En el área del Grupo Ypres, sólo las divisiones de Reserva 3 y 79 permanecían en condiciones de luchar, las otras cuatro habían sufrido c. 10.000 bajas. El 4 de agosto, una evaluación del Gruppe Wijtschate concluyó que los británicos necesitaban hacer retroceder a la 52.a División en la meseta de Gheluvelt, donde el esquema defensivo tenía el regimiento de frente de cada división respaldado por los otros dos regimientos en apoyo y en reserva detrás de la línea del frente. . El príncipe heredero Rupprecht expresó su preocupación el 5 de agosto porque las condiciones climáticas estaban agotando rápidamente a la infantería alemana. Las bajas fueron de entre 1.500 y 2.000 hombres por división, cifra inferior al promedio de 4.000 bajas en el Somme en 1916, pero sólo porque las divisiones eran relevadas con mayor frecuencia. El suministro de tropas en la línea del frente fue extremadamente difícil porque los británicos estaban usando más gas, lo que tomó por sorpresa a los grupos que transportaban; la 6.ª División de Reserva de Baviera había sufrido 1.200 bajas por gas. [17]
A las 4:45 am, el bombardeo británico comenzó a moverse y la infantería avanzó. Se vio cómo se elevaban bengalas alemanas, pero la respuesta de la artillería alemana fue lenta y no alcanzó a los atacantes. En el área de la 18.ª División (Este), el fuego de ametralladora alemana desde los fortines causó muchas pérdidas a la 53.ª Brigada, que se detuvo frente a la esquina noroeste de Inverness Copse. Parte de la brigada logró avanzar más al norte y formar un flanco defensivo a lo largo del borde sur de Glencorse Wood. Hacia el norte, la 169.ª Brigada de la 56.ª División (1/1.ª Londres) avanzó rápidamente al principio, pero giró a la derecha por un terreno pantanoso y luego entró en Glencorse Wood. La principal línea de resistencia alemana estaba en un camino hundido dentro del bosque, donde después de un enfrentamiento reñido y costoso para ambas partes, los defensores alemanes fueron invadidos y el resto del bosque ocupado. Las olas líderes luego avanzaron hacia Polygon Wood. [43]
La 167.a Brigada también tuvo un comienzo rápido, pero cuando llegó al extremo norte de Nonne Bosschen, encontró barro de 4 pies (1,2 m) de profundidad, la brigada giró hacia la izquierda, pero la brecha que esto causó entre las brigadas 167 y 169 fue no se ha cerrado. Surgió otro problema, porque el rápido comienzo se debió en parte a que las oleadas de retaguardia empujaban hacia arriba para evitar los bombardeos alemanes a la izquierda de la brigada. La infantería de seguimiento se mezcló con las tropas de vanguardia y no logró limpiar el terreno capturado ni las tropas alemanas que habían sido invadidas. Grupos alemanes aislados comenzaron a disparar desde atrás contra ambas brigadas. Parte de una compañía llegó al área al norte de Polygon Wood aproximadamente al mismo tiempo que un pequeño número de tropas de la 8.ª División. [44] Las condiciones del terreno en el área de la 56.a División (1/1.a Londres) eran tan malas que ninguno de los tanques de apoyo entró en acción. [45]
En el frente de la 8.ª División, las dos brigadas atacantes comenzaron bien, avanzando detrás de un bombardeo "admirable" y llegaron a Hanebeek, donde se utilizaron puentes manuales para cruzar y continuar el avance por Anzac Spur, hasta los objetivos de la línea verde en la cresta más allá. Las dificultades comenzaron en el flanco izquierdo, donde las tropas de la 16.ª División (irlandesa) no habían seguido el ritmo de la 8.ª División. Después de llegar un poco más tarde a las proximidades del Reducto de Potsdam, la 16.ª División (irlandesa) fue retenida durante el resto del día. El control a los irlandeses dejó a los ametralladores alemanes al norte de la vía férrea libres para enfilar el área de la 8.ª División hacia el sur. En el flanco derecho, le sucedió lo mismo a la 56.ª División (1/1.ª Londres), que fue detenida por el fuego de los puntos fuertes y fortines alemanes en su zona y de la artillería alemana concentrada al sureste. Después de una larga lucha, la 8.ª División capturó los reductos de la Cruz de Hierro, Anzac y Zonnebeke en la elevación más allá del Hanebeek y luego envió grupos a través de la cresta. [45]
La 16.ª División (irlandesa) y la 36.ª División (Ulster) atacaron desde el norte del ferrocarril Ypres-Roulers hasta el sur de St Julien. Las divisiones debían avanzar 1,6 km (1 mi) por las estribaciones de Anzac y Zonnebeke, cerca de Wilhelmstellung (tercera posición). Proporcionar grupos de transporte desde la última semana de julio y mantener terreno desde el 4 de agosto en los valles de Hanebeek y Steenbeek, que los alemanes pasaban desapercibidos, había agotado a muchos hombres. Del 1 al 15 de agosto, las divisiones habían perdido alrededor de un tercio de sus efectivos de primera línea en bajas. Los frecuentes relevos durante los retrasos inesperados provocados por la lluvia extendieron las bajas y el cansancio a todos los batallones de ambas divisiones. El avance comenzó a tiempo y después de unos cientos de metros se encontraron puntos fuertes alemanes, que se descubrió que no habían sido destruidos por una serie de bombardeos especiales de artillería pesada antes del ataque. [25]
La 16.ª División (irlandesa) sufrió muchas bajas a manos de los alemanes en las granjas de Potsdam, Vampire y Borry, que no habían sido adecuadamente limpiadas debido a la grave escasez de infantería. Las guarniciones pudieron disparar desde atrás contra las tropas irlandesas de la 48.ª Brigada que avanzaban y sólo grupos aislados de tropas británicas lograron alcanzar sus objetivos. La 49.a Brigada de la izquierda también fue detenida en Borry Farm, que derrotó varios ataques costosos, pero la izquierda de la brigada llegó a 400 yardas (370 m) de la cima de la colina 37. [46] La 36.a División (Ulster) también Luchaban por avanzar, las granjas de Gallipoli y Somme se encontraron detrás de un nuevo enredo de alambres, con ametralladoras alemanas apuntadas a los huecos dejados por los bombardeos británicos, cuyo fuego detuvo el avance de la 108.ª Brigada . Al norte, la 109.ª Brigada tuvo que cruzar el pantano a lo largo del Steenbeek. La infantería perdió el bombardeo y el fuego de ametralladoras de Pond Farm y Border House los obligó a ponerse a cubierto. A la izquierda, las tropas llegaron a Fortuin, a unos 370 m de la línea de salida. [47]
La 48.a División (South Midland) atacó a las 4:45 am con una brigada, capturando Border House y pozos de armas a ambos lados de la carretera noreste en dirección St Julien -Winnipeg, donde fueron detenidos por fuego de ametralladora y un pequeño contraataque. La captura de St Julien se completó y la infantería se consolidó a lo largo de una línea desde Border House hasta Jew Hill, los fosos de armas y St Julien. Se disparó contra tropas desde Maison du Hibou y Hillock Farm, que fue capturada poco después, luego las tropas británicas vistas avanzando hacia Springfield Farm desaparecieron. A las 9:00 am, las tropas alemanas se reunieron alrededor de Triangle Farm y a las 10:00 am realizaron un contraataque fallido. Otro ataque alemán después del anochecer fue derrotado en los fosos de armas y a las 9:30 pm, un contraataque alemán desde Triangle Farm fue rechazado. [48]
La 11.ª División (Norte) atacó con una brigada a las 4:45 am. El flanco derecho fue retrasado por fuego de ametralladora desde el área de la 48.ª División (South Midland) y por fortines en su frente, donde la infantería perdió el bombardeo. A la izquierda, la brigada cavó 100 yardas (91 m) al oeste de la carretera Langemarck y el flanco derecho cavó hacia el este, contra el fuego de Maison du Hibou y el Triángulo. Las tropas de apoyo de la 33.ª Brigada fueron alcanzadas por el fuego de los fortines alemanes, pero llegaron a Cockcroft, pasaron más allá y se atrincheraron a pesar del fuego de Bulow Farm. En el flanco izquierdo, estos batallones alcanzaron la carretera de Langemarck, pasaron Rat House y Pheasant Trench y terminaron su avance justo antes de la Casa Blanca, uniéndose al lado derecho de la brigada en Lekkerboterbeek. [49]
La 20.ª División (ligera) atacó con dos brigadas a las 4:45 de la mañana. Los batallones de la brigada derecha avanzaron en un frente de un solo batallón sobre Steenbeek y luego avanzaron en fila india, rodeando los cráteres inundados de granadas. Alouette Farm, Langemarck y las dos primeras líneas de objetivos se alcanzaron fácilmente. A las 7:20 am comenzó el avance hacia el objetivo final e inmediatamente se encontró con fuego de ametralladora desde Rat House y la Casa Blanca. El fuego continuó hasta que fueron capturados, y el objetivo final se tomó a las 7:45 am, cuando las tropas alemanas se retiraron a un pequeño bosque detrás de la Casa Blanca. La brigada izquierda avanzó en un frente de dos batallones y encontró fuego de ametralladora desde el fortín Au Bon Gite antes de ser capturada y luego fue atacada desde los fortines alemanes frente a Langemarck y desde la estación de tren. Una vez capturados, el avance se reanudó a las 7:20 am, a pesar del fuego de grupos ocultos de defensores y alcanzó el objetivo final a las 7:47 am, bajo fuego desde Rat House. Los contraataques alemanes comenzaron alrededor de las 4:00 pm y avanzaron 200 yardas (180 m) alrededor de Schreiboom, siendo rechazados cierta distancia más tarde. [49]
La 29.ª División al norte atacó al mismo tiempo con dos brigadas. A la derecha, se alcanzó rápidamente el primer objetivo y se prestó asistencia a la 20.ª División (ligera) de la derecha. El Regimiento de Terranova pasó, siendo ligeramente frenado por las condiciones pantanosas y el fuego de Cannes Farm. Los Terranova continuaron, alcanzaron el tercer objetivo y luego tomaron la Casa de Japón más allá. La brigada de la izquierda tomó el primer objetivo fácilmente y luego se enfrentó al fuego de ametralladora de la granja Champeaubert en el sector del Primer Ejército francés y de la granja Montmirail. El avance continuó hasta el objetivo final, que se alcanzó y consolidó a las 10:00 am. Las patrullas avanzaron hacia Broombeek y un contraataque alemán a las 4:00 pm fue detenido por fuego de artillería y armas pequeñas. [50] Langemarck y Wilhelmstellung (tercera posición), al norte del ferrocarril Ypres-Staden y al oeste de Kortebeek habían sido capturados. [51]
El I Cuerpo francés , en el flanco norte del Quinto Ejército, atacó desde la frontera del ejército al noroeste de Weidendreft, al sur de la aldea de St Janshoek (Sint Jan), al norte de Bixschoote y el borde de las inundaciones, hasta Noordschoote . –La carretera de Luyghem, que cruza el Yperlee en Drie Grachten (Tres Canales). [40] Las defensas alemanas eran más visibles que las opuestas a las británicas y, al estar en la superficie, eran más fáciles de destruir. Las inundaciones obstruyeron un ataque pero dificultaron a los alemanes mover reservas y el campo abierto facilitó la observación aérea francesa. [41] Los objetivos del I Cuerpo eran la cabeza de puente de Drie Grachten y la lengua de tierra triangular entre el Bajo Steenbeek y el Canal Yperlee ( Ypres-Ijzer ). La división del flanco derecho debía cruzar el Steenbeek y ayudar al XIV Cuerpo en el lado derecho, al noroeste de Langemarck. El Steenbeek tenía 2 m (6 pies 7 pulgadas) de ancho y 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de profundidad aquí y era más ancho entre St Janshoek y la carretera Steenstraat-Dixmude; desde Martjewaart Reach hasta el canal Yperlee tenía 20 pies (6 m) de ancho y 13 pies (4 m) de profundidad. [52] Durante la noche del 15 al 16 y la mañana del 16 de agosto, aviones franceses bombardearon las defensas alemanas, los vivacs alrededor del bosque de Houthoulst y la estación de tren de Lichtervelde , a 18 km de distancia. Tripulaciones aéreas francesas y belgas volaron a muy baja altitud para bombardear y ametrallar tropas, trenes y aeródromos alemanes y derribar tres aviones alemanes. [41]
El I Cuerpo cruzó el Yperlee desde el noroeste de Bixschoote hasta el norte de la cabeza de puente de Drie Grachten y expulsó a los alemanes de parte de la pantanosa península de Poesele, pero numerosos fortines construidos en las ruinas de granjas más atrás no fueron capturados. Los franceses cruzaron el alto Steenbeek desde el oeste de Weidendreft hasta un recodo del arroyo al suroeste de St Janshoek. Siguiendo el ritmo de los británicos, avanzaron hacia la orilla sur del Broombeek. El fortín de Mondovi resistió todo el día y, girando sobre él, los alemanes contraatacaron durante la noche del 16 al 17 de agosto para interponerse entre los franceses y los británicos. El ataque fracasó y a la mañana siguiente las tropas en la frontera del ejército observaron el estrecho valle de Broombeek. Aparte de la resistencia en los fortines de Les Lilas y Mondovi, los franceses habían logrado sus objetivos del 16 de agosto con relativa facilidad. Las guarniciones alemanas en Champaubert Farm y Brienne House resistieron hasta que la artillería francesa las inundó con proyectiles, lo que indujo a las guarniciones a rendirse treinta minutos después. Los franceses tomaron más de 300 prisioneros, numerosas armas de fuego, morteros de trinchera y ametralladoras. [52]
Al norte y noreste de Bixschoote, el terreno descendía hacia Steenbeek y estaba salpicado de fortines. Justo al oeste del cruce de Broombeek y Steenbeek, los fortines de Les Lilas y Mondovi estaban en el ángulo entre los arroyos. La artillería francesa había bombardeado la cabeza de puente de Drie Grachten durante varios días y la redujo a ruinas, las obras de hormigón fueron fácilmente alcanzadas por la artillería pesada y el 16 de agosto, la infantería francesa atravesó las inundaciones y ocupó la zona. En la península de Poelsele, los defensores alemanes resistieron hasta el anochecer antes de ser rechazados, cuando los franceses se acercaron a la orilla occidental del tramo Martjewaart del Steenbeek. Al norte y noreste de Bixschoote, los franceses llegaron a la orilla occidental del tramo de St Janshoek y rodearon Les Lilas. En la noche del 16 al 17 de agosto, aviadores franceses prendieron fuego a la estación de tren de Kortemarck, a 15 km al este de Dixmude. [52]
El 17 de agosto, obuses pesados franceses atacaron los fortines de Les Lilas y Mondovi durante todo el día y al anochecer ambos puntos fuertes habían sido violados y las guarniciones capturadas. La bolsa de prisioneros capturados desde el 16 de agosto ascendía a más de 400, junto con quince armas de fuego. Desde el borde sur de las inundaciones entre Dixmude y Drie Grachten, la línea francesa había sido empujada hacia la orilla occidental del Steenbeek hasta el extremo sur de St Janshoek. Al sur del fortín de Mondovi, se había cruzado el Steenbeek y, en el extremo derecho, la 1 re Armée había girado hacia el norte, hasta la orilla sur del Broombeek, eliminando la posibilidad de que el Quinto Ejército fuera flanqueado desde el norte. Los ingenieros franceses habían trabajado en los pantanos y ciénagas para reparar carreteras, tender puentes sobre arroyos y construir alambradas, a pesar del constante fuego de artillería alemana. [53] El avance sacó a los franceses del tramo norte de la Wilhelmstellung (tercera posición). [30]
La niebla y las nubes dificultaron la observación del aire en la mañana del 16 de agosto, hasta que un viento comenzó a soplar más tarde ese mismo día, pero esto desplazó el humo de la batalla sobre las líneas alemanas, oscureciendo los movimientos de las tropas alemanas. Se esperaba que los escuadrones del cuerpo proporcionaran cooperación de artillería, contacto y patrullas de contraataque, pero las nubes bajas, la niebla y el humo durante la mañana hicieron que la mayoría de las formaciones de contraataque alemanas pasaran desapercibidas. [54] [c] La detección rápida para encontrar las posiciones de la artillería alemana fue mucho más exitosa que en ataques anteriores y la infantería encendió muchas más bengalas cuando las tripulaciones de los aviones de contacto las solicitaron. Escuadrones del ejército, el Servicio Aéreo Naval Real (RNAS) y aviones franceses sobrevolaron las líneas y atacaron aeródromos, tropas y medios de transporte alemanes en la medida en que las condiciones meteorológicas lo permitieron. [56]
La V Brigada RFC intentó coordinar las operaciones aéreas sobre el campo de batalla con el ataque de infantería. Se proporcionaron dos aviones Airco DH.5 por división para atacar cualquier punto fuerte alemán que interfiriera con el ataque de la infantería al objetivo final. Dos pequeñas formaciones de cazas debían volar patrullas bajas en el lado opuesto del objetivo final del Quinto Ejército, desde el comienzo del ataque durante seis horas, para romper los intentos alemanes de contraatacar y detener las patrullas de contacto alemanas equivalentes. . [56] Después de seis horas, los aviones que patrullaban a baja altura debían desplazarse más al este para atacar las concentraciones de tropas. Los aviones del cuerpo y las alas del ejército debían atacar todos los objetivos encontrados al oeste de Staden-Dadizeele, y el ala Novena (cuartel general) se haría cargo al este de la línea. [56] Los aeródromos alemanes fueron atacados periódicamente y se montaron patrullas terrestres especiales por debajo de 3000 pies (910 m) sobre la línea del frente, para defender las máquinas de observación de artillería del cuerpo. [57]
Los intentos de coordinar los ataques aéreos y terrestres tuvieron resultados mixtos; En el frente del II Cuerpo, se coordinaron pocos ataques aéreos con la infantería y sólo se recibió un informe vago de un avión sobre un contraataque alemán, que fue oscurecido aún más por una cortina de humo. [57] En el frente del XIX Cuerpo, a pesar de la visibilidad "ideal", no se dio ningún aviso por parte de los aviones de un contraataque alemán sobre el espolón Zonnebeke-St Julien a las 9:00 am, que también fue protegido por una granada de humo. Al norte, en los frentes de los Cuerpos XVIII y XIV, el esfuerzo aéreo tuvo más efecto, con puntos fuertes e infantería alemanes atacados en el frente y detrás de él. [57] Las operaciones aéreas continuaron durante la noche, con más ataques a aeródromos y cruces ferroviarios alemanes. [58]
Las tropas de la 169.a Brigada, 56.a División (1/1.a Londres), que intentaron seguir las oleadas de vanguardia desde Glencorse Wood, fueron detenidas en el borde de Polygon Wood y luego rechazadas por un contraataque de la 34.a División alemana alrededor del 7 :00 am, las tropas que estaban delante de ellos fueron arrolladas. Más tarde esa misma tarde, la brigada fue obligada a regresar a su línea de partida por ataques desde el sur y el este por parte de un regimiento de la 54.a División enviado de regreso a la línea. [59] La 167.a Brigada retiró su flanco derecho cuando se vio a la 169.a Brigada retirarse a través de Glencorse Wood y a las 3:00 pm los alemanes atacaron el frente de la 167.a Brigada y la 25.a Brigada de la 8.a División al norte. La zona estaba bajo observación de la artillería británica y el ataque alemán fue detenido por fuego de artillería masivo. A las 17.00 horas, la brigada se retiró a una mejor posición, 350 m (1.150 pies) delante de su línea de salida para ponerse en contacto con la 25.ª Brigada. [60] La artillería alemana disparó continuamente en una línea desde el Castillo de Stirling hasta Westhoek y aumentó la velocidad de los bombardeos desde el mediodía, lo que aisló a los batallones británicos atacantes de refuerzos y suministros y preparó el contraataque realizado por la tarde. [61]
A medida que los contraataques alemanes de la 34.ª División a la 56.ª División (1/1.ª de Londres) ganaban terreno, la 8.ª División al norte, unos 3.300 pies (1.000 m) por delante de las divisiones en los flancos, se encontró enfilada como se predijo. por Heneker. Aproximadamente a las 9:30 am, los refuerzos para el Regimiento de Infantería de Reserva 27 de la 54.a División del Regimiento de Infantería 34 de la 3.a División de Reserva, la división local de Eingreif , atacaron sobre Anzac Farm Spur. Los observadores de artillería no vieron las llamadas de emergencia de la infantería británica, debido a las nubes bajas y los proyectiles de humo que los alemanes dispararon contra su bombardeo progresivo. Un informe de observación de un avión británico no proporcionó suficiente información para ayudar a la artillería, que no disparó hasta demasiado tarde, a las 10:15 am [62]. El contraataque alemán presionó el flanco derecho de la 25.ª Brigada, que estaba siendo atacada. dispararon desde posiciones recuperadas en Nonne Bosschen y la obligaron a retroceder, dejando al descubierto la derecha de la 23.ª Brigada al norte, que ya estaba bajo presión en su flanco izquierdo y que se retiraba lentamente hacia el arroyo Hanebeek. Otro ataque alemán a las 3:45 am no fue atacado por la artillería británica, cuando la niebla y la lluvia oscurecieron la señal de SOS de la infantería. Los alemanes "regatearon" hacia adelante y gradualmente presionaron a la infantería británica hacia el pie de Westhoek Ridge. [63] Esa noche, ambas brigadas de la 8.ª División se retiraron del fuego de enfilada alemana procedente del área de la 56.ª (1/1.ª División de Londres) y aterrizaron justo delante de su línea de salida. [64]
Alrededor de las 9:00 am, las divisiones 16 (irlandesa) y 36 (Ulster) fueron contraatacadas por el regimiento de reserva de la 5.a división bávara, apoyado por parte de la 12.a división de reserva ( Eingreif ) detrás de un enorme bombardeo, que incluía granadas de humo. para enmascarar el ataque de los observadores de artillería británicos. A pesar del clima "ideal", la observación aérea fracasó como sucedió en el frente del II Cuerpo. Los elementos de avanzada de ambas divisiones fueron invadidos y asesinados o capturados. [65] A las 10:15 am, el comandante del cuerpo, el teniente general Herbert Watts , había devuelto el bombardeo a la línea de salida, independientemente de los supervivientes que resistían más allá. A las 2:08 pm, Gough ordenó que se tomara una línea desde Borry Farm hasta Hill 35 y Hindu Cottage para conectar con el XVIII Cuerpo. Después de consultar a los comandantes de división, Watts informó que un nuevo ataque era imposible, ya que las brigadas de reserva ya estaban en la línea de salida. [66]
Hubo pocos contraataques alemanes en los frentes de los Cuerpos XVIII y XIV, que tampoco habían sido sometidos a mucho fuego de artillería antes del ataque, ya que los alemanes se habían concentrado en los cuerpos más al sur. A pesar de lo "peor" en el saliente, la 48.ª División (South Midland) avanzó por su izquierda, contra el fuego del área no ocupada por la 36.ª División (Ulster) a su derecha; la 11.ª División (Norte) avanzó más allá de Langemarck. La 20.ª División (Ligera) y la 29.ª División del XIV Cuerpo y los franceses más al norte alcanzaron la mayoría de sus objetivos sin un contraataque serio, pero los alemanes sometieron las nuevas posiciones a un intenso fuego de artillería, infligiendo muchas pérdidas durante varios días, especialmente en el 20.a División (Ligera). [30] El comandante del grupo de ejércitos alemán, el príncipe heredero Rupprecht, escribió que la defensa alemana seguía basándose en mantener la meseta de Gheluvelt y el bosque de Houthoulst como bastiones, y que los avances británicos en el medio no eran amenazas serias. [30] Ludendorff fue menos optimista y escribió que el 10 de agosto fue un éxito alemán pero que el ataque británico del 16 de agosto fue otro gran golpe. Se había alcanzado Poelcappelle y, a pesar de un gran esfuerzo, los británicos sólo pudieron retroceder una corta distancia. [67] [d]
El plan británico para superar el profundo campo de batalla alemán se basó en un ataque convencional en tres etapas, pero la artillería pudo organizar un plan de fuego mucho más sofisticado que en ataques anteriores. El bombardeo progresivo precedió a la infantería y en algunos lugares se movió lo suficientemente lento como para que la infantería pudiera seguir el ritmo. Se dispararon nuevos proyectiles de humo cuando el bombardeo progresivo se detuvo más allá de cada objetivo, lo que ayudó a ocultar a la infantería británica de los observadores de artillería y los ametralladores alemanes muy atrás en la zona defensiva alemana, que disparaban a larga distancia a través de los bombardeos de artillería británica. Alrededor de Langemarck, la infantería británica formó cerca de las posiciones alemanas, demasiado cerca de los defensores alemanes para que la artillería alemana pudiera disparar por temor a alcanzar a su infantería, aunque las tropas británicas más atrás en Steenbeek fueron severamente bombardeadas. A los pelotones y secciones británicas se les asignaron objetivos y los ingenieros acompañaron a las tropas para salvar obstáculos y atacar puntos fuertes. En la 20.ª División (Ligera), cada compañía se redujo a tres pelotones, dos para avanzar utilizando tácticas de infiltración y uno para limpiar áreas donde los pelotones de avanzada habían evitado la resistencia, atacando desde los flancos y por detrás. [69]
En las zonas del II y XIX Cuerpo, la infantería británica más avanzada había sido aislada por la artillería alemana y luego rechazada mediante contraataques. En una conferencia con los comandantes del Quinto Cuerpo del Ejército el 17 de agosto, Gough organizó ataques locales para obtener posiciones de partida para un ataque general el 25 de agosto. [70] Aparte de pequeñas áreas a la izquierda de la 56.a División (1/1.a Londres) (General de División Frederick Dudgeon ), los flancos de la 8.a División y el derecho de la 16.a División (irlandesa), los británicos se habían visto obligados a retroceder. hasta su línea de salida mediante fuego de ametralladoras alemanas desde los flancos y contraataques de infantería apoyados por abundante artillería. [71] Los intentos de la infantería alemana de avanzar más fueron detenidos por el fuego de artillería británico, que causó muchas pérdidas. [61] Dudgeon informó que había faltado tiempo para preparar el ataque y estudiar el terreno, ya que la 167.ª Brigada había relevado a parte de la 25.ª División después de que sólo llevaba 24 horas en la línea; ninguna unidad tuvo tiempo suficiente para hacer preparativos para el ataque. Dudgeon también informó que no se habían colocado vías más allá de Château Wood, que el suelo húmedo había ralentizado la entrega de suministros a la línea del frente y obstruido el avance más allá. Los pastilleros habían provocado más retrasos y sometido a las tropas atacantes a frecuentes disparos de enfilada. [72]
El general de división Oliver Nugent , comandante de la 36.ª División (Ulster), había utilizado información de órdenes alemanas capturadas y observó que la artillería alemana no podía bombardear a las tropas británicas que avanzaban ya que las posiciones alemanas estaban distribuidas en profundidad y la zona de avanzada era fácilmente penetrada. El avance de las tropas de apoyo era mucho más fácil de obstruir, pero era más importante ayudar a la infantería de vanguardia. Si el fuego de contrabatería era insuficiente, el fuego de cobertura frente al avance era más importante y los grupos de contrabatería debían cambiar de objetivo. Nugent recomendó que se utilizaran menos cañones de campaña para las andanadas progresivas y que los cañones sobrantes se agruparan para disparar andanadas de barrido (de lado a lado) y que los proyectiles de metralla se detonaran para que estallaran más arriba, para impactar en el interior de los agujeros de los proyectiles. . Los bombardeos progresivos deberían ser más lentos con pausas más frecuentes y más largas, durante las cuales los bombardeos de la artillería de campaña y los cañones de 60 libras deberían barrer y buscar (moverse de lado a lado y de un lado a otro). Nugent sugirió que las formaciones de infantería deberían cambiar de líneas de escaramuza a columnas de compañía en frentes estrechos, equipadas con una ametralladora y un mortero Stokes y moverse dentro de una zona, ya que las líneas se rompían bajo el fuego de las ametralladoras en los campos de cráteres. [73] [mi]
Los tanques para ayudar a capturar los fortines se habían atascado detrás de la línea del frente británica y el apoyo aéreo se había visto restringido por el clima, particularmente por las nubes bajas al principio y por el envío de muy pocos aviones sobre el campo de batalla. Sólo se reservó un avión por cuerpo para patrullar el contraataque, con dos aviones por división para ataque terrestre. Sólo ocho aviones cubrieron el frente del ejército para enfrentarse a la infantería alemana mientras contraatacaba. [75] La señalización había fallado en momentos vitales y había privado a la infantería de apoyo de artillería, lo que había hecho que los contraataques alemanes fueran mucho más formidables en áreas donde los alemanes tenían observación de artillería. La 56.a División (1/1.a División de Londres) recomendó que se acortaran los avances, para dar más tiempo a la consolidación y minimizar las dificultades organizativas y de comunicación causadas por el terreno embarrado y el clima húmedo. Los comandantes de artillería de división solicitaron dos aviones por división, exclusivamente para realizar patrullas de contraataque. Con observación desde terrenos más elevados hacia el este, el fuego de artillería alemán infligió muchas bajas a las tropas británicas que defendían la nueva línea más allá de Langemarck. [76] [f]
El éxito del 4.º ejército alemán al impedir que el 5.º ejército avanzara a lo largo de la meseta de Gheluvelt llevó a Haig a reforzar la ofensiva en el sureste, a lo largo del lado sur de Passchendaele Ridge. Haig transfirió la autoridad principal de la ofensiva al Segundo Ejército (general Herbert Plumer ) el 25 de agosto. Al igual que Gough después del 31 de julio, Plumer planeaba lanzar una serie de ataques con objetivos geográficos aún más limitados, utilizando la artillería extrapesada traída de los ejércitos más al sur, para profundizar y aumentar el peso del bombardeo progresivo. Plumer tenía la intención de asegurarse de que la infantería estuviera organizada en terreno tácticamente ventajoso y en contacto con su artillería, cuando recibiera contraataques alemanes. [78] En septiembre continuaron operaciones menores por parte de ambos bandos a lo largo de los frentes del Segundo y Quinto ejército, cuyo límite se había trasladado hacia el norte, cerca del ferrocarril Ypres-Roulers a finales de agosto. [79]
El historiador oficial británico, James Edmonds , registró 68.010 bajas británicas del 31 de julio al 28 de agosto, de las cuales 10.266 habían muerto, y afirmó que 37 divisiones alemanas habían sido agotadas y retiradas. [80] Los cálculos de las pérdidas alemanas realizados por Edmonds han sido duramente criticados desde entonces. [81] A mediados de agosto, el ejército alemán tenía opiniones encontradas sobre el curso de los acontecimientos. Los éxitos defensivos fueron motivo de satisfacción, pero el coste en bajas se consideró insostenible. [82] La Historia Oficial alemana registró 24.000 bajas del 11 al 21 de agosto, incluidos 5.000 desaparecidos, 2.100 prisioneros y c. Se perdieron 30 armas. [83] La lluvia, los enormes bombardeos de artillería y los ataques aéreos británicos tensaron enormemente el poder de combate de las tropas alemanas restantes. [84] En 1931, Hubert Gough escribió que se habían capturado 2.087 prisioneros y ocho armas de fuego. [85]
Gough convocó una conferencia para el 17 de agosto y pidió propuestas a los comandantes de cuerpo sobre qué hacer a continuación. Jacob (II Cuerpo) quería atacar la línea marrón y luego la línea amarilla, Watts (XIX Cuerpo) quería atacar la línea morada pero Maxse (XVIII Cuerpo) prefirió atacar la línea punteada morada, listo para atacar la línea amarilla con el XIX. Cuerpo. Gough decidió atacar en diferentes lugares en diferentes momentos, arriesgándose a ser derrotado en detalle. Las tácticas de infantería serían irrelevantes si la artillería no lograra reprimir a los defensores alemanes mientras la infantería luchaba a través del barro y los agujeros de los proyectiles anegados. [86]
El 17 de agosto, fracasó un ataque de la 48.ª División (South Midland) (XVIII Cuerpo) contra Maison du Hibou; Al día siguiente, la 14.ª División (Ligera) (II Cuerpo) atacó con una brigada a través de Inverness Copse, aunque fue detenida más al norte por el fuego de Fitzclarence y las granjas en forma de L. Un contraataque alemán obligó a los británicos a retroceder hasta la mitad del bosque; Con el apoyo de dos tanques en Menin Road, los británicos resistieron allí, a pesar de tres ataques alemanes más. En la zona del XIV Cuerpo, la 86.ª Brigada de la 29.ª División avanzó y estableció nueve puestos sobre Broombeek. [87]
El 19 de agosto, grupos de la 48.a División (South Midland) (XVIII Cuerpo) y una compañía compuesta de la 1.a Brigada de Tanques atacaron la carretera St Julien-Poelcappelle para capturar las granjas fortificadas, fortines y fortines conocidos como Hillock Farm, Triangle Farm. , Maison du Hibou, Cockcroft, Cementerio de Winnipeg, Springfield y Vancouver. [88] El avance fue cubierto por una barrera de humo y los aviones que volaban a baja altura disfrazaron el sonido de los tanques. La infantería siguió cuando las tripulaciones de los tanques hicieron señales y ocuparon los puntos fuertes. Hillock Farm fue capturada a las 6:00 am y quince minutos después fue tomada Maison du Hibou. Triangle Farm fue invadida poco después, cuando los tanques obligaron a las guarniciones a esconderse desde donde no pudieron defenderse. [89]
Un tanque femenino abandonó a 46 m (50 yardas) del Cockcroft a las 6:45 am; La tripulación desmontó de sus cañones Lewis y se atrincheró para esperar a su grupo de infantería. Las tripulaciones de los tanques sufrieron 14 bajas y la infantería atacante 15, en lugar de las 600 a 1.000 esperadas ; los alemanes sufrieron unas 100 bajas y 30 alemanes fueron hechos prisioneros. [89] El 20 de agosto, los británicos dispararon un bombardeo especial de gas y humo sobre Jehu Trench, más allá del Lower Star Post, en el frente de la 24.a División (II Cuerpo). La 61.ª División (2.ª South Midland) (XIX Cuerpo) tomó un puesto de avanzada alemán cerca de Somme Farm y el 21 de agosto la 38.ª División (Galesa) (XIV Cuerpo) avanzó por su flanco izquierdo. [90]
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