La Primera Batalla de El Alamein (1–27 de julio de 1942) fue una batalla de la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial , librada en Egipto entre las fuerzas del Eje (alemanas e italianas) del Ejército Panzer África —que incluía al Afrika Korps bajo el mando del mariscal de campo Erwin Rommel— y las fuerzas aliadas ( Imperio británico y Commonwealth ) del Octavo Ejército bajo el mando del general Claude Auchinleck .
En esta batalla, los británicos detuvieron un segundo avance de las fuerzas del Eje hacia Egipto. Las posiciones del Eje cerca de El Alamein , a sólo 106 km (66 mi) de Alejandría , estaban peligrosamente cerca de los puertos y ciudades de Egipto, las instalaciones de base de las fuerzas de la Commonwealth y el Canal de Suez . Sin embargo, las fuerzas del Eje estaban demasiado lejos de su base en Trípoli , en Libia, para permanecer en El Alamein indefinidamente, lo que llevó a ambos bandos a acumular suministros para más ofensivas, ante las limitaciones de tiempo y distancia.
Después de su derrota en la batalla de Gazala en el este de Libia en junio de 1942, el Octavo Ejército británico , comandado por el teniente general Neil Ritchie , se había retirado al este desde la línea de Gazala hacia el noroeste de Egipto hasta Mersa Matruh , aproximadamente 160 km (99 mi) dentro de la frontera. Ritchie había decidido no mantener las defensas en la frontera egipcia , porque el plan defensivo allí era que la infantería mantuviera las localidades defendidas y una fuerte fuerza blindada detrás de ellas para hacer frente a cualquier intento de penetrar o flanquear las defensas fijas. Dado que el general Ritchie prácticamente no tenía unidades blindadas en condiciones de luchar, las posiciones de infantería serían derrotadas en detalle. El plan de defensa de Mersa también incluía una reserva blindada, pero en su ausencia Ritchie creía que podía organizar su infantería para cubrir los campos minados entre las localidades defendidas para evitar que los ingenieros del Eje tuvieran acceso sin interrupciones. [6]
Para defender la línea de Matruh, Ritchie colocó la 10.ª División de Infantería india (en Matruh) y la 50.ª División de Infantería (Northumbria) (a unos 24 km (15 mi) de la costa en Gerawla) bajo el Cuartel General del X Cuerpo , recién llegado de Siria. [7] Tierra adentro del X Cuerpo estaría el XIII Cuerpo con la 5.ª División de Infantería india (con solo una brigada de infantería, la 29.ª División india , y dos regimientos de artillería) alrededor de Sidi Hamza a unos 32 km (20 mi) tierra adentro, y la recién llegada 2.ª División de Nueva Zelanda (menos una brigada, la 6.ª , que había sido dejada fuera de combate en caso de que la división fuera capturada y fuera necesaria para servir como núcleo de una nueva división) en Minqar Qaim (en la escarpa a 48 km (30 mi) tierra adentro) y la 1.ª División Blindada en el desierto abierto al sur. [8] La 1.ª División Blindada había asumido el control de las 4.ª y 22.ª Brigadas Blindadas de la 7.ª División Blindada , que en ese momento contaban con solo tres regimientos de tanques (batallones) entre ellas. [9]
El 25 de junio, el general Claude Auchinleck —comandante en jefe del Mando de Oriente Medio— relevó a Ritchie y asumió el mando directo del Octavo Ejército. [10] Decidió no buscar una confrontación decisiva en la posición de Mersa Matruh. Concluyó que su inferioridad en blindados después de la derrota de Gazala significaba que no podría impedir que Rommel rompiera su centro o envolviera su flanco izquierdo abierto hacia el sur de la misma manera que lo había hecho en Gazala. [c] Decidió en cambio emplear tácticas dilatorias mientras se retiraba otros 160 km (99 mi) o más al este a una posición más defendible cerca de El Alamein en la costa mediterránea . A solo 64 km (40 mi) al sur de El Alamein, las empinadas laderas de la depresión de Qattara descartaban la posibilidad de que los blindados del Eje se movieran alrededor del flanco sur de sus defensas y limitaban el ancho del frente que tenía que defender.
Mientras preparaba las posiciones de El Alamein, Auchinleck libró fuertes acciones de demora, primero en Mersa Matruh el 26 y 27 de junio y luego en Fuka el 28 de junio. El cambio tardío de órdenes provocó cierta confusión en las formaciones de vanguardia (X Cuerpo y XIII Cuerpo) entre el deseo de infligir daño al enemigo y la intención de no quedar atrapados en la posición de Matruh sino retirarse en buen orden. El resultado fue una mala coordinación entre los dos Cuerpos de vanguardia y las unidades dentro de ellos. A última hora del 26 de junio, las divisiones ligeras 90 y 21 Panzer alemanas lograron abrirse paso a través de los campos de minas en el centro del frente. A primera hora del 27 de junio, al reanudar su avance, la 90 División Ligera fue detenida por la artillería de la 50 División británica. Mientras tanto, las divisiones Panzer 15 y 21 avanzaron hacia el este por encima y por debajo del acantilado. La 15.ª División Panzer fue bloqueada por la 4.ª Brigada Blindada y la 7.ª Brigada Motorizada , pero la 21.ª División Panzer recibió la orden de continuar atacando Minqar Qaim. Rommel ordenó a la 90.ª División Ligera que reanudara su avance, exigiéndole que cortara la carretera de la costa detrás de la 50.ª División antes de la tarde. [12] Mientras la 21.ª División Panzer avanzaba hacia Minqar Qaim, la 2.ª División Neozelandesa se vio rodeada, pero logró escapar en la noche del 27 al 28 de junio sin sufrir pérdidas graves y se retiró al este. [13]
Auchinleck había planeado una segunda posición de demora en Fuka , a unos 48 km al este de Matruh, y a las 21:20 dio la orden de retirada a Fuka. La confusión en la comunicación llevó a la división a retirarse inmediatamente a la posición de El Alamein. [14] El X Cuerpo, tras haber hecho un intento infructuoso de asegurar una posición en la escarpa, estuvo fuera de contacto con el Octavo Ejército desde las 19:30 hasta las 04:30 de la mañana siguiente. Sólo entonces descubrieron que se había dado la orden de retirada. La retirada del XIII Cuerpo había dejado expuesto el flanco sur del X Cuerpo en la costa de Matruh y su línea de retirada comprometida por el corte de la carretera costera a 27 km al este de Matruh. Se les ordenó abrirse paso hacia el sur en el desierto y luego dirigirse al este. Auchinleck ordenó al XIII Cuerpo que proporcionara apoyo, pero no estaban en condiciones de hacerlo. A las 21:00 horas del 28 de junio, el X Cuerpo, organizado en grupos de brigadas, se dirigió al sur. En la oscuridad, hubo una considerable confusión cuando se encontraron con unidades enemigas que estaban acantonadas para pasar la noche. En el proceso, la 5.ª División india en particular sufrió numerosas bajas, incluida la destrucción de la 29.ª Brigada de Infantería india en Fuka. [15] Las fuerzas del Eje capturaron a más de 6.000 prisioneros , además de 40 tanques y una enorme cantidad de suministros. [16]
El propio Alamein era una estación de tren intrascendente en la costa. A unos 16 km al sur se encontraba la cresta de Ruweisat , una baja prominencia rocosa que ofrecía una excelente observación a muchos kilómetros del desierto circundante; a 32 km al sur se encontraba la depresión de Qattara. La línea que los británicos eligieron defender se extendía entre el mar y la depresión, lo que significaba que Rommel solo podía flanquearla tomando un desvío significativo hacia el sur y cruzando el desierto del Sahara . El ejército británico en Egipto reconoció esto antes de la guerra e hizo que el Octavo Ejército comenzara la construcción de varias "cajas" (localidades con refugios subterráneos y rodeadas de campos de minas y alambre de púas), siendo la más desarrollada alrededor de la estación de tren de Alamein. [17] La mayor parte de la "línea" era un desierto abierto y vacío. [18] El teniente general William Norrie ( oficial general al mando del XXX Cuerpo [GOC] ) organizó la posición y comenzó a construir tres "cajas" defendidas. La primera y más fuerte, en El Alamein, en la costa, había sido parcialmente alambrada y minada por la 1.ª División Sudafricana . La caja de Bab el Qattara, a unos 32 km de la costa y 13 km al suroeste de la cresta de Ruweisat, había sido excavada pero no había sido alambrada ni minada, mientras que en la caja de Naq Abu Dweis (en el borde de la depresión de Qattara), a 55 km de la costa, se había realizado muy poco trabajo. [18]
La posición británica en Egipto era desesperada, la derrota de Mersa Matruh había creado pánico en el cuartel general británico en El Cairo, algo que más tarde se denominó "la Flap". En lo que se llegó a conocer como "Miércoles de Ceniza", en el cuartel general británico, las unidades de retaguardia y la embajada británica, se quemaron rápidamente papeles en previsión de la caída de la ciudad. Auchinleck, aunque creía que podía detener a Rommel en El Alamein, sintió que no podía ignorar la posibilidad de que una vez más pudiera ser superado en maniobras o combates. Para mantener su ejército, debían hacerse planes para la posibilidad de una nueva retirada manteniendo la moral y conservando el apoyo y la cooperación de los egipcios. Se construyeron posiciones defensivas al oeste de Alejandría y en los accesos a El Cairo, mientras que áreas considerables en el delta del Nilo estaban inundadas. [19] El Eje también creía que la captura de Egipto era inminente; el líder italiano Benito Mussolini , percibiendo un momento histórico, voló a Libia para preparar su entrada triunfal en El Cairo. [20]
La dispersión del X Cuerpo en Mersa Matruh trastocó el plan de Auchinleck de ocupar las defensas de El Alamein. El 29 de junio, ordenó al XXX Cuerpo (la 1.ª División sudafricana, la 5.ª y la 10.ª División india) que tomara el sector costero a la derecha del frente y al XIII Cuerpo (la 2.ª División neozelandesa y la 4.ª División india) que se situara a la izquierda. Los restos de la 1.ª División Blindada y la 7.ª División Blindada debían mantenerse como reserva militar móvil. [21] Su intención era que las posiciones defensivas fijas canalizaran y desorganizaran el avance del enemigo mientras las unidades móviles atacarían sus flancos y retaguardia. [22]
El 30 de junio, el ejército Panzer Afrika de Rommel se aproximaba a la posición de El Alamein. Las fuerzas del Eje estaban exhaustas y con pocos efectivos. Rommel las había hecho avanzar sin piedad, confiando en que, si atacaba rápidamente antes de que el Octavo Ejército tuviera tiempo de asentarse, su impulso le permitiría atravesar la posición de El Alamein y luego avanzar hacia el Nilo sin apenas oposición. Los suministros seguían siendo un problema porque el personal del Eje había previsto originalmente una pausa de seis semanas tras la captura de Tobruk. Las unidades aéreas alemanas también estaban agotadas y proporcionaban poca ayuda contra el ataque total de la RAF a las líneas de suministro del Eje que, con la llegada de los bombarderos pesados de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), podían llegar hasta Bengasi. [23] Aunque los suministros capturados resultaron útiles, el agua y la munición escaseaban constantemente, mientras que la escasez de transporte impedía la distribución de los suministros que las fuerzas del Eje sí tenían. [24]
El plan de Rommel era que la 90 División Ligera y las divisiones Panzer 15 y 21 del Afrika Korps penetraran en las líneas del Octavo Ejército entre el Alamein y Deir el Abyad (que él creía que estaba defendido). La 90 División Ligera debía virar hacia el norte para cortar la carretera costera y atrapar a los defensores del Alamein (que Rommel creía que estaba ocupado por los restos de la 50 División de Infantería) y el Afrika Korps viraría a la derecha para atacar la retaguardia del XIII Cuerpo.
Una división italiana debía atacar el área de El Alamein desde el oeste y otra debía seguir a la 90 División Ligera. El XX Cuerpo italiano debía seguir al Afrika Korps y ocuparse del área de Qattara, mientras que la 133 División Acorazada "Littorio" y las unidades de reconocimiento alemanas protegerían el flanco derecho. [25] Rommel había planeado atacar el 30 de junio, pero las dificultades de suministro y transporte habían provocado un retraso de un día, vital para las fuerzas defensoras que se reorganizaban en la línea de El Alamein. El 30 de junio, la 90 División Ligera todavía estaba a 24 km de su línea de salida, la 21 División Panzer estaba inmovilizada por falta de combustible y el apoyo aéreo prometido aún no había llegado a sus aeródromos avanzados. [26]
A las 03:00 horas del 1 de julio, la 90 División de Infantería Ligera avanzó hacia el este, pero se desvió demasiado hacia el norte y chocó contra las defensas de la 1 División sudafricana, quedando inmovilizada. [25] [27] Las 15.ª y 21.ª Divisiones Panzer del Afrika Korps se vieron retrasadas por una tormenta de arena y luego por un fuerte ataque aéreo. Era pleno día cuando rodearon la parte trasera de Deir el Abyad, donde encontraron la formación al este ocupada por la 18.ª Brigada de Infantería India que, tras un apresurado viaje desde Irak, había ocupado la posición expuesta justo al oeste de Ruweisat Ridge y al este de Deir el Abyad en Deir el Shein a última hora del 28 de junio para crear una de las cajas defensivas adicionales de Norrie. [28]
El 1 de julio, a eso de las 10:00, la 21 División Panzer atacó Deir el Shein. La 18 Brigada de Infantería india, apoyada por 23 obuses de 25 libras , 16 de los nuevos cañones antitanque de 6 libras y nueve tanques Matilda , resistió todo el día en una lucha desesperada, pero al anochecer los alemanes lograron superarlos. [29] El tiempo que ganaron permitió a Auchinleck organizar la defensa del extremo occidental de la cresta de Ruweisat. [30] La 1 División Blindada había sido enviada para intervenir en Deir el Shein. Se toparon con la 15 División Panzer justo al sur de Deir el Shein y la empujaron hacia el oeste. Al final de la lucha del día, el Afrika Korps tenía 37 tanques restantes de su dotación inicial de 55. [31]
A primera hora de la tarde, el 90.º Regimiento Ligero había logrado salir de las defensas del cuadro de El Alamein y reanudado su avance hacia el este. Fue atacado por la artillería de los tres grupos de brigadas sudafricanos y se vio obligado a atrincherarse. [31]
El 2 de julio, Rommel ordenó la reanudación de la ofensiva. Una vez más, el 90.º Regimiento Ligero no logró avanzar, por lo que Rommel pidió al Afrika Korps que abandonara su planeado avance hacia el sur y, en su lugar, se uniera al esfuerzo de abrirse paso hacia la carretera de la costa atacando hacia el este en dirección a la cresta de Ruweisat. La defensa británica de la cresta de Ruweisat se basó en una formación improvisada llamada "Robcol", que comprendía un regimiento de artillería de campaña y otro de artillería antiaérea ligera y una compañía de infantería. Robcol, en línea con la práctica habitual del Ejército británico para las formaciones ad hoc , recibió el nombre de su comandante, el brigadier Robert Waller, comandante de la Artillería Real de la 10.ª División de Infantería india. [32] Robcol pudo ganar tiempo y, al final de la tarde, las dos brigadas blindadas británicas se unieron a la batalla, con la 4.ª Brigada Blindada enfrentándose a la 15.ª Panzer y la 22.ª Brigada Blindada y la 21.ª Panzer respectivamente. [33] Repelieron los repetidos ataques de los blindados del Eje, que se retiraron antes del anochecer. Los británicos reforzaron Ruweisat en la noche del 2 de julio. El ahora ampliado Robcol se convirtió en "Walgroup". [32] Mientras tanto, la Real Fuerza Aérea (RAF) realizó intensos ataques aéreos contra las unidades del Eje. [34]
Al día siguiente, 3 de julio, Rommel ordenó al Afrika Korps que reanudara su ataque sobre la cresta de Ruweisat con el XX Cuerpo Motorizado italiano en su flanco sur. Mientras tanto, el X Cuerpo italiano debía mantener El Mreir. En esta etapa, el Afrika Korps tenía solo 26 tanques operativos. [35] Hubo un intenso intercambio de tanques al sur de la cresta de Ruweisat durante la mañana y el avance principal del Eje fue detenido. [35] El 3 de julio, la RAF realizó 780 salidas. [d]
Para aliviar la presión en la derecha y el centro de la línea del Octavo Ejército, el XIII Cuerpo avanzó por la izquierda desde el cuadro de Qattara (conocido por los neozelandeses como el cuadro de Kaponga). El plan era que la 2.ª División neozelandesa, con los restos de la 5.ª División india y la 7.ª Brigada motorizada bajo su mando, girara hacia el norte para amenazar el flanco y la retaguardia del Eje. [32] Esta fuerza se encontró con la artillería de la 132.ª División Blindada "Ariete" , que avanzaba por el flanco sur de la división mientras atacaba Ruweisat. El comandante italiano ordenó a sus batallones que lucharan para salir de forma independiente, pero el Ariete perdió 531 hombres (unos 350 eran prisioneros), 36 piezas de artillería, seis (¿u ocho?) tanques y 55 camiones. [38] Al final del día, la División Ariete tenía solo cinco tanques. [39] El día terminó una vez más con el Afrika Korps y el Ariete en segundo lugar ante la superioridad numérica de las 22.ª Brigada Blindada y la 4.ª Brigada Blindada británicas, [e] frustrando los intentos de Rommel de reanudar su avance. [40] La RAF una vez más jugó su papel, realizando 900 salidas durante el día. [35]
Al sur, el 5 de julio, el grupo neozelandés reanudó su avance hacia el norte, en dirección a El Mreir, con la intención de cortar la retaguardia de la División Ariete . Sin embargo, el intenso fuego de la 27.ª División de Infantería italiana "Brescia" en El Mreir, a 8 km al norte del cuadro de Qattara, frenó su avance y llevó al XIII Cuerpo a suspender su ataque. [38]
En ese momento, Rommel decidió que sus exhaustas fuerzas no podían avanzar más sin descansar y reagruparse. Informó al alto mando alemán de que sus tres divisiones alemanas contaban con apenas entre 1.200 y 1.500 hombres cada una y que el reabastecimiento estaba resultando muy problemático debido a la interferencia enemiga desde el aire. Esperaba tener que permanecer a la defensiva durante al menos dos semanas. [41]
Para entonces, Rommel ya estaba sufriendo las consecuencias de la excesiva longitud de sus líneas de suministro. La Fuerza Aérea del Desierto (DAF) aliada se concentraba ferozmente en sus frágiles y alargadas rutas de suministro, mientras que las columnas móviles británicas que se desplazaban hacia el oeste y atacaban desde el sur causaban estragos en los escalones de retaguardia del Eje. [42] Rommel podía permitirse estas pérdidas incluso menos, ya que los envíos desde Italia se habían reducido sustancialmente (en junio, recibió 5.000 toneladas cortas (4.500 t) de suministros en comparación con 34.000 toneladas cortas (31.000 t) en mayo y 400 vehículos (en comparación con 2.000 en mayo). [43] Mientras tanto, el Octavo Ejército se estaba reorganizando y reconstruyendo, beneficiándose de sus cortas líneas de comunicación. El 4 de julio, la 9.ª División australiana había entrado en la línea en el norte, y el 9 de julio la 5.ª Brigada de Infantería india también regresó, tomando la posición de Ruweisat. Al mismo tiempo, la fresca 161.ª Brigada de Infantería india reforzó a la mermada 5.ª División de Infantería india. [44]
El 8 de julio, Auchinleck ordenó al nuevo comandante del XXX Cuerpo, el teniente general William Ramsden , que capturara las crestas bajas de Tel el Eisa y Tel el Makh Khad y luego enviara a los grupos de batalla móviles al sur hacia Deir el Shein y a los grupos de asalto al oeste hacia los aeródromos de El Daba. Mientras tanto, el XIII Cuerpo evitaría que el Eje moviera tropas al norte para reforzar el sector costero. [45] Ramsden encargó a la 9.ª División australiana, con el 44.º Regimiento Real de Tanques bajo su mando, el objetivo de Tel el Eisa, y a la 1.ª División sudafricana, con ocho tanques de apoyo, Tel el Makh Khad. Los grupos de asalto debían ser proporcionados por la 1.ª División Blindada. [46]
Tras un bombardeo que comenzó a las 03:30 del 10 de julio, la 26.ª Brigada australiana lanzó un ataque contra la cresta al norte de la estación de Tel el Eisa a lo largo de la costa (Trig 33). El bombardeo fue el más duro que se había experimentado hasta entonces en el norte de África, lo que creó pánico entre los inexpertos soldados de la 60.ª División de Infantería italiana "Sabratha", que acababan de ocupar las defensas precarias del sector. [47] [48] [49] [50] El ataque australiano tomó más de 1.500 prisioneros, derrotó a una división italiana y arrolló a la Compañía de Intercepción de Señales alemana 621. [51] Mientras tanto, los sudafricanos habían tomado Tel el Makh Khad a última hora de la mañana y estaban en posiciones de cobertura. [46]
Elementos de la 164 División Ligera alemana y de la 101 División Motorizada "Trieste" italiana llegaron para tapar la brecha abierta en las defensas del Eje. [46] [52] [53] Esa tarde y noche, tanques de la 15 División Panzer alemana y de la División Trieste italiana lanzaron contraataques contra las posiciones australianas, que fracasaron ante la abrumadora artillería aliada y los cañones antitanque australianos. [54] [55]
Al amanecer del 11 de julio, el 2/24.º Batallón australiano , apoyado por tanques del 44.º Regimiento de Tanques Reales, atacó el extremo occidental de la colina Tel el Eisa (punto 24). [46] [56] A primera hora de la tarde, el punto fue capturado y luego se mantuvo frente a una serie de contraataques del Eje a lo largo del día. Una pequeña columna de blindados, infantería motorizada y cañones partió entonces para atacar Deir el Abyad y provocó la rendición de un batallón de infantería italiana. Su avance se detuvo en la cresta de Miteirya y se vio obligado a retirarse esa tarde al cuadro de El Alamein. [57] Durante el día, se tomaron más de 1.000 prisioneros italianos. [58] [59] [60]
El 12 de julio, la 21.ª División Panzer lanzó un contraataque contra el Trig 33 y la Point 24, que fue rechazado después de una lucha de dos horas y media, con más de 600 alemanes muertos y heridos esparcidos frente a las posiciones australianas. [60] [61] Al día siguiente, la 21.ª División Panzer lanzó un ataque contra la Point 33 y las posiciones sudafricanas en el cuadro de El Alamein. [62] En el cuadro de El Alamein, la Infantería Ligera Real de Durban (RDLI) se enfrentó a toda la fuerza de los ataques alemanes. La RDLI no tenía cañones antitanque adecuados y la artillería alemana cortó los cables telefónicos sudafricanos, interrumpiendo su apoyo de artillería de campaña. El ataque fue detenido por el intenso fuego de artillería de los defensores. Aunque los sudafricanos rechazaron el ataque alemán, a las 16:10, los tanques y bombarderos en picado alemanes avanzaron hasta 300 metros de las posiciones sudafricanas. El 9.º Regimiento de Artillería de Campaña australiano, del 7.º Regimiento Medio británico, tuvo que ayudar a repeler el ataque alemán. Con las últimas luces del alba, el 79.º Regimiento Antitanque británico fue desplegado para ayudar a las fuerzas sudafricanas, pero el ataque alemán estaba agotándose. Las pérdidas sudafricanas el 13 de julio ascendieron a nueve muertos y 42 heridos. Aunque las bajas sudafricanas fueron relativamente escasas, su habilidad para resistir los ataques alemanes anuló sus bajas. Si las fuerzas de Rommel hubieran capturado el Box de El Alamein, las consecuencias para el Octavo Ejército habrían sido devastadoras: la línea de El Alamein se habría roto, las fuerzas australianas habrían quedado aisladas del Octavo Ejército y habrían obligado a una retirada general al delta del Nilo. [63] Rommel seguía decidido a expulsar a las fuerzas británicas del saliente norte. Aunque los defensores australianos se habían visto obligados a retroceder desde el Punto 24, la 21.ª División Panzer había sufrido numerosas bajas . [64] [65] [66] El 15 de julio se organizó otro ataque, pero no se logró vencer a pesar de la tenaz resistencia. El 16 de julio, los australianos, apoyados por tanques británicos, lanzaron un ataque para intentar tomar el Punto 24, pero fueron obligados a retroceder por los contraataques alemanes, [67] sufriendo casi el cincuenta por ciento de bajas. [68]
Después de siete días de intensos combates, la batalla en el norte por el saliente de Tel el Eisa llegó a su fin. La 9.ª División australiana estimó que al menos 2.000 soldados del Eje habían muerto y más de 3.700 prisioneros de guerra habían sido hechos en la batalla. [69] Sin embargo, posiblemente la característica más importante de la batalla fue que los australianos habían capturado a la Compañía de Intercepción de Señales 621, que había proporcionado a Rommel información inestimable de las comunicaciones de radio británicas. [70] [71]
Mientras las fuerzas del Eje se atrincheraban, Auchinleck, que había atraído a varias unidades alemanas al sector costero durante los combates de Tel el Eisa, desarrolló un plan, cuyo nombre en código era Operación Bacon, para atacar a la 17.ª División de Infantería italiana "Pavia" y a las divisiones Brescia en el centro del frente, en la cresta de Ruweisat. [72] La inteligencia de señales estaba proporcionando a Auchinleck detalles claros del orden de batalla y la disposición de las fuerzas del Eje. Su política era "...atacar a los italianos donde fuera posible en vista de su baja moral y porque los alemanes no pueden mantener frentes extensos sin ellos". [73]
La intención era que la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda y la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda (a la derecha de la 4.ª Brigada) atacaran al noroeste para apoderarse de la parte occidental de la cresta y, a su derecha, la 5.ª Brigada de Infantería india capturara la parte oriental de la cresta en un ataque nocturno. Luego, la 2.ª Brigada Blindada pasaría por el centro de los objetivos de infantería para explotar hacia Deir el Shein y la cresta Miteirya. A la izquierda, la 22.ª Brigada Blindada estaría lista para avanzar y proteger a la infantería mientras se consolidaban en la cresta. [74]
El ataque comenzó a las 23:00 horas del 14 de julio. Las dos brigadas neozelandesas poco antes del amanecer del 15 de julio tomaron sus objetivos, pero los campos de minas y los focos de resistencia que quedaron tras el avance de las tropas de vanguardia crearon confusión entre los atacantes, impidiendo el avance de las reservas, la artillería y las armas de apoyo. Como resultado, las brigadas neozelandesas ocuparon posiciones expuestas en la cresta sin armas de apoyo, salvo unos pocos cañones antitanque. [75] Más importante aún, las dos brigadas blindadas británicas no avanzaron para proteger a la infantería. Al amanecer, un destacamento del 8.º Regimiento Panzer de la 15.ª División Panzer lanzó un contraataque contra el 22.º Batallón de la 4.ª Brigada neozelandesa. Un fuerte intercambio de disparos inutilizó sus cañones antitanque y la infantería se encontró expuesta al descubierto sin otra alternativa que rendirse. Unos 350 neozelandeses fueron hechos prisioneros. [75]
Mientras la 2.ª División de Nueva Zelanda atacaba las laderas occidentales de la cresta de Ruweisat , la 5.ª Brigada india hizo pequeñas ganancias en la cresta de Ruweisat al este. A las 07:00, finalmente se hizo llegar la noticia a la 2.ª Brigada Blindada, que comenzó a moverse hacia el noroeste. Dos regimientos se vieron envueltos en un campo minado, pero el tercero pudo unirse a la 5.ª Brigada de Infantería india mientras renovaba su ataque. Con la ayuda de los blindados y la artillería, los indios pudieron tomar sus objetivos a primera hora de la tarde. [75] Mientras tanto, la 22.ª Brigada Blindada había sido atacada en Alam Nayil por la 90.ª División Ligera y la División Blindada Ariete , que avanzaban desde el sur. Si bien, con la ayuda de las columnas móviles de infantería y artillería de la 7.ª División Blindada, hicieron retroceder la sonda del Eje con facilidad, se les impidió avanzar hacia el norte para proteger el flanco de Nueva Zelanda. [76]
Al ver que Brescia y Pavía estaban bajo presión, Rommel envió rápidamente tropas alemanas a Ruweisat. A las 15:00, el 3.er Regimiento de Reconocimiento y parte de la 21.ª División Panzer desde el norte y el 33.er Regimiento de Reconocimiento y el Grupo Baade, que comprendía elementos de la 15.ª División Panzer desde el sur, estaban en posición bajo el mando del teniente general ( General der Panzertruppe ) Walther Nehring . [77] A las 17:00, Nehring lanzó su contraataque. La 4.ª Brigada de Nueva Zelanda todavía estaba escasa de armas de apoyo y también, en ese momento, de munición. Una vez más, las defensas antitanque fueron abrumadas y alrededor de 380 neozelandeses fueron hechos prisioneros, incluido el capitán Charles Upham [77] que ganó una segunda Cruz Victoria por sus acciones, que incluyeron la destrucción de un tanque alemán y varios cañones y vehículos con granadas a pesar de haber recibido un disparo en el codo con una bala de ametralladora. Alrededor de las 18:00, el cuartel general de la brigada fue invadido. Alrededor de las 18:15, la 2.ª Brigada Blindada atacó a los blindados alemanes y detuvo el avance del Eje hacia el este. Al anochecer, Nehring interrumpió la acción. [77]
A primera hora del 16 de julio, Nehring reanudó su ataque. La 5.ª Brigada de Infantería india los rechazó, pero estaba claro por el tráfico de radio interceptado que se haría un nuevo intento. Se hicieron preparativos extenuantes para atrincherarse en los cañones antitanque, se organizaron planes de fuego de artillería y se envió un regimiento de la 22.ª Brigada Blindada para reforzar a la 2.ª Brigada Blindada. [76] Cuando el ataque se reanudó a última hora de la tarde, fue rechazado. Después de la batalla, los indios contaron 24 tanques destruidos, así como vehículos blindados y numerosos cañones antitanque que quedaron en el campo de batalla. [78] [79]
En tres días de combates, los aliados tomaron más de 2.000 prisioneros del Eje, la mayoría de las divisiones italianas de Brescia y Pavía ; la división neozelandesa sufrió 1.405 bajas. [80] [81] Los combates en Tel el Eisa y Ruweisat habían causado la destrucción de tres divisiones italianas, obligado a Rommel a redistribuir sus blindados desde el sur, hizo necesario colocar campos de minas frente a las divisiones italianas restantes y reforzarlas con destacamentos de tropas alemanas. [82]
Para aliviar la presión sobre la cresta de Ruweisat, Auchinleck ordenó a la 9.ª División australiana que lanzara otro ataque desde el norte. En las primeras horas del 17 de julio, la 24.ª Brigada australiana, apoyada por el 44.º Regimiento de Tanques Reales (RTR) y con una fuerte cobertura de cazas desde el aire, asaltó la cresta de Miteirya [76] (conocida como "cresta de Ruin" por los australianos). El ataque nocturno inicial salió bien, con 736 prisioneros hechos, en su mayoría de las divisiones motorizadas italianas de Trento y Trieste . Una vez más, sin embargo, una situación crítica para las fuerzas del Eje fue recuperada por vigorosos contraataques de las fuerzas alemanas e italianas reunidas apresuradamente, que obligaron a los australianos a retirarse a su línea de partida con 300 bajas. [76] [83] [84] [85] Aunque la Historia Oficial Australiana del 2/32.º Batallón de la 24.ª Brigada describe la fuerza de contraataque como "alemana", [86] el historiador australiano Mark Johnston informa que los registros alemanes indican que fue la División Trento la que invadió al batallón australiano. [87] [f]
El Octavo Ejército ahora disfrutaba de una superioridad masiva en material sobre las fuerzas del Eje: la 1.ª División Blindada tenía 173 tanques y más en reserva o en tránsito, [89] incluyendo 61 Grants [82] mientras que Rommel poseía solo 38 tanques alemanes y 51 tanques italianos [90] [91] aunque sus unidades blindadas tenían unos 100 tanques esperando reparación. [89]
El plan de Auchinleck era que la 161.ª Brigada de Infantería india atacara a lo largo de la cresta de Ruweisat para tomar Deir el Shein, mientras que la 6.ª Brigada neozelandesa atacara desde el sur de la cresta hasta la depresión de El Mreir. Al amanecer, dos brigadas blindadas británicas (la 2.ª Brigada Blindada y la 23.ª Brigada Blindada de reciente creación) atravesarían la brecha creada por la infantería. El plan era complicado y ambicioso. [92]
El ataque nocturno de la infantería comenzó a las 16:30 horas del 21 de julio. El ataque neozelandés alcanzó sus objetivos en la depresión de El Mreir [93] pero, una vez más, muchos vehículos no llegaron y se quedaron cortos de armas de apoyo en una posición expuesta. Al amanecer del 22 de julio, las brigadas blindadas británicas volvieron a fracasar en su intento de avanzar. Al amanecer del 22 de julio, los regimientos Panzer 5 y 8 de Nehring respondieron con un rápido contraataque que rápidamente arrolló a la infantería neozelandesa en campo abierto, infligiendo más de 900 bajas a los neozelandeses. [94] La 2.ª Brigada Blindada envió dos regimientos para ayudar, pero fueron detenidos por minas y fuego antitanque. [95]
El ataque de la 161.ª Brigada india tuvo resultados dispares. A la izquierda, el intento inicial de despejar el extremo occidental de Ruweisat fracasó, pero a las 08:00 un nuevo ataque del batallón de reserva tuvo éxito. A la derecha, el batallón atacante irrumpió en la posición de Deir el Shein, pero fue rechazado en un combate cuerpo a cuerpo. [95]
Para agravar el desastre en El Mreir, a las 08:00 el comandante de la 23.ª Brigada Blindada ordenó a su brigada avanzar, con la intención de seguir sus órdenes al pie de la letra. El mayor general Gatehouse, al mando de la 1.ª División Blindada, no estaba convencido de que se hubiera despejado adecuadamente un camino en los campos minados y había sugerido que se cancelara el avance. [96] Sin embargo, el comandante del XIII Cuerpo, el teniente general William Gott , rechazó esto y ordenó el ataque, pero en una línea central a 1 milla (1,6 km) al sur del plan original que creía incorrectamente que estaba libre de minas. Estas órdenes no se cumplieron y el ataque siguió adelante como se había planeado originalmente. La brigada se encontró atrapada en campos minados y bajo un intenso fuego. Luego fueron contraatacados por el 21.º Panzer a las 11:00 y obligados a retirarse. [96] La 23.ª Brigada Blindada fue destruida, con la pérdida de 40 tanques destruidos y 47 gravemente dañados. [96]
A las 17:00, Gott ordenó a la 5.ª División de Infantería india que ejecutara un ataque nocturno para capturar la mitad occidental de la cresta de Ruweisat y Deir el Shein. El 3.º Regimiento de Punjab 14.º de la 9.ª Brigada de Infantería india atacó a las 02:00 del 23 de julio, pero fracasó porque perdió su dirección. Un nuevo intento durante el día logró entrar en la posición, pero el intenso fuego desde tres lados provocó la pérdida del control, ya que el oficial al mando murió y cuatro de sus oficiales superiores resultaron heridos o desaparecieron. [97]
Al norte, la 9.ª División australiana continuó sus ataques. A las 06:00 horas del 22 de julio, la 26.ª Brigada australiana atacó Tel el Eisa y la 24.ª Brigada australiana atacó Tel el Makh Khad en dirección a Miteirya (Ruin Ridge). [97] Fue durante estos combates que Arthur Stanley Gurney llevó a cabo las acciones por las que se le concedió póstumamente la Cruz Victoria. La lucha por Tel el Eisa fue costosa, pero por la tarde los australianos controlaban la zona. [97] [98] [99] Esa noche, la 24.ª Brigada australiana atacó Tel el Makh Khad con los tanques del 50.º RTR en apoyo. La unidad de tanques no había sido entrenada en apoyo cercano de infantería y no logró coordinarse con la infantería australiana. El resultado fue que la infantería y los blindados avanzaron de forma independiente y, tras alcanzar el objetivo, el 50.º RTR perdió 23 tanques porque carecía de apoyo de infantería. [97] [100] [101]
Una vez más, el Octavo Ejército no había logrado destruir las fuerzas de Rommel, a pesar de su abrumadora superioridad en hombres y equipo. Por otra parte, para Rommel la situación seguía siendo grave ya que, a pesar de las exitosas operaciones defensivas, su infantería había sufrido grandes pérdidas e informó que "la situación es extremadamente crítica". [102]
El 26 y 27 de julio, Auchinleck lanzó la Operación Manhood en el sector norte en un último intento de romper las fuerzas del Eje. El XXX Cuerpo fue reforzado con la 1.ª División Blindada (menos la 22.ª Brigada Blindada), la 4.ª Brigada Blindada Ligera y la 69.ª Brigada de Infantería. El plan era romper la línea enemiga al sur de la cresta de Miteirya y explotar el noroeste. Los sudafricanos debían hacer y marcar una brecha en los campos minados al sureste de Miteirya a la medianoche del 26 y 27 de julio. [97] A la 01:00 del 27 de julio, la 24.ª Brigada de Infantería australiana debía haber capturado el extremo oriental de la cresta de Miteirya y explotar el terreno hacia el noroeste. La 69.ª Brigada de Infantería atravesaría la brecha del campo minado creado por los sudafricanos hasta Deir el Dhib y despejaría y marcaría brechas en otros campos minados. La 2.ª Brigada Blindada pasaría luego a El Wishka y sería seguida por la 4.ª Brigada Blindada Ligera que atacaría las líneas de comunicación del Eje. [103]
Este fue el tercer intento de abrirse paso en el sector norte, y los defensores del Eje esperaban el ataque. [104] Al igual que los ataques anteriores, se realizó a toda prisa y, por lo tanto, estuvo mal planificado. [105] La 24.ª Brigada australiana logró tomar sus objetivos en Miteirya Ridge a las 02:00 [g] del 27 de julio. [106] Al sur, la 69.ª Brigada británica partió a la 01:30 y logró tomar sus objetivos alrededor de las 08:00. Sin embargo, las unidades antitanque de apoyo se perdieron en la oscuridad o se retrasaron por los campos minados, dejando a los atacantes aislados y expuestos cuando llegó la luz del día. Siguió un período durante el cual los informes del frente de batalla sobre las brechas en los campos minados fueron confusos y contradictorios. Como consecuencia, el avance de la 2.ª Brigada Blindada se retrasó. [103] [107] Rommel lanzó un contraataque inmediato y los grupos de batalla blindados alemanes invadieron a los dos batallones de vanguardia de la 69.ª Brigada. [103] [108] Mientras tanto, el 50.º RTR que apoyaba a los australianos tenía dificultades para localizar los huecos en el campo de minas hechos por el 2/24.º Batallón australiano. No pudieron encontrar una ruta a través de ellos y en el proceso fueron alcanzados por un intenso fuego y perdieron 13 tanques. El 2/28.º Batallón australiano que no contaba con apoyo en la cresta fue invadido. La 69.ª Brigada sufrió 600 bajas y los australianos 400 sin ninguna ganancia. [103]
El Octavo Ejército estaba exhausto y el 31 de julio Auchinleck ordenó el fin de las operaciones ofensivas y el fortalecimiento de las defensas para hacer frente a una gran contraofensiva.
Más tarde, Rommel atribuiría el fracaso de su intento de abrirse paso hacia el Nilo a que las fuentes de suministro de su ejército se habían secado y a que:
En ese momento, la capacidad de resistencia de muchas formaciones italianas se derrumbó. Los deberes de camaradería, para mí particularmente como su comandante en jefe, me obligan a afirmar inequívocamente que las derrotas que sufrieron las formaciones italianas en El Alamein a principios de julio no fueron culpa del soldado italiano. El italiano era un hombre dispuesto, desinteresado y un buen camarada y, considerando las condiciones en las que servía, siempre había dado más de lo normal. No hay duda de que el logro de cada unidad italiana, especialmente de las fuerzas motorizadas, superó con creces todo lo que el ejército italiano había hecho durante cien años. Muchos generales y oficiales italianos se ganaron nuestra admiración tanto como hombres como como soldados. La causa de la derrota italiana tenía sus raíces en todo el estado y sistema militar italiano, en su pobre armamento y en la falta general de interés en la guerra por parte de muchos italianos, tanto oficiales como estadistas. Este fracaso italiano impidió con frecuencia la realización de mis planes.
— Rommel [109]
Rommel se quejaba amargamente del fracaso de importantes convoyes italianos en conseguir que le llegaran los tanques y suministros que necesitaba desesperadamente, culpando siempre al Mando Supremo italiano y sin sospechar nunca que los británicos descifraran códigos. [110]
Según el Dr. James Sadkovich y otros, Rommel a menudo mostraba una marcada tendencia a culpar y convertir en chivos expiatorios a sus aliados italianos para encubrir sus propios errores y deficiencias como comandante en el campo. [111] [112] Por ejemplo, aunque Rommel era un muy buen comandante táctico, los altos mandos italiano y alemán estaban preocupados por su falta de conciencia operativa y sentido de los objetivos estratégicos. [113] El Dr. Sadkovich señala que a menudo superaba su logística y desperdiciaba valiosos recursos y hardware militar (en su mayoría italianos), batalla tras batalla, sin objetivos estratégicos claros o una apreciación de la limitada logística que sus aliados italianos estaban tratando desesperadamente de proporcionarle. [111]
La batalla llegó a un punto muerto, pero había detenido el avance del Eje sobre Alejandría (y luego El Cairo y, en última instancia, el Canal de Suez ). El Octavo Ejército había sufrido más de 13.000 bajas en julio, incluidas 4.000 en la 2.ª División de Nueva Zelanda, 3.000 en la 5.ª División de Infantería india y 2.552 bajas en batalla en la 9.ª División australiana, pero había tomado 7.000 prisioneros e infligido graves daños a los hombres y máquinas del Eje. [5] [68] En su apreciación del 27 de julio, Auchinleck escribió que el Octavo Ejército no estaría listo para atacar de nuevo hasta mediados de septiembre como muy pronto. Creía que, como Rommel comprendía que con el paso del tiempo la situación aliada solo mejoraría, se veía obligado a atacar lo antes posible y antes de finales de agosto, cuando tendría superioridad en blindados. Por lo tanto, Auchinleck hizo planes para una batalla defensiva. [114]
A principios de agosto, Winston Churchill y el general Sir Alan Brooke —el jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS)— visitaron El Cairo en su camino a reunirse con Joseph Stalin en Moscú . Decidieron reemplazar a Auchinleck, nombrando al comandante del XIII Cuerpo, William Gott , al mando del Octavo Ejército y al general Sir Harold Alexander como comandante en jefe del Mando de Oriente Medio. Persia e Irak iban a ser separados del Mando de Oriente Medio como un Mando separado para Persia e Irak y a Auchinleck se le ofreció el puesto de comandante en jefe (que rechazó). [115] Gott murió en el camino a asumir su mando cuando su avión fue derribado. [116] El teniente general Bernard Montgomery fue designado en su lugar y tomó el mando el 13 de agosto. [5] [h]
La batalla y la Segunda Batalla de El Alamein tres meses después siguen siendo importantes para algunos de los países que participaron. [118] Particularmente en Nueva Zelanda , esto se debe a la importante contribución del país a la defensa de El Alamein, especialmente el importante papel que desempeñó el Batallón Maorí . [119] Los miembros de este batallón han sido etiquetados como héroes de guerra desde entonces, como el comandante Frederick Baker , James Henare y Eruera Te Whiti o Rongomai Love , el último de los cuales murió en acción. [120]
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