La 21.ª División Panzer fue una división blindada alemana conocida por su papel en las batallas de la Campaña del Norte de África de 1941 a 1943 durante la Segunda Guerra Mundial , cuando era una de las dos divisiones blindadas que componían el Deutsches Afrikakorps (DAK). Se formó por primera vez como la 5.ª División Ligera a principios de 1941.
El grupo del ejército italiano en el norte de África fue derrotado por la Fuerza del Desierto Occidental de la Commonwealth británica en la Operación Compass del 9 de diciembre de 1940 al 9 de febrero de 1941 bajo el mando del general Wavell . El Alto Mando de las Fuerzas Armadas alemanas ( Oberkommando der Wehrmacht ) decidió enviar una "fuerza de bloqueo" a Libia para apoyar al ejército italiano, comandada por el futuro mariscal de campo Erwin Rommel . La fuerza de bloqueo alemana al principio se basó solo en el Regimiento Panzer 5, que se formó a partir del segundo regimiento de la 3.ª División Panzer . Estos elementos se organizaron en la 5.ª División Ligera cuando llegaron a África del 10 de febrero al 12 de marzo de 1941. El 2 de marzo de 1941, llegaron los primeros cañones antiaéreos/antitanque de doble propósito "88" de 8,8 cm y proporcionaron la potencia de fuego muy necesaria. Aunque el comandante del DAK, Erwin Rommel, tenía órdenes estrictas de permanecer a la defensiva, ordenó un ataque el 31 de marzo de 1941 por parte de la 5.ª División Ligera y la 4.ª División italiana, lo que fue un gran éxito, ya que los británicos comenzaron una retirada que, en abril, vería a las fuerzas alemanas avanzando hacia Egipto después de un avance de unas 600 millas (970 km). [1]
A finales de abril y principios de mayo, a la 5.ª División Ligera se unieron elementos de la 15.ª División Panzer, formando el Cuerpo Afrika . A finales del verano se formó la 90.ª División de Infantería Ligera , que se unió al Cuerpo de África. El 15 de agosto de 1941, la 5.ª División Ligera pasó a denominarse 21.ª División Panzer.
Tras ser rebautizada como 21 División Panzer, la unidad no tuvo ningún éxito particular durante el resto del año. Los británicos se reagruparon y recibieron refuerzos, y formaron el Octavo Ejército británico, compuesto por el XIII Cuerpo y el XXX Cuerpo . El Octavo Ejército lanzó la Operación Crusader el 18 de noviembre de 1941, que obligó a Rommel a retirarse a El Agheila a finales de año, lo que permitió a los británicos volver a ocupar Cirenaica y levantar el asedio de Tobruk. La 21 División Panzer, junto con la 15 División Panzer , logró una notable victoria sobre el XXX Cuerpo (y en particular sobre la 7 División Blindada ) el 22 de noviembre en Sidi Rezegh y se abrió paso hasta la frontera egipcia, lo que supuso una amenaza para el Octavo Ejército. Las líneas de suministro sobrecargadas y la urgente necesidad de ayudar a las fuerzas del Eje en torno a Tobruk, que estaban siendo presionadas por el XIII Cuerpo, las obligaron a retirarse. Al regresar a Sidi Rezegh, la división perdió al mayor general Johann von Ravenstein , quien fue capturado durante un reconocimiento el 29 de noviembre.
Aunque se les unió la Special Use Division Africa ( 90th Light Infantry Division después del 27 de noviembre de 1941), una formación que también estaba formada por una variedad de elementos más pequeños en agosto de 1941, las fuerzas alemanas en este teatro todavía eran vulnerables. En los primeros meses de 1942, la situación de suministro mejoró, con la fortaleza británica de la isla de Malta siendo objeto de intensos ataques aéreos, lo que permitió que los convoyes de suministro del Eje desde Italia pasaran. La Operación británica Acrobat estaba planeada para hacer retroceder al DAK a Trípoli , pero una rápida contraofensiva de Rommel sorprendió a los británicos y los hizo retroceder fuera de Cirenaica. Al llegar a Derna el 3 de febrero de 1942, el 21.º Panzer fue el eje del asalto. Apenas unos días antes, el 30 de enero de 1942, el mayor general Georg von Bismarck fue designado como el nuevo comandante de la división.
Gazala fue tomada el 5 de junio de 1942 y durante la batalla del 20 al 21 de junio, la 21.ª División Panzer junto con la 90.ª División Ligera y la 15.ª División Panzer atravesaron el perímetro de Tobruk y capturaron a casi 35.000 prisioneros. [2] Como resultado, el Octavo Ejército británico retrocedió. La lucha había hecho mella en la división, y la 15.ª y la 21.ª División Panzer solo pudieron desplegar 44 tanques entre las dos. Cuatro quintas partes de sus vehículos de transporte habían sido capturados cuando cruzaron a Egipto.
Los británicos prepararon una nueva posición defensiva en Mersa Matruh. La 21.ª División Panzer fue utilizada para barrer la retaguardia del XIII Cuerpo británico, donde se enfrentó a un intenso combate con la 2.ª División neozelandesa en la batalla de Mersa Matruh . Los británicos fueron derrotados y retrocedieron a una nueva línea en El Alamein . En una serie de batallas libradas en julio de 1942, el Octavo Ejército pudo detener el avance del Afrika Korps en la Primera Batalla de El Alamein . La escasez de equipo, munición y combustible limitó las acciones posteriores. Rommel hizo un último esfuerzo para romper las posiciones británicas el 31 de agosto de 1942 en la Batalla de Alam el Halfa , pero los alemanes fueron nuevamente rechazados. En una serie de batallas en esta área, el comandante de la 21.ª División Panzer, Von Bismarck, murió por una mina británica y el Oberst CH Lungerhausen tomó el mando hasta que llegó el mayor general Heinz von Randow el 18 de septiembre. [3]
El 23 de octubre de 1942, comenzó la ofensiva británica y la Segunda Batalla de El Alamein . Los alemanes fueron superados y el 7 de noviembre, el 21.° Regimiento Panzer quedó reducido a sólo cuatro tanques. Durante la larga retirada a Túnez , el 21.° Regimiento Panzer luchó en acciones de retaguardia. Para agravar los problemas alemanes, los angloamericanos desembarcaron en Marruecos y Argelia durante la Operación Torch y el Panzerarmee Afrika , como se lo llamó ahora, fue amenazado con ser aniquilado, ya que sería atrapado en un tornillo de banco. El 21 de diciembre, von Randow fue asesinado.
Cuando llegó a Túnez , el 21.º Panzer había dejado de existir como unidad cohesionada y se dividió en los grupos de combate ( Kampfgruppen ) Pfeiffer y Gruen . Posteriormente, pasaron a denominarse grupos de combate Stenkhoff y Schuette , que participaron en la batalla del paso de Kasserine . El mayor general Von Hulsen entregó los restos de la división el 13 de mayo de 1943.
Después de África, la división fue reorganizada en Europa, donde estuvo de guarnición en Caen, hasta que la 16.ª División de Campaña de la Luftwaffe la relevó de su deber. Luego fue trasladada a París, donde permaneció para rehabilitación y servicio de guarnición hasta el desembarco aliado en Normandía . El comandante de la nueva división fue el Oberst Edgar Feuchtinger [2], quien fue ascendido a Generalmajor el 1 de agosto de 1943 y a Generalleutenant (equivalente a Mayor General) exactamente un año después. [4] Estuvo muy involucrada en los combates en las cabezas de playa de Normandía, siendo la única división Panzer que se enfrentó a los Aliados el primer día.
La división se formó a partir de los elementos de la recién creada Schnelle Division West (División Rápida Oeste), un tipo de formación de nuevo diseño y muy móvil que se pretendía que fuera capaz de cubrir una gran cantidad de territorio para llegar a un punto de invasión. Se pensó que varias de estas formaciones se establecerían en Francia, cada una con mayor movilidad y transporte que una división panzer estándar. La industria alemana no pudo proporcionar los vehículos para estas unidades, y solo se formó una única brigada, conocida como Schnelle Brigade West . Esta estaba equipada en gran parte con semiorugas y tanques ligeros franceses capturados que habían sido blindados y mejorados por un ingeniero mecánico llamado Alfred Becker . Trabajando en una instalación de conversión cerca de París llamada Baukommando Becker , Becker proporcionó a la unidad la mayor parte de su transporte y todos sus cañones de asalto. [5] El 17 de junio de 1943, la Brigada Schnelle Oeste fue ascendida a División Schnelle Oeste y el 27 de junio de 1943 se le asignó el nombre de 21 División Panzer en memoria de la unidad que había luchado y sido capturada en el norte de África. Al mayor Becker se le asignó el mando del batallón de cañones de asalto de la división, Panzerjäger-Abteilung 200. [ 6] La división estaba bajo el mando de Rommel, quien era responsable de las fuerzas alemanas desde los Países Bajos hasta el Loira .
Rommel había estado fuera del frente durante los primeros días de la invasión, de permiso para visitar a su familia; retomó el mando el 9 de junio. La división se agrupaba con dos divisiones panzer, la 12.ª SS y la Panzer Lehr , bajo el mando de Sepp Dietrich , que debían avanzar hacia el noroeste para retomar Bayeux, pero este plan se abandonó cuando el personal de la división murió en un ataque aéreo .
La división continuó luchando como parte del frente durante junio y julio. Entre el 6 de junio y el 8 de julio, la 21.ª División Panzer informó de la pérdida de 54 Panzer IV, y de la llegada de 17 Panzer IV como reemplazo. El 3 de julio, un informe alemán indicó el siguiente número de tanques enemigos destruidos por la 21.ª División Panzer según el arma utilizada: Pz : 37, Sturmgeschütz : 15, Mot. Pak & Flak : 41, Artillería: 3, Infantería: 5. Total 101. Hasta el 27 de julio, las pérdidas de tanques alemanes continuaron en cifras similares. [7]
Entre el 6 de junio y el 7 de agosto, los informes británicos basados en vehículos capturados sugirieron que aproximadamente la mitad de los tanques alemanes destruidos se debieron a munición perforante; el resto a una combinación aproximadamente igual de armas antitanque de infantería, artillería, cohetes de aviación o cañones, o fueron abandonados/destruidos por sus tripulaciones. [7] La última acción importante en la que participó el 21.º Panzer en el Frente Occidental fue la tenaz resistencia que ofreció a la División Blindada de la Guardia Británica durante la Operación Bluecoat , el 1 de agosto de 1944.
Las fuerzas supervivientes del 21.º Panzer se perdieron casi en su totalidad en la bolsa de Falaise . Los restos de la unidad se fusionaron con la 16.ª División de Campaña de la Luftwaffe . De los 223 tanques de la 21.ª y otras divisiones capturados en la zona por las fuerzas británicas entre el 8 y el 31 de agosto, aproximadamente tres cuartas partes fueron abandonados o destruidos por sus tripulaciones. [7]
En diciembre, Rundstedt decidió no comprometer al 21.º en acciones ofensivas en la Operación Wacht am Rhein , dejándolo para proporcionar cobertura de flanco, lo que probablemente lo salvó de la destrucción total. [8] El 29 de diciembre, el 21.º Panzer informó la siguiente fuerza: 72 tanques Panzer IV, 38 tanques Panther y 8 Flakpanzer IV . [9]
Del 7 al 21 de enero, el 125.º Regimiento del 21.º Regimiento del coronel Hans von Luck participó en la Operación Nordwind , cuyo objetivo era cortar la línea de suministro estadounidense a Estrasburgo . A continuación se produjeron dos semanas de duros combates en los pueblos de Rittershoffen y Hatten. Luck le recordó a Stephen Ambrose cincuenta años después que la batalla fue «una de las más duras y costosas que jamás se libraron». [10]
El 25 de enero de 1945, la división se reformó como una división Panzer muy reducida y operó en el Frente Oriental. La unidad se rindió al Ejército Rojo soviético el 29 de abril de 1945. [ cita requerida ]
Comandante: Teniente General Edgar Feuchtinger
Como 5ª División Ligera Afrika:
Como 21 División Panzer:
