En la batalla de Fuentes de Oñoro (3-5 de mayo de 1811), el ejército anglo-portugués bajo el mando de Wellington frenó un intento del ejército francés de Portugal al mando del mariscal André Masséna de aliviar la ciudad sitiada de Almeida .
Un sangriento punto muerto no era el tipo de batalla que se esperaba tras la expulsión de André Masséna de Portugal . Su confianza y autoridad moral habían aumentado mucho al mantener las líneas de Torres Vedras , y en la primavera de 1811 Wellington tenía la intención de pasar a la ofensiva, política para la que había recibido autorización de facto de sus superiores políticos en Londres, donde las conversaciones sobre importantes reducciones en el tamaño del ejército empleado en Portugal habían sido reemplazadas por promesas de importantes refuerzos.
Las dificultades de abastecimiento, las enfermedades entre las tropas y la falta de artillería de asedio hicieron que a corto plazo no se pudieran prever grandes golpes de estrategia, pero se esperaba que Almeida , Ciudad Rodrigo y Badajoz pudieran ser recapturadas, abriendo así el camino para ataques relámpago sobre objetivos como Salamanca o Sevilla . Sin embargo, en realidad el éxito fue limitado, y la historia del resto de 1811 fue esencialmente una historia de fracaso y frustración. [5]
En 1810, Masséna había seguido a los británicos y portugueses hasta Lisboa antes de llegar a las líneas de Torres Vedras, pero estaba decidido a evitar asaltar la extensa doble línea de fortificaciones entrelazadas. Después de pasar hambre en las afueras de Lisboa durante un invierno miserable, los franceses se retiraron a la frontera española con el ejército británico y portugués en su persecución.
Tras haber asegurado Portugal, Wellington se dispuso a retomar las ciudades fronterizas fortificadas de Almeida , Badajoz y Ciudad Rodrigo . Mientras Wellington sitiaba Almeida , Masséna reformó su maltrecho ejército y marchó para relevar a la guarnición francesa en la ciudad. Wellington decidió frenar el intento de socorro en el pequeño pueblo de Fuentes de Oñoro , dejando expuesta su línea de retirada para cubrir todas las rutas hacia Almeida. Consideró que este riesgo estaba justificado porque los franceses no habrían tenido más que unos pocos días de suministros, mientras que él tenía más que eso.
El ejército británico-portugués contaba con 34.000 soldados de infantería, 1.850 de caballería y 48 cañones, mientras que el francés contaba con 42.000 soldados de infantería, 4.500 de caballería y 38 cañones.
El ejército de Masséna estaba organizado en cuatro cuerpos y una reserva de caballería. El VI Cuerpo de Louis Henri Loison tenía tres divisiones, dirigidas por Jean Gabriel Marchand , Julien Augustin Joseph Mermet y Claude François Ferey . En el VIII Cuerpo de Jean-Andoche Junot , sólo estaba presente la división de Jean-Baptiste Solignac . El IX Cuerpo de Jean-Baptiste Drouet incluía las divisiones de Nicolas François Conroux y Michel Marie Claparède . Louis Pierre, el conde Montbrun, encabezó la reserva de caballería. El II Cuerpo de Jean Reynier flotaba hacia el noreste, amenazando a Almeida con sus dos divisiones al mando de Pierre Hugues Victoire Merle y Étienne Heudelet de Bierre .
Una fuerza de caballería de 800 hombres, compuesta por escuadrones de élite de la Guardia Imperial, Granaderos Montados de la Guardia Imperial y Dragones de la Guardia Imperial , también estuvo presente en la batalla bajo el mando del mariscal Jean-Baptiste Bessières . Los refuerzos que trajo Bessières fueron casi simbólicos, a pesar de que Masséna había solicitado que llevara a la batalla a la totalidad de su cuerpo de ejército . [6]
Wellington comandaba seis divisiones de infantería , la brigada portuguesa independiente de Charles Ashworth y tres brigadas de caballería. Brent Spencer comandaba la 1.ª División , Thomas Picton la 3.ª , William Houston la 7.ª y Robert Craufurd la División Ligera . Stapleton Cotton comandaba las brigadas de caballería de John Slade y Frederick von Arentschildt. Edward Howorth supervisaba cuatro baterías de 6 cañones británicas ( Ross RHA , Bull RHA , Lawson's RA , Thompson's RA) y cuatro portuguesas (Arentschildt (2), Da Cunha , Rozierres). William Erskine ( 5.ª División ), Alexander Campbell ( 6.ª División ) y 300 soldados de caballería portugueses al mando del conde Barbacena se destacaron para enfrentarse al II Cuerpo francés.
El 3 de mayo, Masséna lanzó un asalto frontal contra los piquetes británico-portugueses que defendían la aldea atrincherada, mientras bombardeaba con artillería pesada a los británicos-portugueses en las alturas al este de la aldea. La lucha en el centro de la aldea duró todo ese día, con soldados franceses de las divisiones de Ferey y Marchand enfrentándose con los casacas rojas británicos de las divisiones 1 y 3.
Al principio, los británicos y portugueses tuvieron que retroceder bajo una enorme presión, pero una carga en la que participaron hombres del 71.º Regimiento de Infantería Ligera de las Tierras Altas recuperó las calles y los edificios perdidos al principio del día. Cuando el sol se puso, los franceses se retiraron y el pueblo permaneció en manos de los británicos, que sufrieron 650 bajas frente a las 250 de los británicos.
Ambos bandos pasaron el 4 de mayo recuperándose de la ferocidad del día anterior de combates y reconsiderando sus opciones y planes de batalla. Un reconocimiento francés reveló que el flanco derecho de Wellington estaba débilmente defendido por una unidad de partisanos cerca de la aldea de Poco Velho.
La acción se reanudó al amanecer del 5 de mayo. Wellington había dejado a la 7.ª División expuesta en su flanco derecho. Masséna lanzó un duro ataque contra el débil flanco británico-portugués, liderado por los dragones de Montbrun y apoyado por las divisiones de infantería de Marchand, Mermet y Solignac. Inmediatamente, dos batallones de la 7.ª División fueron derrotados por la caballería ligera francesa . Esto obligó a Wellington a enviar refuerzos para salvar a la 7.ª División de la aniquilación. Esto sólo se logró gracias a los esfuerzos de la División Ligera y de la caballería británica y de la Legión Alemana del Rey . [7]
En el flanco derecho británico-portugués amenazado, la División Ligera de élite, bien apoyada por la caballería y la artillería, realizó una retirada de combate ejemplar. Por unas pocas bajas, cubrieron la retirada de la 7.ª División y retrocedieron a una posición más fuerte seleccionada por Wellington. Durante la retirada, cada vez que la artillería francesa se acercaba demasiado, la caballería británica cargaba o simulaba una carga. Esto le daba tiempo a la infantería para retirarse y ponerse fuera de alcance. Si los jinetes franceses presionaban a la caballería británica, que estaba superada en número, la infantería británico-portuguesa formaba cuadros y sus descargas expulsaban a los franceses. Montbrun solicitó entonces ayuda a la caballería de la Guardia Imperial , que estaba presente pero aún no había sido enviada a la batalla.
El tiempo era esencial y Masséna envió inmediatamente a uno de sus ayudantes de campo , Charles Oudinot , hijo del mariscal Nicolás Oudinot, duque de Reggio , con órdenes de que adelantara a la caballería de la Guardia. El joven Oudinot partió apresuradamente y Masséna miró impaciente su reloj, presionado para comprometer a esta caballería en lo que él creía que era una acción decisiva de la batalla. Para gran estupefacción del estado mayor, Oudinot pronto fue visto regresar sin ninguna caballería siguiéndolo. Tan pronto como lo vio, Masséna gritó furioso desde lejos: "¿Dónde está la caballería de la Guardia?". Oudinot, sudoroso y cubierto de polvo, necesitó un momento para recuperar el aliento después de su galope agotador, pero luego explicó que no podía ir a buscarla. Oudinot se había encontrado con el segundo al mando de la caballería de la Guardia, el general Louis Lepic , quien se negó rotundamente a comprometer a sus hombres, diciendo que solo reconocía al duque de Istria (Bessières) como comandante y que sin órdenes explícitas de su comandante, los granaderos a caballo y los dragones de la Guardia no desenvainarían sus espadas. En una asombrosa muestra de traición, Bessières se ausentó del campo de batalla, inspeccionando innecesariamente una serie de zanjas por donde había pasado el ejército francés unos días antes. Incapaz de encontrar al comandante de la Guardia a tiempo, Masséna se vio obligado a admitir que la oportunidad se había perdido. [6]
Dos incidentes echaron a perder este logro, por lo demás excelente, de los británicos y portugueses. Uno ocurrió cuando un escuadrón británico de dragones ligeros 14 atacó frontalmente una batería de artillería francesa y fue derrotado. En el segundo caso, la caballería francesa alcanzó a algunas compañías del 3.er Regimiento de Guardias a Pie en orden de escaramuza y les infligió 100 bajas.
Sin embargo, Masséna seguía teniendo como objetivo principal asegurar Fuentes de Oñoro. Envió columnas de infantería de la división de Ferey. El pueblo, lleno de muros bajos de piedra, proporcionó una excelente cobertura para la infantería de línea británica y los tiradores, mientras que los franceses se vieron severamente restringidos en las pequeñas y estrechas calles. Al principio, los franceses tuvieron cierto éxito, aniquilando dos compañías del 79.º Regimiento de Infantería e hiriendo al comandante del regimiento, el teniente coronel Philips Cameron, que murió algunos días después. [8] Pero un contraataque expulsó a los hombres de Ferey del pueblo.
El general d'Erlon lanzó un segundo ataque contra el pueblo. Esta vez, el ataque estuvo dirigido por tres batallones de granaderos del IX Cuerpo . Con sus anticuados sombreros de piel de oso , los granaderos fueron confundidos con la Guardia Imperial. Una vez más, los británicos retrocedieron. d'Erlon envió a la mitad de los batallones de las divisiones de Conroux y Claparède , y tomó casi todo el pueblo.
En respuesta, Wellington contraatacó con unidades de la 1.ª y la 3.ª División, además del 6.º Caçadores portugués , liderado por el 88.º Regimiento de Infantería de Rangers de Connaught . Esto rompió el ataque de d'Erlon y la situación comenzó a cambiar. Con poca munición, los franceses tuvieron que recurrir a la bayoneta en un intento inútil de hacer retroceder a los británicos. Un grupo de 100 granaderos quedó atrapado en un lugar estrecho y murió. Ante las mortíferas descargas, los franceses se detuvieron y se retiraron a Dos Casas, dejando atrás a sus bajas. [9] Al atardecer, la moral francesa se había desplomado y muchas compañías se habían reducido al 40% de su fuerza.
La artillería francesa intentó bombardear la nueva línea británica para someterla, pero los cañones de Wellington la superaban en potencia. Finalmente, con la munición de la artillería peligrosamente baja, los ataques franceses llegaron a su fin. Los hombres de Wellington se atrincheraron durante la tarde. Después de pasar los siguientes tres días desfilando ante la posición británica, Masséna abandonó el intento y se retiró a Ciudad Rodrigo. [9] Estaba furioso porque Bessières se había negado a buscar munición de la ciudadela . [10]
Wellington había repelido al ejército portugués de Napoleón, infligiéndole un gran número de bajas, y pudo continuar su bloqueo de Almeida. Las cifras de pérdidas varían según diferentes fuentes, desde 2200 [11] [12] [3] a 2800 franceses en comparación con la pérdida de 1800 británicos-portugueses, mientras que otro historiador afirmó que hubo 2800 pérdidas francesas y 1800 británicos-portuguesas. [4] Sin embargo, reconoció lo peligrosa que había sido la situación, diciendo más tarde: "Si Boney hubiera estado allí, nos habrían vencido". [13] El historiador ruso Oleg Sokolov señaló que Wellington había cometido un grave error estratégico al seguir a los franceses hasta el norte de Portugal, y que esta decisión podría haber tenido graves consecuencias para los británicos-portugueses. Sokolov agrega que, a pesar de los diversos reveses que encontró antes y durante la batalla, Masséna aún pudo controlar la posición de Wellington en Fuentes de Oñoro. [6] El propio Wellington no calificó la batalla como una victoria; también consideró que había extendido innecesariamente su línea, poniendo en peligro a la 7ª División y a la División Ligera.
Dos noches después de la retirada de Masséna, la guarnición francesa de Almeida, compuesta por 1.400 hombres y dirigida por Antoine Brenier, se coló entre las líneas británico-portuguesas durante la noche. Unos 360 soldados franceses fueron capturados, pero el resto escapó cuando sus perseguidores británicos se toparon con una emboscada francesa. Se atribuyó este fiasco a Erskine y a otros. Wellington, enfurecido, escribió: "Nunca me ha angustiado tanto ningún acontecimiento militar como la huida de uno solo de ellos". [13]
Al llegar a Ciudad Rodrigo, Masséna fue llamado a París por un furioso Napoleón para explicar sus acciones (aunque Napoleón había dado la orden de regresar antes de la batalla). Fue reemplazado por el mariscal Auguste Marmont . Masséna partió hacia Francia con una gran suma de oro, saqueada de Portugal y España. El mariscal francés derrotado se quejó de que Wellington "no le había dejado ni un pelo negro en el cuerpo; se había vuelto gris por todas partes". [14]
Esta batalla también incluyó un notable incidente de fuego amigo cuando una unidad de infantería francesa confundió a sus aliados, la Legión Hannoveriana , con un batallón inglés y abrió fuego contra ellos. Los desafortunados hannoverianos se retiraron apresuradamente más allá del pueblo, dejando más de 100 muertos. [15] La confusión se produjo porque la Legión Hannoveriana vestía casacas rojas, y en el humo y el calor de la batalla los detalles más finos de los uniformes que podrían haberlos distinguido de la infantería de línea británica se pasaron por alto fácilmente.
Wellington elogió a sus tropas por su generosidad después de la batalla, escribiendo: "Como el pueblo de Fuentes de Oñoro había sido el campo de batalla el otro día y no había mejorado mucho por esta circunstancia, inmediatamente y voluntariamente se comprometieron a recaudar una suma de dinero, para ser entregada a los habitantes como compensación por el daño que sus propiedades habían sufrido en la contienda". [16]
La batalla está incluida en la lista de victorias francesas en el Arco de Triunfo como FUENTE D'OûORO, a pesar de ser un empate táctico y una derrota estratégica.
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