El ataque a la Base Aérea de Tan Son Nhut , cuartel general de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF) y de la 7.ª Fuerza Aérea de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) , se produjo durante la madrugada del 31 de enero de 1968. La Base Aérea de Tan Son Nhut fue una de las principales bases aéreas utilizadas para operaciones aéreas ofensivas dentro de Vietnam del Sur y para el apoyo de las operaciones terrestres del Ejército de los Estados Unidos y del Ejército de la República de Vietnam (ARVN). El ataque de las fuerzas del Vietcong (VC) y del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) fue uno de varios ataques importantes contra Saigón en los primeros días de la ofensiva del Tet . El ataque fue rechazado y el VC/PAVN sufrió grandes pérdidas; Sólo se causaron daños superficiales a la base.
Estados Unidos había estado brindando apoyo material a Vietnam del Sur desde su fundación en 1954. La Guerra de Vietnam comenzó efectivamente con el inicio de la insurgencia VC respaldada por Vietnam del Norte en 1959/60 y Estados Unidos aumentó su ayuda militar y apoyo de asesoramiento a Vietnam del Sur en respuesta. [3] : 119–20 Con el empeoramiento de la situación militar y política en Vietnam del Sur, Estados Unidos se involucró cada vez más directamente en el conflicto. [3] : 131 tropas terrestres estadounidenses fueron desplegadas por primera vez en Vietnam del Sur en marzo de 1965 y, a finales de ese año, casi 200.000 militares estadounidenses estaban desplegados y participaban en combate con el PAVN/VC. [3] : 246–7 La creciente presencia estadounidense fue igualada por Vietnam del Norte y Estados Unidos y sus aliados asumieron cada vez más el control de la lucha contra las unidades de fuerza principal PAVN/VC del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), relegándolas a la pacificación; librando la guerra en las aldeas con el VC. La estrategia de Estados Unidos fue una guerra de desgaste y llevaron a cabo cientos de operaciones de búsqueda y destrucción para enfrentarse al PAVN/VC, pero el PAVN/VC generalmente pudo controlar la ubicación y el momento de los enfrentamientos para contrarrestar las ventajas tácticas de Estados Unidos. A lo largo de 1966 y 1967 tuvieron lugar una serie de batallas importantes, pero esencialmente no concluyentes. A finales de 1967, el Comando de Asistencia Militar de Vietnam (MACV) afirmó que todos los indicadores estadísticos de progreso mostraban que su estrategia estaba teniendo éxito. [4]
Con la acumulación de fuerzas terrestres estadounidenses en Vietnam del Sur llegaron enormes proyectos de infraestructura para respaldar las necesidades logísticas de la guerra. [5] Tan Son Nhut fue eclipsada como la principal base aérea del país por otros grandes aeródromos con capacidad para aviones jet, pero siguió siendo el principal aeropuerto civil internacional y el complejo de Tan Son Nhut albergó una variedad de importantes sitios militares. [6] Al oeste estaba la Base Aérea de Tan Son Nhut, el cuartel general de la RVNAF y la 7.ª Fuerza Aérea de la USAF, luego estaba la terminal aérea civil y la terminal de Air America , al este estaba el cuartel general del MACV y luego el Conjunto de Vietnam del Sur. Complejo del Estado Mayor (JGS). [7] : 332
A pesar del ataque de zapadores VC del 4 de diciembre de 1966 a la base aérea de Tan Son Nhut, la seguridad de la base mejoró poco en 1968. La actitud dentro del MACV era que cualquier ataque VC a gran escala sería detectado y derrotado antes de que la fuerza llegara a la base, por lo que el único La amenaza provino de ataques guerrilleros en pequeña escala de menos de 200 hombres. [1] : 16–7 Las áreas más vulnerables de la base eran los perímetros occidental y norte escasamente poblados, donde las fuerzas del VC podían reunirse sin ser notadas y estaban protegidas por viejos campos de minas japoneses y franceses , en gran parte ineficaces , luego tres capas de alambre de concertina y un cerco perimetral. Dentro de la base, el 377.º Escuadrón de Policía de Seguridad de la USAF (377.º SPS) de 1.000 hombres era responsable de la defensa de la base. Dividieron la base en seis sectores y controlaron más de 50 torres de observación y búnkeres alrededor del perímetro interior de 20 km de largo de la base. Cada sector tenía dos jeeps armados con ametralladoras y había 14 equipos de reacción rápida de 13 hombres listos para llegar a cualquier punto del perímetro en 12 minutos. [1] : 17–8 En caso de emergencia, el 377.º SPS también tomaría el control operativo de la Task Force 35 (TF 35), un grupo ad hoc de tres pelotones de hombres de unidades de apoyo del Ejército de EE. UU. en la base. [1] : 19 Además, el 2.º Batallón de Servicio RVNAF también compartió la responsabilidad de la defensa de la base. [7] : 332
Con su doble uso como aeródromo civil y militar y un gran número de trabajadores vietnamitas en la base, fue fácil para el VC obtener información de inteligencia sobre las defensas de la base. Los vietnamitas podían acceder a un antiguo cementerio en el perímetro occidental y se observó un aumento de visitas y entierros allí en el período previo al ataque. [1] : 19 El 377º SPS consideró el perímetro occidental, designado Sector Eco, como el sector más vulnerable de la base ya que estaba más cerca de la línea de vuelo del Sector Delta , mientras que cualquier ataque desde el norte tendría que cruzar 4 km de terreno abierto. , incluidas ambas pistas, antes de llegar a la línea de vuelo. [1] : 19-20
La Oficina Central para Vietnam del Sur asignó la responsabilidad del ataque a la 9.ª División comandada por el coronel Nam Truyen. Aunque nominalmente era una división VC, las pérdidas en combate habían sido reemplazadas por soldados norvietnamitas, por lo que más de la mitad de la fuerza atacante de 2.665 hombres eran de la PAVN. El plan del coronel Truyen requería que el Batallón D-16 ocupara la nueva fábrica textil de Vinatexco ( 10°48′57″N 106°37′48″E / 10.8158°N 106.630°E / 10.8158; 106.630 ) [8] en la Carretera 1 (ahora Ruta 22/Trường Chinh), que recorría el perímetro oeste de la base, aproximadamente 1 km al norte de la Puerta 051 ( 10°48′40″N 106°37′59″E / 10.811° N 106.633°E / 10.811; 106.633 ), el punto de entrada previsto. El Molino Vinatexco constituiría el cuartel general del ataque. El 269.º Batallón de la Fuerza Principal lideraría el ataque a la Puerta 051, seguido por el 267.º Batallón de la Fuerza Principal que explotaría la apertura y luego el 1.er Batallón del 271.º Regimiento atacaría la línea de vuelo y las instalaciones de la base. [1] : 21-2
El alto el fuego de Tết comenzó el 29 de enero, pero fue cancelado el 30 de enero después de que el VC/PAVN lanzara prematuramente ataques contra el II Cuerpo y a las 17:30 el comandante de la 7.ª Fuerza Aérea, el general William W. Momyer, ordenó que todas las bases aéreas de Vietnam del Sur estuvieran en condiciones de seguridad. rojo. [1] : 20 En la noche del 30 al 31 de enero, las fuerzas de Truyen marcharon hacia sus posiciones de ataque, sin ser detectadas por el 53º Batallón de Fuerza Regional del ARVN responsable de la seguridad fuera del perímetro al norte y al oeste de la base. [1] : 21 [7]
Aproximadamente a las 03:20 del 31 de enero, el VC lanzó una serie de ataques de distracción con fuego en el perímetro noreste de la base con rondas trazadoras dirigidas a los tanques de almacenamiento de petróleo, aceite y lubricantes al noreste de la pista norte. [1] : 9–10 El VC también disparó contra la Puerta 1, la puerta principal de la base. [1] : 23 Aproximadamente a las 03:30, un observador en la torre Tango 4 a 15 m de la puerta 051 en el extremo occidental de la base informó sobre disparos de mortero en la valla perimetral occidental con fuerzas de VC reunidas en la aldea al oeste de la valla. Los "proyectiles de mortero" eran en realidad torpedos de Bangalore y cargas de cartera utilizadas para hacer agujeros en el alambre de concertina y la valla perimetral y el VC pronto entró en la base. [1] : 9-11
En el búnker 051 ( 10°48′27″N 106°38′08″E / 10.8075°N 106.6355°E / 10.8075; 106.6355 ), 200 m al sur de la puerta 051, el equipo de cinco hombres lanzó fuego de flanqueo hacia el VC/PAVN con su ametralladora M60 en el tejado con sacos de arena y con sus rifles, pero el VC pronto respondió con una ráfaga de RPG-2 y fuego de mortero, obligando a los policías de seguridad a entrar en el búnker y pedir ayuda. [1] : 11–2 Se envió un jeep armado para evaluar la situación en el Sector Echo, pero fue detenido por un intenso fuego cerca de la esquina noreste de la base e informó que un gran número de VC atravesaban la Puerta 051. A las 03:45, el VC había invadido el búnker 051, matando a cuatro de los cinco hombres que se encontraban dentro e hiriendo gravemente al superviviente. [1] : 13–4 Una patrulla de las 53.ª Fuerzas Regionales del ARVN informó que uno o dos batallones más estaban esperando cerca del Molino Vinatexco para unirse al asalto. [7] : 334
Se enviaron varios equipos de reacción rápida del Sector Echo a la Puerta 051 y al Búnker 051, mientras que cuatro cañoneras UH-1C Huey del 4.º Pelotón del Ejército de los EE. UU., la 120.ª Compañía de Helicópteros de Asalto y la 1.ª Brigada de Aviación llegaron al Sector Echo y comenzaron a lanzar bengalas y a enfrentarse al VC. con disparos de cohetes y ametralladoras. [1] : 13 En el Control de Seguridad Central (CSC) había información limitada sobre el tamaño del ataque de VC, pero la situación en la Puerta 051 se consideró crítica y el Oficial de Operaciones del 377º SPS, el Mayor Carl Bender, ordenó un pelotón de TF 35 (compuesto en su mayoría por hombres de la 1.ª Brigada de Señales ) para reforzar los equipos de reacción rápida que habían formado una línea de escaramuza a 250 m al este de la puerta en el lado este de la calle de rodaje norte-sur Whiskey 8. [1] : 24 Al no ser infantería entrenada, las tropas del TF 35 eran inexpertas y estaban nerviosas, con un equipo de dos hombres con ametralladoras muerto cuando avanzaban hacia el VC y otros casi disparando contra tropas amigas. Pronto llegó un segundo pelotón del TF 35 para unirse a la línea de escaramuza. [1] : 25–6 Más al sur, las fuerzas de VC habían alcanzado la línea de vuelo y colocaron cargas de cartera bajo los C-47 de la RVNAF , dañando a 14 de ellos antes de ser obligadas a retroceder por el equipo de reacción rápida del Sector Delta. [1] : 26-7
El VC no pudo cruzar la calle de rodaje expuesta de Whiskey 8 y las fuerzas estadounidenses allí ahora estaban siendo constantemente reforzadas y reabastecidas. Un grupo compuesto de fuerzas RVNAF y ARVN se unieron en el sur de la línea junto con tres tanques ligeros M41 y las fuerzas estadounidenses y de Vietnam del Sur formaron una defensa en herradura, disparando contra el VC desde múltiples direcciones. [1] : 32–3 Dos de los M41 fueron derribados por juegos de rol y el comandante de la RVNAF, coronel Cuong, recibió un disparo en la pierna, pero permaneció al mando de sus fuerzas. [7] : 336 Un escuadrón de VC de diez hombres intentó flanquear la línea, pero fue perseguido por Bender, quien disparó progresivamente al último VC de la fila, matando a ocho e interrumpiendo la maniobra de flanqueo. [1] : 34–5 Mientras tanto, el 8.º Batallón Aerotransportado del ARVN que estaba en la base esperando el transporte hacia el norte, a la Base de Combate de Khe Sanh , se comprometió con la batalla y llegó al Sector Echo para comenzar un contraataque luego de un bombardeo de artillería preparatorio. [1] : 34
Al amanecer, el VC comenzó a retirarse por huecos en el cerco perimetral cercano al Búnker 051. Los Aerotransportados del ARVN comenzaron su avance hacia el perímetro en una línea de escaramuza, pero mientras lo hacían fueron atacados por detrás por VC que estaban tumbados en la hierba alta o refugiados en el cementerio, matando o hiriendo a 18 soldados del ARVN. Luego, los Aerotransportados se reagruparon y comenzaron a enfrentarse al VC. [1] : 38–9
Cuando se había traspasado originalmente el perímetro de la base, el teniente coronel Jack Garred, asesor principal de las Fuerzas de Seguridad de Tan Son Nhut de Vietnam del Sur, solicitó una brigada del ejército estadounidense para asegurar el flanco occidental de la base. La II Fuerza de Campaña de Vietnam ordenó a la 25.a División de Infantería en el campamento base de Củ Chi , 24 km al norte de Tan Son Nhut, que enviara una tropa de caballería blindada al distrito de Hóc Môn para cortar la ruta prevista de retirada del VC de Tan Son Nhut. A las 04:15, la misión fue asignada al 3.er escuadrón, 4.º regimiento de caballería del teniente coronel Glenn K. Otis . [1] : 40 Otis asignó la misión a sus únicas fuerzas disponibles en Củ Chi, dos pelotones de la Tropa C comandados por el Capitán Leo Virant con una fuerza de tres tanques M48 y diez vehículos blindados de asalto de caballería (ACAV) M113. Cuando la Tropa C abandonó su base a las 05:03, la misión pasó de asegurar Hóc Môn a contraatacar al VC en Tan Son Nhut. [1] : 39–42 Virant abandonó la base por una entrada lateral para evitar la aldea de Củ Chi , que estaba siendo atacada por el VC, y siguió carreteras secundarias en lugar de la autopista 1 para evitar minas y emboscadas, mientras Otis volaba por encima en un UH. -1 que arrojó bengalas a lo largo del recorrido. [1] : 42 Al amanecer, el UH-1 de Otis regresó a Củ Chi para repostar combustible y, después de cruzar el puente Hóc Môn, la unidad quedó bajo el control del Distrito Militar de la Capital y Virant contactó a Garred en la base, quien envió a un oficial del ARVN para encontrarse con la tropa. C y guíalos al área de batalla. Sin embargo, el oficial del ARVN no pudo proporcionar ninguna información táctica útil. [1] : 43–4 Garred ordenó a Virant que avanzara por el perímetro oeste de la base y disparara contra cualquier cosa al oeste de la base, pero no pudo proporcionar ninguna información sobre la fuerza o las disposiciones de VC. Colocando un M48 a la cabeza de la columna, Virant siguió directamente detrás con su mando ACAV. [1] : 44
Cuando la Tropa C pasó por el Molino Vinatexco, recibieron fuego ligero del VC/PAVN en el Molino y continuaron hacia el sur. A las 07:08, el M48 líder estaba justo al lado de la puerta 051 cuando fue alcanzado por varios RPG-2 desde el pueblo al oeste de la autopista. Los cuatro miembros de la tripulación murieron por disparos de RPG o armas automáticas, y el conductor del comando ACAV de Virant también recibió un disparo en la cabeza y murió. Virant envió por radio a su unidad para formar una formación en espiga derecha , permitiendo que todos los cañones dispararan contra el VC hacia el oeste. Toda la tripulación de Virant pronto murió o resultó herida y él mismo quedó inconsciente por un fragmento de metal en la cabeza. Los siguientes dos ACAV fueron alcanzados por RPG antes de que pudieran girar para enfrentarse al VC, mientras que el quinto ACAV estaba protegido por un cartel publicitario al borde de la carretera. [1] : 45–8 Los tanques y ACAV restantes se extendieron a lo largo de la carretera y comenzaron a disparar contra los numerosos VC en la aldea y las áreas al oeste de la carretera y fueron recibidos por una andanada constante de RPG, ametralladoras y AK-47. fuego. Los tanques dispararon perdigones mientras los demás tripulantes disparaban sus M60 y calibres 0,50 hasta que quemaron los cañones y agotaron sus municiones. Los tripulantes supervivientes de los vehículos alcanzados continuaron disparando desde una zanja de drenaje entre la carretera y la valla perimetral de la base. [1] : 49–53 La llegada de la Tropa C impidió que el VC dentro de la base se retirara o reforzara. [1] : 53–4
Cuando aterrizó de regreso en Củ Chi, se informó a Otis que la Tropa C había comunicado por radio que estaba siendo atacada y pidiendo ayuda. El oficial de operaciones del escuadrón ya había ordenado al 1.er Pelotón restante de la Tropa C en el Puente Hóc Môn que se dirigiera a Tan Son Nhut. Otis ordenó a la Tropa A en Gò Dầu Hạ y a la Tropa B en el distrito de Trảng Bàng que también se movieran para ayudar a la Tropa C. Luego, Otis despegó hacia Tan Son Nhut en otro UH-1 junto con cañoneras de su unidad de caballería aérea Tropa D. [1] : 55–6 Otis llegó sobre la columna y su helicóptero comenzó a recibir fuego de ametralladoras pesadas VC DShK . Su helicóptero aterrizó en el extremo occidental de la base y Otis se puso en contacto con el sargento Gary Brewer, quien había tomado el mando de la Tropa C y pidió más munición para ametralladora. Otis ordenó a sus helicópteros de elevación UH-1 que cargaran municiones, mientras que Brewer ordenó al último M48 de la columna aplanar el alambre de concertina y la valla perimetral para crear una ruta de acceso a la base para el reabastecimiento y la evacuación médica. Cuando los helicópteros de elevación aterrizaron, Brewer y otros llevaron municiones a lo largo de la columna y la zanja de drenaje y trajeron a los heridos. [1] : 57–9
Otis ordenó a sus cañoneras que realizaran disparos de norte a sur sobre la aldea, y dos resultaron gravemente dañados por el fuego antiaéreo y tuvieron que realizar aterrizajes de emergencia en la base. Cuando el 1.er Pelotón de la Tropa C se acercó al área a las 07:30, Otis les ordenó desplegarse hacia el este a lo largo de una carretera lateral y hacia una puerta donde apoyarían a la Policía de Seguridad y al ARVN que luchaban dentro de la base. El VC/PAVN dentro del búnker 051 seguía disparando contra la Policía de Seguridad y el ARVN; con la llegada del 1º Pelotón se decidió neutralizarlo. Un M48 disparó su cañón principal de 90 mm contra el búnker hasta que quedó inutilizado por fuego de RPG; La tripulación evacuó a excepción del Especialista 4 Robert Crowell, que permaneció en el tanque y disparó 18 disparos más hasta que murió. [1] : 59–60 [7] : 337
La tropa B llegó al lugar a las 08:00 horas, después de haber recorrido los 39 kilómetros desde Trảng Bàng en una hora, evitando o atravesando varios controles de carreteras de VC. [1] : 71–2 En Củ Chi, se habían unido a la Batería C, 6.º Batallón, 77.º Artillería equipada con obuses remolcados de 105 mm . Otis les ordenó dirigirse al oeste desde la Carretera 1 después de pasar el Molino Vinatexco y se desplegaron a lo largo de un eje noreste-suroeste contra la aldea controlada por VC. El pelotón del cuartel general debía atacar el Molino Vinatexco mientras los otros dos pelotones atacaban hacia el sur a través del pueblo, la artillería y los helicópteros artillados impedirían cualquier escape hacia el sur o suroeste. El asalto posterior se describió como un "tiro al pavo", ya que cualquier VC/PAVN que huyera tuvo que pasar un rato de fuego. [1] : 73–5 Sin embargo, muchos VC se quedaron a luchar, lanzando un flujo constante de disparos de RPG y AK-47 y fueron asesinados sistemáticamente en sus posiciones de combate. [1] : 75–9 Otis fue derribado tres veces mientras supervisaba la batalla. [1] : 79–80
A última hora de esa mañana, los A-1 Skyraiders de la RVNAF y los F-100 Super Sabres de la USAF comenzaron ataques aéreos en la fábrica de Vinatexco arrojando napalm y bombas de 500 libras sobre la sede de VC/PAVN. [1] : 85–6
Al mediodía, el VC que aún resistía dentro del búnker 051 liberó al policía de seguridad herido superviviente, pero no se entregó; Pronto fueron asesinados o heridos por granadas arrojadas al interior. A las 12:19, los cuatro VC supervivientes se rindieron, poniendo fin a la batalla dentro del perímetro oeste. [1] : 88–9
A las 13:00, el 1.er Batallón, 18.º Regimiento de Infantería había sido desembarcado por CH-47 desde el Campamento Base de Dĩ An y, dejando una compañía para defender el Complejo MACV al este de la base, se movieron al sureste de la base aérea para despejar a VC/ PAVN en las zonas urbanas al sur de la base. Lucharon contra pequeños grupos de VC hasta el anochecer, cuando el VC se retiró. [1] : 89–90 Los combates en la aldea continuaron hasta las 16:30 y al anochecer el 3/4 de Caballería se retiró al perímetro de la base. Las fuerzas estadounidenses dispararon a todos los cuerpos de VC/PAVN para asegurarse de que estuvieran muertos, pero a la mañana siguiente dos VC emergieron de los cuerpos para rendirse. [1] : 95
Las pérdidas estadounidenses en el ataque fueron 22 muertos (377.º SPS 4; TF35 2; Tropa B 3/4.º Caballería 3; Tropa C 3/4.º Caballería 12; 1/18.º Infantería 1) y 82 heridos. Las pérdidas de Vietnam del Sur fueron 29 muertos y 15 heridos. [1] Las pérdidas de VC/PAVN fueron más de 669 muertos (157 dentro de la base, 162 dentro del Molino Vinatexco y más de 350 en el pueblo) y 26 capturados. [1] [2] Un grupo de 5 o 6 prisioneros de VC/PAVN fueron ejecutados por miembros de la Tropa C, 3/4 de Caballería. [1] : 93
Después de la batalla, Otis, Brewer y Crowell (póstumamente) recibieron la Cruz de Servicio Distinguido . [1] : 80 Bender recibió la Estrella de Plata . [1] : 16 En julio de 2022, el ex especialista cinco Dwight W. Birdwell de la Tropa C, 3.er Escuadrón, 4.° Caballería recibió la Medalla de Honor por sus acciones en la batalla. [9]
Los ataques a Tan Son Nhut y a la base aérea de Bien Hoa condujeron lentamente a una mejora en la defensa de las bases aéreas en todo Vietnam del Sur, con búnkeres mejorados y armamento defensivo más pesado que incluía ametralladoras calibre 0,50, rifles sin retroceso M67 y morteros M29 y, en Tan Son Nhut. , dos soportes cuádruples M45 montados en camión . Los jeeps armados fueron reemplazados progresivamente por vehículos blindados M113 y XM-706 Commando . Sin embargo, el VC/PAVN nunca volvió a realizar otro ataque terrestre a una base aérea y pasó a atacar con fuego con cohetes, morteros y artillería. [10]
Los ataques ofensivos del Tet y las pérdidas anteriores debido a los ataques con morteros y cohetes contra bases aéreas en todo Vietnam del Sur llevaron al subsecretario de Defensa Paul Nitze el 6 de marzo de 1968 a aprobar la construcción de 165 refugios para aviones reforzados "Wonderarch" en las principales bases aéreas. [11] : 36 Además, se establecieron patrullas aerotransportadas de "vigilancia de cohetes" en el área de Saigón-Bien Hoa para reducir los ataques con fuego. [11] : 66
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