Las Ratas de Tobruk eran soldados de la guarnición aliada liderada por Australia que defendió el puerto libio de Tobruk contra el Afrika Corps durante el asedio de Tobruk en la Segunda Guerra Mundial . El asedio comenzó el 11 de abril de 1941 y fue relevado el 10 de diciembre. [1] El puerto continuó en manos de los aliados hasta su rendición el 21 de junio de 1942.
Entre abril y agosto de 1941, unos 35.000 aliados , incluidos unos 14.000 soldados australianos, fueron sitiados en Tobruk por un ejército germano-italiano comandado por el general Erwin Rommel . La guarnición, comandada por el teniente general Leslie Morshead , incluía la 9.ª División australiana (brigadas 20.ª, 24.ª y 26.ª), la 18.ª Brigada de la 7.ª División australiana , cuatro regimientos de artillería británica y la 3.ª Brigada Motorizada India . Entre agosto y octubre, la mayor parte de la guarnición original fue reemplazada por tropas británicas, polacas y checoslovacas.
El último miembro oficial del ROT, un exsoldado australiano, murió en agosto de 2024, a la edad de 102 años. [2]
Los defensores habían adoptado la excelente red de posiciones defensivas subterráneas de Tobruk que había sido construida antes de la guerra por el ejército italiano. El propagandista de Alemania, William Joyce , más conocido como " Lord Haw-Haw ", comenzó a describir a los hombres asediados como si vivieran como ratas en cuevas y fosos subterráneos. En las emisiones de radio, se refirió y se dirigió despectivamente a la guarnición como las "ratas de Tobruk". [1] Del mismo modo, los viejos buques de guerra que abastecían y evacuaban Tobruk fueron denigrados por la propaganda alemana como "chatarra". Los barcos pasaron a ser conocidos cariñosamente por la guarnición como la " Flotilla de la Chatarra " [ cita requerida ] y el "servicio de ferry de Tobruk". [1]
Los australianos recuperaron el nombre como una insignia de orgullo, llegando incluso a acuñar su propia medalla no oficial con la imagen de una rata . Esto lo hizo el cabo Leslie Harold Dufton (QX1193) durante varias noches utilizando el metal de un bombardero alemán que los Rats habían derribado con cañones alemanes capturados. A lo largo del conflicto, el ataque enemigo contó con al menos el doble de efectivos y la ventaja de un fuerte apoyo aéreo, mientras que la guarnición de Tobruk tuvo poco apoyo aéreo debido a la lejanía de las bases aéreas amigas. Esto hizo que el suministro de la guarnición, necesariamente por mar, fuera muy difícil, ya que los barcos tenían que llegar, descargar y partir al amparo de la oscuridad. [3]
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En ese momento, el Afrika Korps de Rommel nunca había sido derrotado. Durante la primera fase de la ofensiva, los Rats se dedicaron principalmente a construir y reforzar sus defensas y a observar al enemigo. Sin embargo, después de unos meses, las operaciones puramente defensivas dieron paso a las patrullas. Estas incursiones fuera de las líneas amigas se dividieron en dos categorías: reconocimiento y combate.
Además de proporcionar información sobre el enemigo, a veces estas patrullas de reconocimiento implicaban la captura y/o interrogatorio de campo de un enemigo. Más tarde, casi exclusivamente por la noche, una patrulla de combate actuaría sobre objetivos viables encontrados, operando bajo la más simple de las pautas: causar tanto daño como se pueda sin ser descubierto. [ cita requerida ]
El 28 de abril, se informó a los soldados que esperaban refuerzos y reabastecimiento en ocho semanas. En el verano de 1941, el teniente general Thomas Blamey , comandante de la Segunda Fuerza Imperial Australiana , con el apoyo del Primer Ministro de Australia, solicitó la retirada de la 9.ª División australiana de Tobruk para satisfacer el fuerte deseo de los australianos de que todas sus fuerzas en Oriente Medio lucharan bajo un solo mando. El general Claude Auchinleck , que había sustituido a Wavell como comandante en jefe del Mando de Oriente Medio en El Cairo, estuvo de acuerdo en principio, pero no estaba ansioso por acelerar la operación porque un movimiento de tropas de este tamaño tendría que ser realizado por buques de guerra rápidos durante los períodos sin luna del mes (debido al riesgo de ataques aéreos a los barcos) en un momento en que todos los recursos debían concentrarse en la planeada Operación Crusader . [4]
Basándose en informes del Cuartel General australiano en Oriente Medio de que la salud de las tropas había estado sufriendo, el nuevo primer ministro australiano, Arthur Fadden , y su sucesor John Curtin rechazaron las peticiones de Winston Churchill de cambiar de opinión y el reemplazo de la división fue efectuado por la Marina Real entre agosto y octubre. [5] [6] Durante la estancia de la 9.ª División australiana en la sitiada Tobruk, unos 3.000 australianos habían resultado muertos y 941 hechos prisioneros. [7]
Los australianos se retiraron gradualmente durante los tres períodos sin luna entre agosto y octubre. En agosto, la 18.ª Brigada de Infantería australiana y la 18.ª Caballería del Rey Eduardo del Ejército indio fueron reemplazadas por la Brigada de los Cárpatos polaca , que tenía bajo su mando al 11.º Batallón de Infantería (Este) checoslovaco, y, en septiembre y octubre, la 70.ª División de Infantería británica , incluida la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército, reemplazó al resto de los australianos. Morshead fue sucedido como comandante de la fortaleza de Tobruk por el comandante de la 70.ª División, el mayor general Ronald Scobie . [5]
Las unidades de artillería real en Tobruk estaban encabezadas por los cañones antitanque de 25 libras del 1.er Regimiento de Artillería Montada Real . [8] [9] La 4.ª Brigada Antiaérea también jugó un papel importante en la defensa de la guarnición, que estaba bajo un incesante ataque aéreo, en particular por bombarderos en picado Stuka . Algunas de sus unidades fueron relevadas a medida que avanzaba el asedio, pero las Baterías Antiaéreas Pesadas 153 (Londres) y 235 (Kent) (del 51.er Regimiento Antiaéreo Pesado (Londres) de Artillería Real y el 89.º Regimiento HAA, RA, respectivamente), el Cuartel General del regimiento y las Baterías AA Ligeras 40 y 57 del 13.º Regimiento AA Ligero, RA, y la Batería LAA 39 del 13.º Regimiento AA Ligero vieron todo el asedio hasta el final. [10] [11] [12] El asedio de Tobruk fue finalmente aliviado el 10 de diciembre de 1941 en las últimas etapas de la Operación Crusader . [13]
Las Ratas de Tobruk ocupan un lugar identificable dentro de las filas de los militares que regresan de sus puestos, particularmente en Australia, donde se encuentra el Memorial de las Ratas de Tobruk en Canberra .
El 22 de marzo de 1944, los miembros originales de las Ratas de Tobruk formaron la Subdivisión de North Bondi de la Liga de Regresados y Soldados de Australia y todavía se la conoce en la actualidad como Tobruk House o The Rathouse. [14] En 2003, The New York Times publicó un artículo sobre The Rathouse en el que lo calificaba como "un lugar ideal para pasar el rato junto a la playa". [15]
Su asociación internacional, la Asociación de las Ratas de Tobruk, es en parte responsable de la construcción de numerosos monumentos en Australia y el Reino Unido y de la participación en los servicios conmemorativos oficiales. La asociación también organizó, junto con la Real Casa de la Moneda de Australia, la acuñación de un medallón del 50º aniversario en 1991.
La insignia de la asociación muestra los elementos de una gran letra mayúscula "T", por Tobruk, una rata del desierto de cola larga , y una corona. La corona representada es la Corona Tudor o la Corona de San Eduardo (desde 1953), que representa la lealtad al soberano australiano , o una corona que imita la bandera oficial de la ciudad de Tobruk de antes de la guerra, que fue liberada del ayuntamiento de la ciudad durante el asedio.
En abril de 2007, el contingente victoriano de la Asociación de las Ratas de Tobruk concluyó que ya no podía permitirse el mantenimiento de Tobruk House, el salón de reuniones del centro de Melbourne que la Asociación había comprado en los años 50. En aquel entonces, la Asociación victoriana tenía 1.800 miembros. En 2007, solo quedaban 80, todos de entre 80 y 90 años, que decidieron vender el salón. Con la venta, esperaban recaudar hasta 1,5 millones de dólares australianos para utilizarlos en investigaciones en el Royal Children's Hospital de Melbourne , donde ya se había bautizado con su nombre una sala de neurociencia, la Sala de las Ratas de Tobruk. [16] Bill Gibbons, que hizo su fortuna con el transporte por carretera, fue mucho más allá del precio esperado y superó la oferta de un promotor inmobiliario de Sídney por 1,73 millones de dólares australianos. Como informó The Age , "en un acto que dejó atónitos a los viejos mineros, el Sr. Gibbons... luego les dijo a los veteranos que podían conservar la sala tanto tiempo como quisieran". [17]
El primer monumento se construyó en el Cementerio de Guerra de Tobruk, Tobruk, Libia, alrededor de enero de 1942, y fue reemplazado posteriormente, pero luego destruido.
En Australia hay varios monumentos conmemorativos, algunos de los cuales son réplicas del monumento del cementerio de guerra de Tobruk. Entre las réplicas se incluyen:
Otros monumentos no réplicas en memoria de las Ratas de Tobruk incluyen:
