La Asociación de Experimentos Aéreos ( AEA ) fue un grupo de investigación aeronáutica canadiense-estadounidense formado el 30 de septiembre de 1907, bajo el liderazgo del Dr. Alexander Graham Bell . [1]
La AEA fabricó varios aviones diferentes en rápida sucesión, y cada miembro actuó como diseñador principal de al menos uno. El grupo introdujo innovaciones técnicas clave, en particular los alerones de punta de ala y el tren de aterrizaje triciclo .
Según Bell, la AEA era una "asociación científica cooperativa, no con ánimo de lucro, sino por amor al arte y por hacer lo que pudiéramos para ayudarnos unos a otros". [2] Aunque la asociación no tuvo un impacto comercial significativo, uno de sus miembros, Glenn Curtiss , estableció posteriormente una empresa comercial que finalmente se convertiría en la Curtiss Aeroplane and Motor Company . [3] La AEA se disolvió el 31 de marzo de 1909.
La AEA nació cuando John Alexander Douglas McCurdy y su amigo Frederick W. "Casey" Baldwin , dos ingenieros recién graduados de la Universidad de Toronto , decidieron pasar el verano en Baddeck, Nueva Escocia . McCurdy había crecido allí y su padre era el secretario personal de Bell. Había crecido cerca de la familia Bell y fue bien recibido en su casa. Un día, mientras los tres se sentaban con Bell a discutir los problemas de la aviación, Mabel Bell , la esposa de Alexander, sugirió que crearan un grupo de investigación formal para explotar sus ideas colectivas. Siendo rica e independiente, proporcionó un total de US$35.000 (equivalentes a US$1.190.000 en 2023) [4] para financiar la Asociación, con US$20.000 disponibles de inmediato mediante la venta de propiedades. [5] [6] [7]
Curtiss, el diseñador y fabricante de motocicletas estadounidense y un reconocido experto en motores de gasolina , fue reclutado como miembro de la asociación, y su socio Augustus Post ayudó como representante del Aero Club of America. Curtiss había visitado a los hermanos Wright para hablar de ingeniería aeronáutica y les ofreció el uso de un motor de 50 hp. Wilbur declinó cordialmente, diciendo que un motor de su propio desarrollo satisfacía sus necesidades de energía, sin saber que la AEA estaba a punto de convertirse en un competidor serio en vuelo propulsado. Bell escribió al presidente de los EE. UU. Theodore Roosevelt para que un joven oficial interesado que se había ofrecido como voluntario para su ayuda, el teniente del ejército de los EE. UU. Thomas Selfridge , fuera asignado oficialmente a Baddeck. Selfridge fue asignado a la División Aeronáutica, Cuerpo de Señales de los EE. UU. el 3 de agosto de 1907, dos días después de su formación, y fue enviado a Nueva Escocia. Un año después, el 17 de septiembre de 1908, mientras viajaba como pasajero con Orville Wright en un vuelo de demostración para el ejército de los EE. UU., se convirtió en la primera persona muerta en un accidente de aviación.
En 1898, Bell experimentó con cometas tetraédricas que podían ser levantadas por hombres y alas construidas con múltiples cometas tetraédricas compuestas cubiertas de seda marrón. [N 1] Las alas tetraédricas se llamaron Cygnet I , II y III , y volaron tanto con tripulación como sin tripulación ( Cygnet I se estrelló durante un vuelo que transportaba a Selfridge) en el período de 1907 a 1912. Algunas de las cometas de Bell están en exhibición en el Sitio Histórico Nacional Alexander Graham Bell . [9]
El trabajo de la AEA progresó hacia máquinas más pesadas que el aire, aplicando su conocimiento de las cometas a los planeadores. La colaboración de la AEA condujo a un gran éxito público. Casey Baldwin se convirtió en el primer piloto canadiense y el primer piloto británico en el vuelo del Red Wing del 12 de marzo de 1908. [2] [10] [N 2]
Su sucesor, el White Wing , también de 1908, fue el primer avión en tener los alerones de Bell . [12] El siguiente diseño, el June Bug , también de 1908 y pilotado por Curtiss, ganó el Trofeo Scientific American al realizar el primer vuelo oficial de un kilómetro en Norteamérica, [13] aunque los Wright ya lo habían logrado en 1904.
Su cuarto aparato volador, el Silver Dart , también construido en 1908, realizó el primer vuelo controlado con motor en Canadá el 23 de febrero de 1909 cuando fue despegado del hielo del lago Bras d'Or cerca de Baddeck por McCurdy, quien había sido uno de sus diseñadores. [14] [15] El 10 de marzo de 1909, McCurdy estableció un récord cuando voló el Silver Dart en un curso circular sobre una distancia de más de 32 km (20 mi), una hazaña que los Wright ya habían logrado en 1905. La Asociación realizó el primer vuelo de pasajeros en Canadá el 2 de agosto, también en el Silver Dart .
También se produjo un gran desarrollo en Hammondsport, Nueva York , donde en 1908 se realizó una experimentación pionera con hidroaviones llevada a cabo por Curtiss. [16] En Francia, Henri Fabre voló con éxito el primer hidroavión a motor de la historia, el Fabre Hydravion , en marzo de 1910.
La organización de Bell se estableció con un mandato de duración determinada, que se extendió hasta el 31 de marzo de 1909, por acuerdo conjunto de todos sus miembros, y la señora Bell contribuyó con 10.000 dólares adicionales de financiación. [17] Después de la muerte del teniente Selfridge en septiembre de 1908, McCurdy se convirtió en el secretario de la organización y el primo de Bell, Charles J. Bell, se convirtió en el fideicomisario legal de la Asociación. En marzo de 1909, surgieron tensas relaciones entre Curtiss y los demás miembros de la Asociación. [18] Una solicitud para que asistiera a la reunión de la asociación y resolviera el problema no recibió respuesta.
También fue en marzo que Curtiss anunció abruptamente una nueva empresa comercial, en asociación con Augustus Moore Herring y respaldada por miembros adinerados del Aero Club of America , llamada Herring-Curtiss Company . [3] Este nuevo desarrollo, más el hecho de que efectivamente desplazó la sede de la AEA en las propias instalaciones de Curtiss en Hammondsport, resultó en que el mandato de la AEA expirara sin más extensiones el 31 de marzo. [19] [20]
