Thomas Etholen Selfridge (8 de febrero de 1882 - 17 de septiembre de 1908) fue un primer teniente del ejército estadounidense y la primera persona en morir en un accidente aéreo . También fue el primer miembro en servicio activo del ejército estadounidense que murió en un accidente mientras estaba de servicio. Murió mientras estaba sentado como pasajero en un Wright Flyer , en un vuelo de demostración pilotado por Orville Wright . [2]
Selfridge nació el 8 de febrero de 1882 en San Francisco, California . [3] Era sobrino del contralmirante Thomas Oliver Selfridge Jr. , quien era hijo de otro contraalmirante, Thomas Oliver Selfridge Sr. Se graduó de la Academia Militar de los Estados Unidos en 1903 y recibió su comisión en el Cuerpo de Artillería . Ocupó el puesto 31 en una clase de 96; Douglas MacArthur fue el primero. En 1907, cuando el Cuerpo de Artillería se separó en Cuerpo de Artillería de Campaña y Cuerpo de Artillería Costera, Selfridge fue asignado al 5º Regimiento de Artillería de Campaña y al año siguiente al 1º Regimiento de Artillería de Campaña .
Selfridge estuvo estacionado en el Presidio durante el gran terremoto de San Francisco del 18 de abril de 1906. Su unidad participó en búsqueda y rescate, así como en operaciones de limpieza. [4] En 1907, fue asignado a la División Aeronáutica del Cuerpo de Señales de EE. UU. en Fort Myer, Virginia , donde más tarde recibió instrucciones de volar un dirigible . También fue representante del gobierno de Estados Unidos ante la Asociación de Experimentos Aéreos (AEA), que estaba presidida por Alexander Graham Bell , y se convirtió en su primer secretario.
Selfridge realizó su primer vuelo el 6 de diciembre de 1907, en la cometa tetraédrica de Bell , la Cygnet , formada por 3.393 células aladas. Lo llevó 51 m (168 pies) en el aire sobre el lago Bras d'Or en Nueva Escocia , Canadá, y voló durante 7 minutos. Este fue el primer vuelo de pasajeros registrado en Canadá de cualquier nave más pesada que el aire. [5] También voló una nave construida por un ingeniero canadiense, Frederick W. Baldwin , que voló 3 pies (0,91 m) del suelo a una distancia de aproximadamente 100 pies (30 m).
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Selfridge diseñó el Red Wing , el primer avión propulsado por la AEA. El 12 de marzo de 1908, el Red Wing , pilotado por Frederick W. Baldwin, corrió sobre la superficie helada del lago Keuka cerca de Hammondsport, Nueva York , sobre patines, y logró volar 318 pies (97 m) antes de estrellarse. Red Wing fue destruida en un accidente en su segundo vuelo el 17 de marzo de 1908 y sólo se pudo salvar el motor.
El 19 de mayo de 1908, Selfridge se convirtió en el primer oficial militar estadounidense en pilotar un avión moderno, cuando voló solo en la nave más nueva de AEA, White Wing , viajando 100 pies (30 m) en su primer intento y 200 pies (61 m) en el siguiente. su segundo. [6] Entre el 19 de mayo y el 3 de agosto, realizó varios vuelos en Hammondsport, culminando con un vuelo de 1 minuto y 30 segundos a una altura de 75 pies (23 m). Al día siguiente, su último vuelo en solitario de 50 segundos cubrió una distancia de 800 yardas (730 m). Aunque no estaba completamente capacitado como piloto, Selfridge fue el primer oficial militar estadounidense en volar un avión sin compañía. [7]
En agosto de 1908, Selfridge fue uno de los tres pilotos entrenados para volar el Dirigible Número Uno del Ejército, comprado por el Ejército de los EE. UU. a Thomas Scott Baldwin en julio de 1908; sus compañeros de entrenamiento fueron los tenientes Frank P. Lahm y Benjamin Foulois . El dirigible estaba programado para volar desde Fort Omaha, Nebraska , a exhibiciones en la Feria Estatal de Missouri en Sedalia, Missouri , pilotado por Foulois y Selfridge. Sin embargo, el ejército había acordado tentativamente comprar un avión a los hermanos Wright y había programado el vuelo. pruebas de aceptación en septiembre. Selfridge, interesado en los barcos más pesados que el aire y más ligeros que el aire, obtuvo una cita y viajó a Fort Myer, Virginia .
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En septiembre de 1908, Orville Wright visitó Fort Myer para hacer una demostración del Wright Military Flyer de 1908 para la división del Cuerpo de Señales del Ejército de EE. UU. El 17 de septiembre, Selfridge hizo arreglos para ser su pasajero y Wright piloteó la nave. En esta ocasión, el Flyer llevaba más peso que nunca antes; El peso combinado de los dos hombres era de aproximadamente 320 libras (150 kg). [8] [9] [10]
El Flyer rodeó Fort Myer 4+1 ⁄ 2 veces a una altura de 46 m (150 pies). A mitad del quinto circuito, a las 5:14 de la tarde, se rompió la hélice derecha perdiendo empuje. Esto provocó una vibración que provocó que la hélice dividida golpeara un cable tensor que sujetaba el timón vertical trasero. El cable se soltó y destrozó la hélice; el timón giró hacia la horizontal y envió al Flyer en picada. Wright apagó el motor y logró planear a unos 23 m (75 pies), pero la nave golpeó el suelo con el morro primero. [11] Ambos hombres fueron lanzados hacia adelante contra los cables restantes, y Selfridge golpeó uno de los montantes de madera de la estructura, fracturándose la base de su cráneo. Fue sometido a neurocirugía, pero murió tres horas después sin recuperar el conocimiento. [2] Wright sufrió lesiones graves, incluida una fractura de fémur izquierdo, varias costillas rotas y una cadera dañada, y estuvo hospitalizado durante siete semanas.
Orville Wright describió más tarde el fatal accidente en una carta a su hermano, Wilbur Wright :
En la cuarta ronda, cuando todo parecía funcionar mucho mejor y más suave que cualquier vuelo anterior, comencé en un circuito más grande con giros menos bruscos. Fue en la primera curva lenta cuando comenzaron los problemas. ... Una mirada apresurada hacia atrás no reveló nada malo, pero decidí cortar la energía y descender tan pronto como la máquina pudo orientarse en una dirección donde se pudiera realizar un aterrizaje. Esta decisión apenas se tomó, de hecho, supongo que no pasaron más de dos o tres segundos desde que se escucharon los primeros golpecitos, hasta que dos grandes golpes, que provocaron una terrible sacudida en la máquina, indicaron que algo se había roto. ... La máquina de repente giró hacia la derecha e inmediatamente apagué la energía. Rápida como un relámpago, la máquina giró hacia adelante y se dirigió directamente hacia el suelo. Nuestro rumbo de 50 pies estaba a muy pocos grados de la perpendicular. El teniente Selfridge hasta ese momento no había pronunciado una palabra, aunque echó una rápida mirada hacia atrás cuando la hélice se rompió y giró una o dos veces para mirarme a la cara, evidentemente para ver qué pensaba de la situación. Pero cuando la máquina giró de cabeza hacia el suelo, exclamó: '¡Oh! ¡Oh!' con una voz casi inaudible.
Dos fotografías tomadas del Flyer justo antes del vuelo muestran que Selfridge no llevaba ningún casco, mientras que Wright solo llevaba una gorra. [12] Después del accidente, debido a la especulación de que Selfridge habría sobrevivido si hubiera usado un casco, los primeros pilotos del ejército de EE. UU. recibieron instrucciones de usar un casco grande y pesado que recordaba a los primeros cascos de fútbol . [ cita necesaria ]
Thomas Selfridge fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington en la Tumba 2158 de la Sección 3, adyacente a la Base Conjunta Myer-Henderson Hall. [4]
La Base de la Guardia Nacional Aérea de Selfridge lleva su nombre. [13] La base está ubicada en Harrison Township, Michigan , cerca de Mt. Clemens , a 22 millas del centro de Detroit, Michigan (desde el puerto de entrada de EE. UU. en el túnel Detroit-Windsor).
Aunque está enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, Selfridge está conmemorado por un gran cenotafio en la Sección XXXIV del Cementerio de West Point . [14]
La hélice dañada del Wright Flyer hundido en Fort Myer puede verse en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson , en Dayton, Ohio .
En 1965, Selfridge fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional en Dayton, Ohio. [15]
Una puerta entre el Cementerio Nacional de Arlington y la Base Conjunta Myer-Henderson Hall, ubicada aproximadamente a medio camino entre las dos capillas en la Base Conjunta Myer-Henderson Hall, se llama Selfridge Gate, en su honor.
Al caer desde una altura de 75 pies, Orville Wright y Lieut. Thomas E. Selfridge del Cuerpo de Señales fueron enterrados entre los restos del avión de Wright poco después de las cinco de la tarde. El joven oficial del ejército murió esta noche a las 8:10 en punto. Wright está gravemente herido, aunque probablemente se recupere.
Thomas E. Selfridge nació en San Francisco el 2 de febrero de 1882. Poco se sabe sobre sus primeros años de vida. Se graduó de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point con la promoción de 1903. Selfridge ocupó el puesto 31 en la promoción de 96 cadetes ese año; El futuro general Douglas MacArthur fue el primero.
{{cite journal}}: Citar diario requiere |journal=( ayuda )Los espectadores quedaron momentáneamente atónitos. Luego cruzaron el campo hacia el avión. El comandante del puesto sintió que la situación podía salirse de control y ordenó que una guardia de caballería avanzara para detener la marea. "Si no retroceden", gritó, "¡derribenlos!"
Le Mans, Francia
, 18 de septiembre de 1908.
Wilbur Wright
, hermano de Orville Wright, y que lleva varias semanas realizando aquí una serie de experimentos con un avión Wright, quedó muy perturbado cuando escuchó esta mañana la noticia desde Washington de que su hermano había sufrido un accidente, en el que perdió la vida el teniente Thomas Selfridge.
