Las focas monje son focas sin orejas de la tribu Monachini . Son las únicas focas sin orejas que se encuentran en climas tropicales. Los dos géneros de focas monje, Monachus y Neomonachus , comprenden tres especies: la foca monje del Mediterráneo , Monachus monachus ; la foca monje hawaiana , Neomonachus schauinslandi ; y la foca monje del Caribe , Neomonachus tropicalis , que se extinguió en el siglo XX. Las dos especies supervivientes son ahora raras y se encuentran en peligro inminente de extinción. Las tres especies de foca monje se clasificaron en el género Monachus hasta 2014, cuando las especies caribeñas y hawaianas se incluyeron en un nuevo género, Neomonachus .
Las focas monje tienen un cuerpo esbelto y son ágiles. Tienen un hocico ancho y plano con fosas nasales en la parte superior. Las focas monje son polígamas y se agrupan en harenes . Se alimentan principalmente de peces óseos y cefalópodos , pero son oportunistas. La piel está cubierta de pequeños pelos, generalmente negros en los machos y marrones o gris oscuro en las hembras. Las focas monje se encuentran en el archipiélago hawaiano , determinadas zonas del Atlántico este y el mar Mediterráneo (como Cabo Blanco y la isla Gyaros ), y anteriormente en las zonas tropicales del océano Atlántico occidental.
Todas las especies sufrieron una caza excesiva por parte de los cazadores de focas . La foca monje hawaiana experimentó caídas de población en el siglo XIX y durante la Segunda Guerra Mundial , y la foca monje del Caribe fue explotada desde el siglo XVI hasta la década de 1850, cuando las poblaciones eran demasiado bajas para cazarlas comercialmente. La foca monje del Mediterráneo ha sido objeto de caza tanto comercial como ilegal desde la Edad Media y siempre ha estado amenazada de erradicación por parte de los pescadores. Se estima y está acordado que en 2022 no quedarán más de 600 a 700 focas monje del Mediterráneo, concentradas principalmente a lo largo de las costas de Turquía, Chipre y Grecia. A la foca monje hawaiana parece que le está yendo algo mejor; El recuento de la población de focas monje de 2021 realizado por la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ascendió a 1.570 animales, un aumento alentador con respecto a las 1.453 focas de 2019. Esta fue la primera vez que la población de focas monje hawaianas superó las 1.500 en 20 años; Se ha registrado y observado que su número aumenta aproximadamente un 2 % cada año entre 2013 y 2021. [1] Parte de este crecimiento exitoso se debe sin duda a numerosas operaciones de rescate y liberación y a la reubicación de crías destetadas en playas más tranquilas (con menor número de tiburones depredadores y menos interacciones humanas), lo que permite que más focas maduren de forma natural y segura. [2]
El nombre "foca monje" (en alemán Münchs-Robbe ) fue sugerido por el naturalista Johann Hermann , quien afirmó que la foca era conocida popularmente como moine (en francés, "monje") en Marsella , y especuló que la foca parece un monje desde atrás. vistiendo capa y capucha. [3]
Las focas monje son focas sin orejas (verdaderas focas) de la tribu Monachini. [5] La tribu fue concebida por primera vez por Victor Blanchard Scheffer en su libro de 1958 Focas, leones marinos y morsas: una revisión de la Pinnipedia . [6] Los dos géneros de focas monje, Monachus y Neomonachus , comprenden tres especies: la foca monje del Mediterráneo ( Monachus monachus ), la foca monje hawaiana ( Nemonachus schauinslandi ) y la foca monje del Caribe ( N. tropicalis ), que se extinguió. en el siglo 20. Las tres especies de foca monje se clasificaron en el género Monachus hasta 2014, cuando la comparación de las secuencias de ADN del citocromo b mitocondrial de la especie llevó a los biólogos a colocar las especies caribeñas y hawaianas en un nuevo género, Neomonachus . [7] [8]
Se conocen fósiles de especies mediterráneas y caribeñas del Pleistoceno . [4] La época de divergencia entre las especies hawaianas y caribeñas, hace 3,7 millones de años (Mya), corresponde al cierre de la vía marítima centroamericana por la formación del istmo de Panamá . La divergencia entre las focas del Mediterráneo y el clado del Nuevo Mundo se remonta a hace 6,3 millones de años. [9]
Se han encontrado fósiles de una especie de foca monje del Plioceno, Eomonachus belegaerensis , en la región de Taranaki en Nueva Zelanda. Esto posiblemente podría situar los orígenes del grupo en el hemisferio sur. [10] [11] La única otra foca monje fósil es Pliophoca etrusca , del Plioceno tardío de Italia. [12]
La foca monje hawaiana, como su nombre indica, vive únicamente en el archipiélago hawaiano . Las focas monje migraron a Hawái entre 4 y 11 millones de años a través de un pasaje de aguas abiertas entre América del Norte y del Sur llamado la vía marítima de América Central. El istmo de Panamá cerró la vía marítima hace 3 millones de años. Es posible que la especie haya evolucionado en el Pacífico o el Atlántico, pero en cualquier caso llegó a Hawái mucho antes que los primeros polinesios . [13] Cuando las focas monje no están cazando ni comiendo, generalmente toman el sol en las playas; Las focas monje hawaianas tienden a tomar el sol en las playas de arena y rocas volcánicas de las islas del noroeste de Hawai . [14]
El hábitat de la foca monje del Mediterráneo ha cambiado con los años. Antes del siglo XX, se sabía que se congregaban, daban a luz y buscaban refugio en playas abiertas. Desde que terminó el sellado , han abandonado su antiguo hábitat y ahora sólo utilizan cuevas marinas para este tipo de comportamiento. La mayoría de las veces, estas cuevas son bastante inaccesibles para los humanos debido a las entradas submarinas y porque las cuevas suelen estar a lo largo de costas remotas o escarpadas. Los científicos han confirmado que se trata de una adaptación reciente, probablemente debido al rápido aumento de la población humana, el turismo y la industria, que han provocado una mayor perturbación por parte de los humanos y la destrucción del hábitat natural de la especie. Debido a la naturaleza tímida y la sensibilidad de estas focas a las perturbaciones humanas, se han adaptado lentamente para tratar de evitar por completo el contacto con los humanos durante el último siglo, y tal vez incluso antes. Las cuevas costeras son, sin embargo, peligrosas para los recién nacidos y causan una gran mortalidad entre los cachorros cuando las tormentas marinas azotan las cuevas. [15]
Las focas monje del Caribe se encontraron en aguas templadas cálidas, subtropicales y tropicales del Mar Caribe, el Golfo de México y el Océano Atlántico occidental. Probablemente prefirieron refugiarse en sitios (playas bajas de arena por encima de la marea alta) en atolones e islas aislados y apartados, pero ocasionalmente visitaron las costas continentales y aguas más profundas frente a la costa. Esta especie pudo haberse alimentado en lagunas y arrecifes poco profundos. [dieciséis]
Las focas monje son parte de la familia Phocidae (focas sin orejas), cuyos miembros se caracterizan por la falta de orejas externas, la incapacidad de rotar las aletas traseras debajo del cuerpo [17] y mudar el pelo y la capa externa de sus piel en una muda anual . [18] Las focas monje en su conjunto varían minuciosamente en tamaño, y todos los adultos miden en promedio 8 pies (2,4 m) y 500 libras (230 kg). Exhiben dimorfismo sexual , en el sentido de que los machos de las focas monje del Mediterráneo son ligeramente más grandes que las hembras, mientras que en las focas monje de Hawai, las hembras son más grandes. Su vientre blanco, pelaje gris y físico esbelto la distinguen de la foca común ( Phoca vitulina ), otra foca sin orejas. [16] [19] [20] Al igual que los elefantes marinos , mudan su pelo y la capa exterior de su piel en una muda anual. [18]
La foca monje del Mediterráneo tiene un hocico corto, ancho y plano, con fosas nasales largas y muy pronunciadas que miran hacia arriba. Las aletas son relativamente cortas, con garras pequeñas y delgadas. El físico de la foca monje es ideal para cazar a sus presas: peces , pulpos , langostas y calamares en lechos de coral de aguas profundas . [21] El pelaje de los machos es generalmente negro y marrón o gris oscuro en las hembras. Los cachorros miden aproximadamente 3,3 pies (1 m) de largo y pesan alrededor de 33 a 40 libras (15 a 18 kg), y su piel está cubierta por un pelaje de 0,4 a 0,6 pulgadas (1,0 a 1,5 cm), generalmente de color marrón oscuro o negro. En su vientre aparece una raya blanca, que difiere en color entre los dos sexos. Este cabello es reemplazado después de 6 a 8 semanas por el cabello corto habitual que llevan los adultos. [19]
La foca monje hawaiana (cuyo nombre hawaiano significa "el perro que corre en aguas turbulentas") [22] tiene un hocico corto, ancho y plano, con fosas nasales largas que miran hacia adelante. Tiene una cabeza plana relativamente pequeña con ojos negros grandes, ocho pares de dientes y un hocico corto con las fosas nasales en la parte superior del hocico y vibrisas a cada lado. [20] Las fosas nasales son pequeñas hendiduras verticales que se cierran cuando la foca se sumerge bajo el agua. Además, su cuerpo esbelto con forma de torpedo y sus aletas traseras les permiten ser nadadores muy ágiles. [23] Los machos adultos pesan entre 300 y 400 libras (140 a 180 kg) y 7 pies (2,1 m) de largo, mientras que las hembras adultas tienden a ser, por lo general, un poco más grandes, entre 400 y 600 libras (180 a 270 kg). ) y 8 pies (2,4 m) de largo. Cuando nacen las crías de foca monje, pesan entre 30 y 40 libras (14 a 18 kg) y miden 40 pulgadas (1,0 m) de largo. A medida que amamantan durante aproximadamente 6 semanas, crecen considerablemente, llegando a pesar entre 150 y 200 libras (68 y 91 kg) cuando son destetados , mientras que la madre pierde hasta 300 libras (140 kg).
Las focas monje del Caribe tenían un cuerpo relativamente grande, largo y robusto, y podían crecer hasta casi 8 pies (2,4 m) de largo y pesar entre 375 y 600 libras (170 a 272 kg). Los machos probablemente eran un poco más grandes que las hembras, lo que es similar a las focas monje del Mediterráneo. Al igual que otras focas monje, esta especie tenía una cabeza y un rostro distintivos. La cabeza era redondeada con un hocico ancho y extendido. La cara tenía ojos relativamente grandes y muy espaciados, fosas nasales que se abrían hacia arriba y almohadillas de bigotes bastante grandes con bigotes largos, de color claro y suaves. En comparación con el cuerpo, las aletas delanteras del animal eran relativamente cortas con pequeñas garras y las aletas traseras eran delgadas. Su coloración era pardusca y/o grisácea, siendo el envés más claro que la zona dorsal. Los adultos eran más oscuros que las focas más jóvenes, más pálidas y amarillentas. También se sabía que las focas monje del Caribe tenían algas creciendo en su pelaje, lo que les daba una apariencia ligeramente verdosa, similar a la de las focas monje hawaianas. [dieciséis]
Las focas monje hawaianas se alimentan principalmente de peces óseos que habitan en los arrecifes , pero también se alimentan de cefalópodos y crustáceos . Los juveniles y subadultos se alimentan más de especies de pulpos más pequeños, como Octopus leteus y O. hawaiiensis (especies de pulpo nocturno), y de anguilas que las focas monje hawaianas adultas. Las focas adultas se alimentan principalmente de especies de pulpos más grandes, como O. cyanea . Las focas monje hawaianas tienen una dieta amplia y diversa debido a la plasticidad de su alimentación , lo que les permite ser depredadores oportunistas que se alimentan de una amplia variedad de presas disponibles. [21] Los tiburones tigre , los grandes tiburones blancos y los tiburones de Galápagos son todos depredadores de la foca monje hawaiana. [24]
Las focas monje del Mediterráneo son diurnas y se alimentan de una variedad de peces y moluscos , principalmente pulpos, calamares y anguilas , hasta 6,5 libras (2,9 kg) por día. Se sabe que se alimentan principalmente a profundidades de 150 a 230 pies (46 a 70 m), pero algunos han sido observados por sumergibles de la NOAA a una profundidad de 500 pies (150 m). Prefieren cazar en espacios abiertos, lo que les permite utilizar su velocidad de forma más eficaz. Son cazadores exitosos que se alimentan del fondo; Incluso se ha observado a algunos levantando losas de roca en busca de presas. No tienen depredadores naturales. [19]
Se sabe muy poco sobre la reproducción de la foca monje del Mediterráneo. Se cree que son poligínicos , siendo los machos muy territoriales cuando se aparean con las hembras. Aunque no existe una temporada de reproducción, dado que los nacimientos tienen lugar durante todo el año, se produce un pico en octubre y noviembre. Este es también el momento en que las cuevas son propensas a ser arrasadas debido al alto oleaje o marejada ciclónica , lo que causa altas tasas de mortalidad entre los cachorros, especialmente en la colonia clave de Cabo Blanco. Las crías hacen el primer contacto con el agua 2 semanas después de su nacimiento y son destetadas alrededor de las 18 semanas de edad; las hembras que cuidan a las crías salen a alimentarse durante un promedio de 9 horas. [19] Se cree que la mayoría de las personas alcanzan la madurez a los 4 años de edad. El período de gestación dura cerca de un año. Sin embargo, las focas monje de la colonia Cabo Blanco pueden tener un período de gestación que dura poco más de un año. [25] : 97 focas monje del Mediterráneo viven generalmente entre 25 y 30 años. [15]
Las focas monje hawaianas son polígamas. La temporada de reproducción tiene lugar durante todo el año, excluyendo el otoño, pero alcanza su punto máximo durante abril y mayo. Los ataques de tiburones provocan una elevada mortalidad de las crías, del 19% al 39%. Se cree que las crías son destetadas alrededor de las 6 semanas y alcanzan la madurez sexual a los 3 años. [25] : 104–105 Su esperanza de vida típica es de 25 a 30 años. [22]
No se sabe mucho sobre la reproducción de la foca monje del Caribe. Probablemente tenían un solo cachorro cada dos años. Se desconoce su período de gestación, período de lactancia y edad de madurez sexual. [25] : 102
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En el siglo XIX, los balleneros y cazadores de focas mataban muchas focas para obtener carne, aceite y piel. [26] Las fuerzas militares estadounidenses los cazaron durante la Segunda Guerra Mundial, mientras ocupaban la isla Laysan y la isla Midway . [26] Las perturbaciones humanas han tenido efectos inmensos en las poblaciones de la foca monje hawaiana. Suelen evitar las playas donde les molestan; Después de una perturbación continua, las focas pueden abandonar completamente la playa, reduciendo así el tamaño del hábitat y limitando posteriormente el crecimiento de la población. Por ejemplo, las grandes multitudes en las playas y las estructuras de las playas limitan el hábitat de las focas. Las bases militares de la Segunda Guerra Mundial en las islas del noroeste fueron cerradas, pero una mínima actividad humana puede ser suficiente para perturbar a la especie. [27] La población actual es sólo de alrededor de 1.400 individuos. [28]
La foca monje hawaiana tiene el nivel más bajo de variabilidad genética entre las 18 especies de pinnípedos, supuestamente debido a un cuello de botella en la población causado por la intensa caza en el siglo XIX. Esta variabilidad genética limitada reduce la capacidad de la especie para adaptarse a las presiones ambientales y limita la selección natural , aumentando así su riesgo de extinción. Dada la pequeña población de focas monje, los efectos de la enfermedad podrían ser desastrosos. [29] [30]
El enredo puede provocar mortalidad, porque cuando las focas quedan atrapadas en desechos marinos , como redes de pesca, no pueden maniobrar ni alcanzar la superficie para respirar. [29] Las pesquerías marinas pueden potencialmente interactuar con las focas monje mediante relaciones directas e indirectas. Directamente, la foca puede quedar atrapada en equipos de pesca, enredarse en desechos desechados e incluso alimentarse de desechos de pescado. [27] El derecho internacional prohíbe el vertido intencional de desechos de buques en el mar. Las focas monje tienen una de las tasas documentadas de enredo más altas de todas las especies de pinnípedos. [27]
En 1909, Theodore Roosevelt creó el Refugio Nacional de Vida Silvestre de las Islas Hawaianas (HINWR), que está bajo la jurisdicción del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU . [27] A lo largo de la década de 1980, el Servicio Nacional de Pesca Marina completó varias versiones de una declaración de impacto ambiental que designaba las islas del noroeste de Hawai como hábitat crítico para la foca monje hawaiana. La designación prohibía la pesca de langosta en las islas del noroeste de Hawai y en la isla de Laysan. En 2006, una proclamación presidencial estableció el Monumento Nacional Marino Papahanaumokuakea , que incorporó la Reserva del Ecosistema de Arrecifes de Coral de las Islas del Noroeste de Hawai , el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Atolón Midway , el HINWR y el Memorial Nacional de la Batalla de Midway , creando así el área marina protegida más grande del mundo. del mundo y brindando mayor protección a la foca monje hawaiana. [31]
La NOAA cultivó una red de voluntarios para proteger a las focas mientras toman el sol o dan a luz y amamantan a sus crías. La NOAA está financiando investigaciones considerables sobre la dinámica y la salud de las poblaciones de focas en conjunto con el Centro de Mamíferos Marinos . A partir de la NOAA se formaron varios programas y redes. Programas comunitarios como PIRO han ayudado a mejorar los estándares comunitarios para la foca monje hawaiana. El programa también crea redes con los nativos hawaianos de la isla para conectar a más personas en la lucha por la conservación de las focas. La Red de Respuesta a Mamíferos Marinos está asociada con la NOAA y varias otras agencias gubernamentales que se ocupan de la vida silvestre terrestre y marina. [32]
Para crear conciencia sobre la difícil situación de la especie, el 11 de junio de 2008, una ley estatal designó a la foca monje hawaiana como mamífero oficial del estado de Hawaii . [33]
Varias causas provocaron un dramático descenso de la población a lo largo del tiempo: por un lado, la caza comercial (especialmente durante el Imperio Romano y la Edad Media) y durante el siglo XX, la erradicación por parte de los pescadores, que solían considerarla una plaga por los daños que causaba la foca. a las redes de pesca cuando se alimenta de peces capturados en ellas; y por otro lado, la urbanización costera y la contaminación. Actualmente, su población total se estima en menos de 600 individuos repartidos en un amplio rango de distribución, lo que califica a esta especie como en peligro de extinción. Su población actual, muy escasa, es una amenaza más grave para la especie, ya que sólo tiene dos sitios clave que pueden considerarse viables. Uno es el Mar Egeo (entre 250 y 300 animales en Grecia, con la mayor concentración de animales en Gyaros, [34] y unos 100 en Turquía); la otra subpoblación importante es la porción de Cabo Blanco en el Sahara Occidental (alrededor de 200 individuos que pueden sustentar el núcleo pequeño, pero en crecimiento, de las Islas Desertas : aproximadamente 20 individuos [19] ). Algunos individuos pueden estar utilizando zonas costeras a lo largo de otras partes del Sáhara Occidental, como en la Bahía de Cintra . [35] Estos dos sitios clave se encuentran prácticamente en los extremos opuestos del rango de distribución de la especie, lo que hace imposible el intercambio natural de poblaciones entre ellos. Todas las demás subpoblaciones restantes están compuestas por menos de 50 individuos maduros, muchos de los cuales son sólo grupos sueltos de tamaño extremadamente reducido (a menudo menos de cinco individuos). [19] En consecuencia, existe una baja variabilidad genética. [36]
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Cabo Blanco, en el Océano Atlántico, es la población individual superviviente más grande de la especie y el único sitio restante que todavía parece preservar una estructura colonial. [19] En el verano de 1997, una enfermedad mató a más de 200 animales (dos tercios de su población) en 2 meses, comprometiendo en extremo la población viable de la especie . Si bien las opiniones sobre las causas precisas de esta epidemia siguen divididas, la causa más probable es un morbilivirus o una proliferación de algas tóxicas . [19]
En el mar Egeo , Grecia ha destinado una gran superficie para la preservación de la foca monje del Mediterráneo y su hábitat. El parque marino griego de Alonissos , que se extiende alrededor de las islas Espóradas del Norte , es el principal terreno de acción de la organización griega MOm. [37] MOm está muy involucrado en la sensibilización del público en general, la recaudación de fondos para ayudar a la causa de la preservación de la foca monje, en Grecia y donde sea necesario. Grecia está investigando actualmente la posibilidad de declarar otro lugar de cría de foca monje como parque nacional, y también ha integrado algunos sitios en el esquema de protección NATURA 2000. La legislación en Grecia es muy estricta con respecto a la caza de focas y, en general, el público es muy consciente y apoya el esfuerzo por la preservación de la foca monje del Mediterráneo. [38]
Uno de los grupos más grandes entre las fundaciones que concentran sus esfuerzos en la preservación de la foca monje del Mediterráneo es el Grupo de Investigación de la Foca Mediterránea ( Akdeniz Foklarını Araştırma Grubu ) que opera bajo la Fundación de Investigación Subacuática ( Sualtı Araştırmaları Derneği ) en Turquía (también conocida como SAD- AFAG). El grupo ha tomado la iniciativa de realizar esfuerzos conjuntos de preservación junto con los funcionarios municipales de Foça , así como líneas directas de teléfono, fax y correo electrónico para avistamientos. [39]
La extinción de la foca monje del Caribe fue provocada principalmente por la caza excesiva en los siglos XVIII y XIX para obtener el aceite contenido en su grasa, [40] impulsada por la gran demanda de productos derivados de las focas. [41] Ya en 1688, los propietarios de plantaciones de azúcar enviaban partidas de caza para matar cientos de focas cada noche en busca de aceite de grasa para lubricar la maquinaria. [42] La naturaleza dócil de las focas monje del Caribe y su falta de miedo instintivo a los humanos las convertían en un objetivo fácil, [43] y la caza sólo terminó (en la década de 1850) porque la población era demasiado baja para el uso comercial. [44] La sobrepesca de los arrecifes que sustentaban a la población de focas monje del Caribe también contribuyó a su extinción. La disminución de las poblaciones de peces en el Caribe mató de hambre a las poblaciones restantes. [45] Se hizo poco para proteger a la foca monje del Caribe; cuando fue incluida en la lista de especies en peligro de extinción en 1967, probablemente ya estaba extinta. [40]
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