Fue elegido inmediatamente comandante general y rápidamente recabó una fuerza para vengar las muertes de Piet Retief y su grupo, que habían sido asesinados por el rey zulú Dingane en traicioneras circunstancias.
En 1842, sitió la pequeña guarnición británica en Durban, pero se retiró a Pietermaritzburg a la llegada de refuerzos bajo el coronel Josias Cloete.
Pretorius volvió a Natal determinado a abandonar su granja y emprender una vez más el viaje dificultoso más allá de los dominios británicos.
Smith prometió protección a los granjeros de los nativos y persuadió a muchos del grupo a permanecer, pero Pretorius se marchó y, con la proclamación de la soberanía británica hasta el río Vaal, fijó su residencia en Magaliesberg, al norte de aquel río.
Fue elegido por los burgueses que vivían en ambas orillas del Vaal como su comandante general.
En agosto, fue derrotado en Boomplaats por Smith y se retiró al norte del Vaal, donde se convirtió en el líder de uno de los más grandes partidos entre los que se dividían los bóeres de Transvaal, y comandante general de Potchefstroom y Rustenburg; su principal rival era el comandante general A.
Durante esta expedición, la casa de David Livingstone en Kolobeng fue saqueada.
A Dictionary of Arts, Sciences, Literature, and General information (en inglés) (11.ª edición).