Fue el quinto hijo de Eldred Curwen Pottinger y su esposa Anne.

[5]​ Estudió lenguas locales en Bombay y se convirtió en profesor asistente.

[6]​ Pottinger exploró las tierras entre el Indo y Persia, viajando disfrazado de comerciante musulmán y estudiando los idiomas locales, bajo las órdenes de Sir John Malcolm.

En 1810, él y Charles Christie emprendieron una expedición desde Nushki (Baluchistán) a Isfahán (Persia central) disfrazados de musulmanes.

Esto respondía a la preocupación de que la India fuera invadida por fuerzas francesas.

Gracias a esta expedición, Pottinger fue ascendido al rango de Coronel.

Pottinger más tarde se convirtió en Administrador Residente de Sindh en 1820.

Durante este período mantuvo una estrecha correspondencia con el explorador Charles Masson, a quien apoyó económicamente en sus descubrimientos arqueológicos de Alejandría en el Cáucaso y Bamiyán en Afghanistán, y Harappa cerca de Kutch.

[10]​ Pottinger se hizo cargo de las operaciones militares nada más llegar a Cantón.

Esto puso fin a la primera guerra del opio y cedió definitivamente ela isla de Hong Kong al Reino Unido.

Sin embargo, las cámaras no se reunían con frecuencia, y esto le dio a Pottinger amplios poderes para decidir sobre la política.