El alce crestado ( Aethia cristatella ) es una pequeña ave marina de la familia Alcidae , distribuida por el Pacífico norte y el mar de Bering . La especie se alimenta buceando en aguas profundas, comiendo krill y una variedad de pequeños animales marinos. Anida en densas colonias de hasta 1 millón de individuos en el mar de Bering y el mar de Ojotsk . A menudo se reproduce en colonias de especies mixtas con el alce crestado , un congénere más pequeño .
La especie es conocida por sus adornos sexuales, que se encuentran tanto en los machos como en las hembras. Estos incluyen un plumaje colorido con una cresta en la frente, un olor llamativo que recuerda a los cítricos y un fuerte llamado de trompeta, todo lo cual parece haber evolucionado a través de la selección sexual . La población total es de alrededor de 6 millones, casi la mitad en América del Norte. En general, se considera que es de menor preocupación, aunque la población de Alaska enfrenta amenazas adicionales por depredación y derrames de petróleo.
El alca crestada fue descrita por primera vez como Alca cristatella en 1769 por el zoólogo alemán Peter Simon Pallas . [2] El epíteto específico cristatella es neolatino para "pequeña cresta" del latín cristatus "crestado" o "emplumado". [3] Ahora se coloca en el género Aethia que fue introducido por el naturalista alemán Blasius Merrem en 1788. [4] El género incluye cuatro especies de alca crestada. No hay subespecies reconocidas de la alca crestada. [5] Dentro del género, está más estrechamente relacionada con la alca bigotuda ( A. pygmaea ). [6] La familia Alcidae consta de muchas especies de aves playeras, incluyendo otras alcas crestadas (no en el género Aethia ), frailecillos , araos comunes , y araos comunes . [7]
El alca crestada puede medir entre 18 y 27 cm de largo, entre 34 y 50 cm de envergadura y pesar entre 195 y 330 g. [8] Tienen un pico con la punta de color naranja rojizo y amarillo, iris de color blanco amarillento y plumas auriculares blancas desde los ojos hasta las orejas. Sus cuerpos, alas y colas son principalmente de color gris hollín oscuro, mientras que sus patas y pies son grises y sus garras negras. Los machos y las hembras son muy similares, aunque las hembras tienen picos ligeramente más pequeños y menos curvados, además de crestas ligeramente más pequeñas. [9]
Los alcitos crestados son conocidos por sus crestas frontales, que están formadas por plumas negras curvadas hacia adelante. Estas crestas frontales son muy variables y pueden tener entre dos y veintitrés plumas estrechas curvadas hacia adelante. El alcito crestado promedio tiene 12 plumas en la cresta, que son de longitud variable, entre 8,1 y 58,5 milímetros. [10] Los alcitos crestados tienen plumas auriculares y un pico de color naranja brillante con placas accesorias curvadas. [11] Al igual que las crestas frontales, estas características varían ampliamente dentro de las poblaciones de alcitos crestados. [9]
El alca crestada se reconoce principalmente por dos características durante la temporada de cría. La primera es su cresta, un grupo de plumas de cerdas ubicadas en la parte superior de su cabeza por encima de sus ojos. La segunda es un olor social que producen las alcas durante la temporada de cría, descrito como un olor a mandarinas . Este olor se origina en diminutas plumas de mecha, ubicadas en un pequeño parche de piel entre los omoplatos. [12] En el plumaje de invierno, sus picos son más pequeños y de color amarillo opaco. Carecen de placas accesorias y su cresta y plumas auriculares son reducidas. [9]
Los juveniles son similares a los adultos de invierno, pero sin plumas auriculares ni cresta. Sus picos son más pequeños y de un color amarillo parduzco opaco. [9] Los juveniles tardan 33 días en alcanzar el tamaño adulto. [13]
Los mérgulos crestados se encuentran en todo el norte del océano Pacífico y el mar de Bering. Son particularmente frecuentes durante los meses de invierno no reproductivos a lo largo de las islas Aleutianas , las islas Kuriles y la isla rusa de Sajalín . Viajan a lugares de reproducción en las islas y costas del mar de Ojotsk y el mar de Bering durante finales de primavera y verano. [1] Sus hábitats consisten en pendientes, campos de rocas, flujos de lava y acantilados marinos. A menudo se encuentran con otras especies de mérgulos, como el mérgulo común . [9] A diario, los mérgulos crestados vuelan en círculos a 500 metros sobre el mar y las colonias de reproducción. Este movimiento en círculos es provocado por perturbaciones y depredadores que suponen una amenaza. [13]
Los mérgulos crestados se alimentan principalmente en aguas profundas, aunque a veces en zonas más cercanas a la costa, pero siempre en grandes bandadas. Se sabe poco sobre su dieta invernal, pero se sugiere que se alimentan de una variedad de invertebrados marinos. Los mérgulos crestados son planctívoros . Su dieta consiste principalmente en krill , pero también se sabe que comen copépodos , pterópodos (como Limacina ), anfípodos y larvas de peces . [9] Los mérgulos crestados se sumergen desde la superficie del agua para atrapar su alimento. Este comportamiento se ha descrito como "vuelo" submarino. [14]
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La temporada de reproducción del alca crestada comienza a mediados de mayo y termina a mediados de agosto. [15] Sus sitios de anidación se encuentran dentro de las grietas rocosas de la costa del Pacífico Norte. Se reproducen en colonias densas de hasta un millón de aves. Debido a esto, los sitios de anidación están muy cerca, con tan solo 0,3 metros entre nidos. Aun así, existe un alto grado de territorialidad y los adultos muestran un alto grado de fidelidad al sitio en un año. [16] Debido a que el apareamiento ocurre en el mar y los machos no tienen órgano copulador , los machos deben revolotear sobre las hembras para un apareamiento exitoso. La elección de pareja es mutua, pero las hembras tienen la elección final sobre el compañero de reproducción. [12]
Los mérgulos crestados son muy sociables durante la temporada de cría, antes de la formación de la pareja y después de la misma. Sin embargo, durante un año de cría, los mérgulos crestados son monógamos, y solo el 10 % de la población tiene cópulas fuera de la pareja. Las parejas continúan anunciándose a otras aves cuando no están incubando. Si bien parte de esta conducta publicitaria puede vincularse al apareamiento fuera de la pareja, se sugiere que la continuación de la conducta permite a las aves encontrar parejas para la próxima temporada de cría. Solo el 45,5 % de las aves permanecen con la misma pareja en la temporada de cría posterior. [12]
Ambos sexos invierten mucho en el cuidado parental; los padres comparten por igual la incubación del único huevo y la crianza del polluelo. Dado que ambos sexos son ornamentados, los mérgulos crestados se alinean con la teoría de la inversión parental de Robert Trivers , que predice que con el cuidado biparental, surgirá una selectividad mutua. [17]
Los mérgulos crestados son únicos en su uso de señales ópticas, vocales y olfativas para el apareamiento. Su comportamiento comunicativo es más complejo y diversificado que el de especies estrechamente relacionadas. Se han propuesto tres mecanismos evolutivos generales para abordar el origen de los elaborados rasgos de exhibición de los mérgulos crestados y de las llamativas señales de apareamiento de los machos en general:
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La dominancia declarada, en relación con el área de exhibición reclamada, se ha correlacionado con la longitud de la cresta tanto en machos como en hembras. La existencia de estos llamativos rasgos monomórficos es indicativa de una intensa selección sexual para ambos sexos. Los adultos con crestas grandes de ambos sexos reciben mayores niveles de interés sexual y exhibiciones del sexo opuesto en comparación con aquellos con crestas más pequeñas. [10] Los alcas crestadas con crestas más grandes tienen más probabilidades de conseguir pareja y formar vínculos de pareja antes. [10]
Según la tasa de divorcios y la mortalidad, más de la mitad de los individuos encuentran una nueva pareja cada año. [11] La longitud de la cresta de las hembras es el factor principal por el que los machos cambian de pareja entre años. [21]
Si bien hay variaciones en las exhibiciones entre poblaciones, las crestas y los adornos de plumas del alca crestada son consistentes en su expresión dentro de un individuo a lo largo del tiempo. Además, hay poco dimorfismo sexual o evidencia de dependencia de la condición. A partir de los estudios, parece ser un adorno neutral en términos de supervivencia. [15] Sin embargo, algunos estudios ofrecen un propósito funcional para estos adornos. Un estudio sugiere un vínculo entre la complejidad del hábitat y el emplumaje facial, donde el alargamiento facial táctil ayuda a los individuos a navegar por grietas subterráneas complejas. [22] Se puede esperar que la alta densidad de sitios de anidación del alca crestada imponga presiones selectivas sobre los mecanismos sensoriales. [22]
Los mérgulos crestados tienen una amplia variedad de llamadas simples y complejas. El llamado de trompeta se define como "un cortejo en pareja con una exhibición vocal de cacareo mutuo". Es una parte crucial de la formación exitosa de una pareja y se vuelve armonioso una vez que los compañeros macho y hembra se conocen bien. [12] Los llamados de trompeta son uno de los llamados publicitarios más comunes. El llamado representa una secuencia vocal compleja pero estereotipada que está vinculada con una exhibición visual específica. [16] Entre individuos, los llamados difieren en duración y frecuencia. Los llamados se realizan principalmente en machos, pero también se pueden ver en hembras. El llamado es particularmente fuerte en hembras viudas. [12] Estos llamados se mantienen estables de un año a otro, y los llamados específicos de los individuos están asociados con el mantenimiento de vínculos sociales a largo plazo entre compañeros de pareja y entre vecinos. Esto sugiere que los llamados de trompeta se pueden utilizar tanto para el reconocimiento individual a corto como a largo plazo. El reconocimiento de los llamados de los individuos vecinos es ventajoso porque minimiza el gasto de energía en exhibiciones agresivas y evita conflictos entre vecinos e individuos de confianza (el "fenómeno del querido enemigo"). [16]
Los alcas crestadas tienen un característico olor cítrico en el plumaje. El olor se libera cuando el individuo eriza las plumas de la nuca y la parte superior de la espalda debido a una amenaza, un barrito o un despliegue de pico. La nube de olor liberada estimula la exhibición de olfateo del collar. Una exhibición de olfateo del collar ocurre cuando los pájaros insertan completamente su pico medio abierto en el plumaje del otro. Esta exhibición ocurre en ausencia de una agresión obvia y es importante para la formación de parejas. [12] Para ambos sexos, un olor fuerte atrae a más individuos, que luego realizan una exhibición de olfateo del collar. [21]
Las secreciones de olor aumentan durante la temporada de reproducción, lo que resalta su asociación con el cortejo y la selección de pareja. El olor también puede actuar como repelente de ectoparásitos . [23] Este olor también se encuentra en el alca bigotuda . [13]
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza , los mérgulos crestados son de menor preocupación . [1] La población mundial supera los 8,2 millones de individuos, mientras que la población norteamericana se estima en 2,9 millones de aves. Sin embargo, una evaluación precisa del número de aves es difícil, ya que las que se encuentran en la superficie de la colonia y en el mar cercano forman solo una pequeña proporción de la población variable y poco conocida. [1]
Existe una mayor preocupación por la población de Alaska . Ha habido una alta depredación por parte de ratas que se han escapado de los barcos pesqueros en el puerto. Los principales depredadores de los alcas son las gaviotas , el zorro ártico y los cuervos comunes . También se ha informado de su presencia en los estómagos de fletán capturado en la isla de San Lorenzo . Los derrames de petróleo y las colisiones con fuentes de luz plantean riesgos adicionales. En Alaska, se practica cierta caza de subsistencia de la especie. [14]
