Alfred Unser (29 de mayo de 1939 - 9 de diciembre de 2021) fue un piloto de carreras de automóviles estadounidense , hermano menor de sus compañeros pilotos Jerry y Bobby Unser , y padre de Al Unser Jr. Fue el segundo de cuatro hombres ( AJ Foyt , él mismo, Rick Mears y Hélio Castroneves ) por haber ganado las 500 Millas de Indianápolis en cuatro ocasiones (1970, 1971, 1978, 1987), la cuarta de cinco que ha ganado la carrera en años consecutivos y ganador del Campeonato Nacional en 1970, 1983. y 1985. La familia Unser ha ganado la Indy 500 un récord en nueve ocasiones. Fue la única persona que tuvo un hermano (Bobby) y un hijo (Al Jr.) como compañeros ganadores de la Indy 500. Los sobrinos de Al, Johnny y Robby Unser, también compitieron en esa carrera. En 1971, se convirtió en el único piloto hasta la fecha en ganar la carrera en su cumpleaños (el número 32).
Después de que su hijo Al Unser Jr. se uniera al circuito del campeonato nacional en 1983, Unser era generalmente conocido por los retrónimos "Al Unser Sr." o "Gran Al".
Unser nació en Albuquerque, Nuevo México , el menor de cuatro hijos de Mary Catherine (Craven) y Jerome Henry "Jerry" Unser. [1] Su padre y dos tíos, Louis y Joe, también eran conductores. A partir de 1926 compitieron en la Pikes Peak International Hill Climb , una carrera anual celebrada en Colorado . Joe Unser se convirtió en el primer miembro de la familia Unser en perder la vida por el deporte, asesinado mientras probaba un FWD Coleman Special en la autopista de Denver en 1929.
Jerry, el hermano mayor de Al, se convirtió en el primer Unser en conducir en el Indianapolis Motor Speedway , clasificándose en el puesto 23 y finalizando en el puesto 31 en las 500 Millas de Indianápolis de 1958 . Sin embargo, la tragedia lo golpeó al año siguiente cuando murió a causa de las heridas sufridas en un accidente de fuego durante una sesión de práctica.
El hermano del medio, Bobby, participó en sus primeras 500 Millas de Indianápolis en 1963 y, en 1968, se convirtió en el primer miembro de la familia en ganar. Son Al Unser Jr. condujo su primero en 1983.
Unser se casó con Wanda Jesperson en 1958 y tuvieron tres hijos: Alfred Jr., Mary y Deborah. Deborah murió en un accidente de buggy en 1982. Al y Wanda se divorciaron en 1971 y Al se casó con Karen Sue Barnes el 22 de noviembre de 1977. Karen y Al se divorciaron en 1988.
Al Unser, con su familia, era propietario y operaba el Unser Racing Museum en Albuquerque, Nuevo México.
Comenzó a competir en 1957, a los 18 años, inicialmente compitiendo principalmente en roadsters modificados, autos de velocidad y enanos. En 1965 corrió por primera vez las 500 Millas de Indianápolis y terminó noveno. Su gran año en IndyCar fue en 1970 cuando se unió a Vel's Parnelli Jones Racing , donde conduciría durante los siguientes siete años.
Ganó las 500 Millas de Indianápolis en 1970, dos años después que su hermano Bobby. Durante la carrera, lideró todas menos diez de las 200 vueltas y promedió 155,749 millas por hora (250,654 km/h). Sus rápidas paradas en boxes fueron un factor en la victoria, así como el hecho de que VPJ tenía una ventaja insuperable sobre el resto ese año. Esa temporada, ganó un récord de diez veces en pistas ovaladas, de carretera y de tierra para capturar el campeonato nacional del Auto Club de Estados Unidos . Unser compitió en la división Stock Car de la USAC en 1967 y fue el Novato del Año de la serie.
En 1971, con Parnelli Jones de Vel, volvió a ganar las 500 Millas de Indianápolis, partiendo desde la quinta posición con una velocidad media de 157,735 millas por hora (253,850 km/h), y manteniendo a raya al McLaren de Peter Revson para la victoria. El intento de Unser de convertirse en el primer tres veces campeón consecutivo de las 500 Millas de Indianápolis se vio frustrado cuando terminó segundo detrás de Mark Donohue en las 500 Millas de Indianápolis de 1972 . Unser continuaría conduciendo para el equipo hasta 1977. Durante algunos de esos años, VPJ perdió su ventaja competitiva después de cambiar su chasis, así como su fallida oferta de F1. En 1977, el equipo recuperó su forma competitiva, aunque Unser anunciaría su marcha a Jim Hall Racing a finales de año. Unser diría más tarde, en una entrevista de 2020, que su salida de VPJ se debió a desacuerdos con Jones y sus socios sobre la dirección del equipo, aunque Unser mantuvo una amistad con Jones.
A pesar de comenzar las 500 Millas de Indianápolis de 1978 desde la quinta posición en un First National City Travelers Checks Chaparral Lola , el auto de Unser fue considerado antes de la carrera como una entrada de segundo nivel en el mejor de los casos, si no una posibilidad remota de ganar. Moviéndose al frente del campo por primera vez en la vuelta 75, él y su oponente Danny Ongais entablaron un duelo intermitente durante 75 vueltas más, antes de que una falla en el motor del auto de Ongais en la vuelta 150 le permitiera a Unser asumir una ventaja de 35 segundos. Aunque sufrió una desalineación del alerón delantero derecho debido al impacto de un neumático en su última parada en boxes, una situación que llevó a que la ventaja se redujera constantemente durante las últimas 20 vueltas de la carrera, resultó lo suficientemente amplia para la victoria con nueve segundos de margen en la bandera a cuadros. . La velocidad promedio de carrera de Unser de 161,363 mph (259,689 km/h) se ubicó como la segunda carrera más rápida jamás realizada (una milla por hora menos que el récord de entonces de 1972), y no sería superada en el segundo lugar durante cuatro años más.
En 1979, Unser dejó el equipo de Jim Hall por el Longhorn Racing Team, propiedad de Bobby Hillin Sr.. Aunque Unser no ganó durante tres temporadas, más tarde diría que conducir para la familia Hillin fue su experiencia más feliz como piloto antes de su exitoso Penske. años. El equipo abandonó sus operaciones después de tres años, lo que dejó a Unser fuera de peligro.
En la temporada de 1983, Unser se unió al equipo Penske y condujo durante cuatro años un automóvil propiedad de Penske. Unser controló las últimas etapas de las 500 Millas de Indianápolis de 1983 , liderando 61 vueltas. Con menos de 20 vueltas para el final, Unser recibió desafíos de Tom Sneva , quien lideró la mayor cantidad de vueltas. Con la ayuda de su hijo , que estaba varias vueltas atrás, Unser comenzó a alejarse de Sneva. Sin embargo, Sneva superó a Al Jr. y zarpó hacia Unser Sr.. Sneva alcanzó a Unser una vuelta después de pasar a Al Jr. y lo adelantó para retomar el liderato con nueve vueltas para el final. Luego, Sneva se alejó fácilmente para ganar la carrera por 11 segundos, vengándose de su despido del equipo en 1978. Después de la carrera, Unser Jr. fue penalizado con dos vueltas por sus acciones, además de haber adelantado a dos autos bajo bandera amarilla en la vuelta 170.
Unser ganó los campeonatos de IndyCar en 1983 y 1985 al ganar una carrera y luego terminar entre los cinco primeros en varias ocasiones. En 1986, Penske decidió centrar la atención del equipo en su compañero Rick Mears cuando se recuperó de lesiones graves. Como resultado, Unser redujo su calendario a sólo unas pocas carreras de IndyCar al año, algo que haría en el futuro.
Fuera de su carrera en monoplazas, Unser fue un competidor semi-regular en IROC , ganando tres carreras y el campeonato 1977-1978 . Su última salida en el IROC fue un puesto 11 en la carrera de Michigan de 1993 después de ganar la pole. [2]
Unser también participó en cinco carreras en NASCAR, tres a finales de la década de 1960 y dos en 1986. Sus mejores resultados fueron un par de resultados en cuarto lugar, uno en las 500 Millas de Daytona de 1968 y el otro en las 500 Millas de Motor Trend de 1969 en Riverside International Raceway . Le fue peor en dos largadas de 1986, terminando 29º en Watkins Glen y 20º en Riverside. [3]
En 1987, la lista de conductores de Penske incluía a Rick Mears , Danny Sullivan y Danny Ongais . Al Unser Sr. fue retirado del equipo y entró en el mes de mayo sin transporte. Durante la primera semana de práctica, Al Sr. pasó gran parte de la semana buscando un vehículo y los propietarios le hicieron algunas ofertas. Al Sr., sin embargo, rechazó las ofertas, ya que insistió en conseguir un viaje únicamente en un automóvil competitivo y bien financiado. Unser planeaba quedarse toda la semana y, si no tenía transporte al final de la primera semana de contrarreloj, planeaba regresar a casa. Casualmente, su hijo Al Unser Jr. (conduciendo para Shierson Racing ) estaba teniendo dificultades con el manejo de su auto. Al final del primer fin de semana de contrarreloj, sorprendentemente Al Jr. aún no se había clasificado. Al Sr. acordó quedarse toda la semana para ayudar a su hijo a poner su auto en marcha.
Danny Ongais se estrelló contra la pared durante la primera semana de entrenamientos, sufrió una conmoción cerebral grave y fue declarado no apto para conducir. Mientras tanto, el nuevo chasis Penske PC-16 del equipo Penske no había sido competitivo durante la práctica. Al final de la primera semana de práctica, Penske estacionó los PC-16 y eligió calificar los autos de respaldo para la carrera. A Mears y Sullivan se les proporcionaron máquinas Chevrolet Ilmor March de 1986, mientras que se planeó un tercer automóvil, un March- Cosworth de 1986, para el tercer conductor.
A mitad de la segunda semana de práctica, Roger Penske consumó un trato con Al Sr. para conducir el tercer auto. Penske le prometió a Unser un esfuerzo bien financiado y un nuevo motor Cosworth, la misma combinación de chasis y motor que había ganado las cuatro Indy 500 anteriores. March, de un año de antigüedad, fue retirado de una exhibición de Penske Racing en un hotel Sheraton en la ciudad natal del equipo, Reading, Pensilvania , y se preparó apresuradamente para regresar a la competencia activa. Unser puso fácilmente el coche en el campo en el tercer día de contrarreloj.
Al principio, Unser estaba en la posición 20. En un día en el que el gran desgaste derribó a la mayoría de los pilotos de cabeza, incluido el abrumadoramente dominante Mario Andretti de Newman-Haas , Unser se abrió paso de manera constante y tomó la delantera en la vuelta 183, después de que el auto de Roberto Guerrero se detuviera. su última parada en boxes. Con un promedio de 162,175 mph (260,995 km/h), Unser superó a Guerrero por 4,5 segundos para ganar su cuarta Indy 500, sólo cinco días antes de cumplir 48 años. Al hacerlo, empató a Foyt como el piloto con más victorias de Indy 500 y rompió el récord de su hermano Bobby como el ganador de mayor edad de Indy.
Unser montó la ola de su cuarta victoria en Indy para asegurarse un lugar en Penske para las Michigan 500 , Pocono 500 y Marlboro Challenge de 1987. Cerca del final del año, Unser tuvo otras dos largadas. Condujo como sustituto de Roberto Guerrero en Nazaret y tuvo una carrera competitiva hasta estrellarse a pocas vueltas de la meta. Luego fue contratado para conducir el nuevo Porsche Indy en Laguna Seca. El equipo todavía estaba en su infancia y el coche abandonó. Unser dejó el equipo después de una sola carrera.
En 1988 y 1989, Unser regresó a Penske para conseguir un lugar en las tres carreras de 500 millas (Indianápolis, Michigan, Pocono).
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Después de la reorganización del equipo Penske en 1990, Unser finalmente fue expulsado de su carrera a tiempo parcial. Con las carreras competitivas llenas y su carrera llegando a su fin, se unió al deficiente equipo Patrick Racing Alfa Romeo en 1990. Después de abandonar en Indy, Unser se estrelló en la práctica en Michigan y se rompió la pierna. Dejó el equipo después del accidente.
Pasó la mayor parte del mes de mayo de 1991 buscando un vehículo competitivo. Las restricciones en el número de arrendamientos del motor Chevy Ilmor lo mantuvieron fuera de carrera durante la primera semana de práctica. Un acuerdo de último minuto con el equipo UNO/Granatelli (donde sería compañero de equipo de Arie Luyendyk ) fracasó cuando no hubo tiempo suficiente para preparar el coche. En lugar de subirse a otro coche "sólo para hacer el espectáculo", Unser no participó en la carrera de 1991 y observó desde la barrera por primera vez desde 1969. [4]
En 1992 , Unser entró en el mes de mayo por segundo año consecutivo sin transporte. Durante la primera semana de entrenamientos, Nelson Piquet sufrió un grave accidente y no pudo conducir. Unser fue contratado por el Team Menard para ocupar el puesto que dejó Piquet. Unser llegó al tercer lugar, mientras que su hijo Al Unser Jr. ganó la carrera. Fue el mejor resultado de Indy 500 del equipo Menard, el mejor resultado para el motor Buick Indy y la primera vez que el motor Buick recorrió las 500 millas (800 km) completas. Más adelante ese mismo año, Unser fue seleccionado para conducir como sustituto del lesionado Rick Mears en Nazareth . Fue la primera salida de Unser para Penske desde 1989, y su última salida en un evento de la serie CART. Terminó 12º, ganando 1 punto de campeonato.
En 1993 , conduciendo para King Racing , lideró 15 vueltas en las 500 Millas de Indianápolis para ampliar el récord de vueltas lideradas de su carrera. Terminó 12º, una vuelta menos.
Un mes antes de cumplir 55 años, Unser participó en la carrera de 1994 con Arizona Motorsports, con la esperanza de calificar para lo que sería su 28.° Indy 500. El equipo no tenía fondos suficientes y Unser tuvo considerables problemas para poner el auto a punto. En el primer fin de semana de clasificación, se despidió después de una mala vuelta de clasificación. Después de una mínima práctica al día siguiente, abandonó el equipo. Anunció su retiro el 17 de mayo de 1994. Su hijo Al Unser Jr. ganó las 500 Millas de Indianápolis en el cumpleaños número 55 de su padre.
Unser padecía hemocromatosis hereditaria , lo que contribuyó a que le diagnosticaran cáncer de hígado en 2004 y a que le extirparan un tumor y la mitad de su hígado en 2005. [5] Unser continuó sufriendo cáncer durante los siguientes 17 años antes de morir a causa de la enfermedad a la edad avanzada. 82 el 9 de diciembre de 2021, en su casa de Chama, Nuevo México . [6]
Unser ha liderado la segunda mayor cantidad de vueltas de cualquier piloto en la historia de las 500 Millas de Indianápolis, con 644. [7] Unser empató el récord de larga data de Ralph DePalma de 612 vueltas lideradas en la última vuelta de su cuarta victoria. [8]
Unser ostenta el récord de ser el piloto de mayor edad en ganar las 500 Millas con 47 años (1987), batiendo el récord anterior establecido por su hermano Bobby. [9]
Unser ganó dos carreras de 500 millas en Pocono (en 1976 [10] y 1978 [11] ) y dos más en Ontario (en 1977 y 1978 ), elevando a ocho su total de victorias en carreras de 500 millas (incluidas cuatro 500 Millas de Indianápolis).
Unser fue el campeón del IROC de 1978 . [12] También compitió en las 500 Millas de Daytona de 1968 y otras cuatro carreras de la Copa Winston y Grand National de NASCAR , todas celebradas en autódromos con un mejor resultado de cuarto (dos veces).
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