Aerojet fue un fabricante estadounidense de cohetes y misiles con sede principalmente en Rancho Cordova, California , con divisiones en Redmond, Washington , Orange y Gainesville en Virginia , y Camden, Arkansas . Aerojet era propiedad de GenCorp . En 2013, Aerojet fue fusionada por GenCorp con la antigua Pratt & Whitney Rocketdyne para formar Aerojet Rocketdyne . [1]
El Aerojet surgió a partir de una reunión que Theodore von Kármán organizó en su casa en 1936. Junto a von Kármán, que en ese momento era director del Laboratorio Aeronáutico Guggenheim en el Instituto Tecnológico de California , se encontraban varios profesores y estudiantes de Caltech, entre ellos el científico de cohetes y astrofísico Fritz Zwicky y el experto en explosivos Jack Parsons , todos ellos interesados en el tema de los vuelos espaciales . El grupo siguió reuniéndose ocasionalmente, pero sus actividades se limitaban a debates en lugar de a la experimentación.
El primer diseño se probó el 16 de agosto de 1941 y consistía en un pequeño motor cilíndrico de combustible sólido acoplado a la parte inferior de un avión. La distancia de despegue se redujo a la mitad y la USAAF encargó versiones de producción experimentales.
En 1942 von Kármán, Parsons, Frank Malina , Ed Forman, Martin Summerfield y Andrew G. Haley fundaron la Aerojet Engineering Corporation. [2]
Algunos aspectos del funcionamiento inicial de la empresa fueron descritos por von Kármán en su autobiografía: [3]
El 19 de marzo de 1942, Haley obtuvo nuestros documentos de constitución y se puso en marcha la Aerojet Engineering Corporation . Yo era el presidente, Malina era la tesorera y Haley era el secretario. Teníamos tres vicepresidentes: Parsons, Summerfield y Forman. Emitimos acciones para nosotros mismos y, durante un breve tiempo, Haley parecía ser el dueño de toda la corporación porque, al ser el único hombre del grupo con efectivo, en realidad puso todo el capital inicial. Abrimos oficinas en East Colorado Street en Pasadena... nos mudamos a... 285 West Colorado Street... Así comenzó... el mayor fabricante de cohetes y propulsores del mundo. En solo veinte años, pasó de tener seis personas con una capitalización de 1200 dólares a ser una empresa de 700 millones de dólares al año, una plantilla de casi 34.000 personas y un papel clave en el panorama de la defensa moderna de los Estados Unidos. [3] : 258 Kármán pronto renunció a la presidencia: "Haley se convirtió en el segundo presidente de Aerojet el 26 de agosto de 1942. Demostró ser un administrador increíble". [3] : 259
La empresa se expandió y requirió nuevas instalaciones: "En octubre, quince empleados estaban cobrando sus cheques de pago. Para diciembre nos habíamos expandido a cerca de ciento cincuenta empleados y en enero de 1943 nos mudamos a Azusa, California ". [3] : 260 En 1943 las Fuerzas Aéreas del Ejército finalmente hicieron un pedido completo, exigiendo que se entregaran 2000 cohetes antes de fin de año.
La dificultad de empezar en una industria sin historia explica cómo los fundadores perdieron el control:
Desafortunadamente para nosotros, ningún banco nos quería prestar dinero; los banqueros aún no habían llegado a considerar la cohetería como un negocio estable. [3] : 315
En la primavera de 1944, los oficiales ordenaron a Haley que buscara nuevas fuentes de ayuda. General Tire & Rubber Company era uno de sus clientes y esa empresa mostró interés en Aerojet y comenzó las negociaciones. En enero de 1945, General Tire adquirió la mitad de las acciones por 75.000 dólares. Parsons y Forman también vendieron sus acciones, de modo que, en octubre, General Tire tenía el control de la mayoría de Aerojet. [3] : 316, 7
Kármán se resistió a las ofertas que le presentaron hasta que en 1953 le propusieron crear un importante fondo de becas en memoria de su hermana Josephine de Karman .
La empresa también invirtió en investigación de cohetes puros, desarrollando tanto un diseño de combustible líquido como un nuevo diseño de combustible sólido basado en un agente aglutinante de caucho en asociación con General Tire & Rubber Company . En la era inmediatamente posterior a la guerra, Aerojet redujo drásticamente su tamaño, pero sus unidades JATO (despegue asistido por chorro) continuaron vendiéndose para aviones comerciales que operaban en condiciones de calor y altura.
En 1950, sus investigaciones sobre el aglutinante de caucho habían dado lugar a motores mucho más grandes y luego al desarrollo del cohete sonda Aerobee . Aerobee fue el primer cohete diseñado por Estados Unidos en llegar al espacio (aunque no a la órbita) y completó más de 1.000 vuelos antes de ser retirado en 1985. Aerojet diseñó y construyó un total de 1.182 motores para las cuatro encarnaciones de los cohetes Titan , que se utilizaron para proyectos civiles que iban desde los vuelos tripulados de Gemini hasta las exploraciones del sistema solar, incluidos Viking , Voyager y Cassini . [4] La entonces recientemente formada Fuerza Aérea de los Estados Unidos seleccionó a Aerojet como su principal proveedor en una serie de proyectos de misiles balísticos intercontinentales , incluidos los misiles Titan y Minuteman . También entregaron sistemas de propulsión para el misil Polaris lanzado desde submarinos de la Armada de los Estados Unidos . Se instaló una nueva planta en Rancho Cordova que se hizo cargo de la mayor parte de la construcción de cohetes, mientras que las oficinas originales de Azusa volvieron principalmente a la investigación. Uno de los proyectos más importantes de Azusa fue el desarrollo de detectores infrarrojos para los satélites del Programa de Apoyo a la Defensa , utilizados para detectar lanzamientos de misiles balísticos intercontinentales desde el espacio. La nueva división de investigación se formó como Aerojet Electro-Systems Corp. y, después de comprar varias empresas de armamento, también se creó Aerojet Ordnance . Una nueva organización paraguas supervisó las tres divisiones principales, Aerojet General .
El desafío del presidente Kennedy de poner un hombre en la Luna para fines de la década de 1960 condujo a un aumento del trabajo civil en Aerojet. Anteriormente, habían perdido repetidamente contratos para grandes motores para los cohetes Saturno y Nova , que se estaban diseñando a fines de la década de 1950, a menudo a manos de su rival Rocketdyne , pero al final fueron seleccionados para desarrollar y construir el motor principal para el módulo de comando/servicio Apollo . En 1962 también fueron seleccionados para diseñar un nuevo motor de etapa superior para reemplazar el grupo de cinco J-2 utilizados en la segunda etapa de Saturno en la era posterior a Apollo, pero el trabajo en su diseño M-1 resultante se terminó en 1965 cuando se hizo evidente que el apoyo del público para un programa espacial masivo estaba menguando.
Durante este período, Aerojet construyó una gran plataforma de hormigón en San Ramón, California , con el fin de realizar pruebas de motores de cohetes para el programa espacial. Antes de que se utilizara, el presidente Johnson y la NASA decidieron trasladar estas actividades al futuro centro espacial en Houston, Texas . [5] [ Se necesita una mejor fuente ]
En la década de 1970 se continuó con un trabajo similar, con la entrega del motor de segunda etapa para el misil MX , el sistema de maniobras orbitales (OMS) para el transbordador espacial y las primeras bombas de racimo diseñadas por los EE. UU . Un contrato para la munición de 30 mm para el A-10 Thunderbolt II era tan amplio que en 1978 se establecieron nuevas plantas filiales en Downey y Chino . Aerojet también compró varias otras empresas durante este período, y su planta en Jonesborough, Tennessee, desarrolló el uso de municiones de uranio empobrecido . Hasta el día de hoy, son el principal proveedor de estas armas. Sus divisiones de electrónica y municiones también colaboraron en el proyectil de artillería antiblindaje SADARM de 8", pero este nunca se puso en producción.
En la década de 1980 se produjo una breve recuperación del negocio aeroespacial durante el programa de Iniciativa de Defensa Estratégica del presidente Ronald Reagan , pero la compañía se contrajo a finales de esa década y en la de 1990.
Cuando Aerojet redujo su tamaño, muchas de sus plantas industriales quedaron inactivas y la empresa buscó formas de capitalizarlas. Su enorme inversión en equipos de mezcla de productos químicos utilizados para construir sus cohetes de combustible sólido fue posteriormente arrendada a terceros, en particular a empresas farmacéuticas, bajo el nombre de Aerojet Fine Chemicals. La división fue vendida más tarde. Aerojet Real Estate fue más directa en sus acciones, arrendando edificios enteros de Aerojet y vendiendo terrenos no urbanizados de Aerojet. Poseía aproximadamente 12.600 acres (51 km 2 ), ubicados a 15 millas (24 km) al este del centro de Sacramento. [ cita requerida ]
Las secciones restantes de investigación y desarrollo de Aerojet se organizaron en la división Aeroespacial y de Defensa (ADS). Continuaron desarrollando y produciendo motores de combustible líquido, combustible sólido y de respiración de aire para misiles estratégicos y tácticos, misiles de ataque de precisión e interceptores necesarios para la defensa contra misiles. Las aplicaciones de productos para sistemas de defensa incluían motores de misiles estratégicos y tácticos; sistemas de propulsión de maniobra; sistemas de control de actitud; y conjuntos de ojivas utilizados en sistemas de armas de precisión y defensa contra misiles , así como estructuras de fuselaje necesarias en la aeronave F-22 Raptor y sistemas de extinción de incendios para vehículos militares y comerciales. Sus productos relacionados con el espacio incluían motores de combustible líquido para vehículos de lanzamiento desechables y reutilizables , motores de etapa superior, propulsión de satélites, grandes impulsores sólidos y subsistemas de propulsión integrados.
Aerojet ha calificado un sistema de propulsión eléctrica con propulsor de efecto Hall de 4,5 kW basado en tecnología licenciada por Busek Corporation. [6] [7] Aerojet tiene un contrato con Lockheed Martin para proporcionar los dos primeros conjuntos de barcos del nuevo sistema de propulsión para el sistema de frecuencia extremadamente alta avanzada (AEHF) de próxima generación , un programa de la Fuerza Aérea de los EE. UU. [8] [9] La investigación sobre la próxima generación de motores monopropulsantes avanzados o "verdes" tuvo un éxito desigual en la década de 1990. Los motores HAN desarrollados bajo contrato con la Fuerza Aérea de los EE. UU. y la Agencia de Defensa de Misiles proporcionaron una prueba de concepto. [10] [11] [12] [13]
Aerojet era propiedad de GenCorp , cuya sede se encuentra en Rancho Cordova, California . GenCorp era conocida como General Tire & Rubber Company hasta 1984. El 27 de abril de 2015, el nombre corporativo de la empresa se cambió oficialmente de GenCorp, Inc. a Aerojet Rocketdyne Holdings, Inc. para honrar la herencia de la empresa de innovación continua de productos y éxito de misiones y para reconocer sus importantes contribuciones a la defensa nacional y la exploración espacial durante más de 70 años. [14]
A partir de 2002, Aerojet creció de manera constante hasta contar con más de 3.500 empleados en 2008. El motor de cohete de Aerojet para la segunda etapa Delta II completó un récord de 268 lanzamientos de misiones exitosas desde 1960 el 6 de febrero de 2009.
La NASA eligió a Aerojet para que se encargara del diseño y desarrollo primario de los sistemas de propulsión de la nave espacial Orion para el programa Constellation . En noviembre de 2010, la NASA seleccionó a Aerojet para que la tuviera en cuenta para posibles adjudicaciones de contratos para conceptos de sistemas de vehículos de lanzamiento de carga pesada y tecnologías de propulsión. [15]
En julio de 2012, GenCorp anunció que compraría el competidor de Aerojet, Pratt & Whitney Rocketdyne ; la adquisición se completó en 2013. [16] [17]
La tecnología de combustible sólido de Aerojet se estaba considerando para su uso en las primeras etapas del Saturno V del Apolo. En 1963, la Fuerza Aérea de los EE. UU. proporcionó a Aerojet General $ 3 millones en financiación para comenzar la construcción de un sitio de fabricación y prueba a varias millas al suroeste de Homestead, Florida . Aerojet adquirió el terreno para la planta a menos de cinco millas del Parque Nacional Everglades . Se construyó una instalación donde se podrían construir y probar los motores ( 25 ° 21′ 45 "N 80 ° 33′ 38 "O / 25.362392, -80.560649 ). La SW 232nd Avenue pasó a llamarse "Aerojet Road".
Se diseñó un motor de cohete monolítico de 21 pies de diámetro (6,4 m), que era demasiado grande para ser transportado por ferrocarril. Se ideó un plan para transportar los motores de cohete en barcaza hasta Cabo Cañaveral . Para facilitar el transporte de las barcazas, se cavó un canal (C-111) y se instaló un puente levadizo para el cruce de la US Highway 1 en el marcador de milla 116 ( 25°17′23″N 80°26′41″O / 25.289609, -80.444786 ). Este canal se convirtió en el canal de agua dulce más al sur del sudeste de Florida y se lo denominó "Aerojet Canal". Se están realizando esfuerzos para remediar el daño ambiental a largo plazo causado por el canal, que incluyen la redirección de agua dulce desde Taylor Slough y, por lo tanto, Florida Bay hasta Barnes Sound . [18] Además, se construyó un silo de hormigón para el motor del cohete, a 180 pies de profundidad en los Everglades.
Aerojet necesitaba una cámara cilíndrica que pudiera soportar la fuerza y la potencia que generaría un cohete espacial. Aerojet subcontrató la fabricación de una cámara de 260 pulgadas de diámetro y 24 m de largo. Las cámaras se diseñaron en longitud corta, es decir, la mitad del tamaño del producto final, de ahí los nombres dados a los cohetes de prueba, SL-1, SL-2 y SL-3. Ambos motores utilizaban una tasa de combustión de propulsante y un tamaño de boquilla adecuados para el diseño de longitud completa y eran capaces de desarrollar aproximadamente 1.600.000 kgf de empuje durante 114 segundos. La gran cantidad de propulsante necesaria para un cohete de este tipo se fabricó en la planta de Everglades.
Para poner en marcha el motor se utilizó un motor de ignición, una primera etapa B3 de un misil Polaris derribado, conocida como “Blowtorch”. Entre el 25 de septiembre de 1965 y el 17 de junio de 1967, se realizaron tres pruebas estáticas de encendido. El SL-1 se disparó de noche y la llama era claramente visible desde Miami, a 50 km de distancia, y produjo más de 3 millones de libras de empuje. El SL-2 se disparó con un éxito similar y sin incidentes. El SL-3, el tercero y que sería el último cohete de prueba, utilizó una tobera parcialmente sumergida y produjo 2.670.000 kgf de empuje, lo que lo convirtió en el cohete de combustible sólido más grande de la historia. [19]
Los problemas surgieron durante la tercera prueba cuando, a punto de agotarse, la boquilla del cohete salió despedida, lo que provocó que el propulsor, compuesto de ácido clorhídrico , se esparciera por los humedales de los Everglades y algunos campos de cultivo y casas de Homestead. Muchos residentes de Homestead se quejaron de los daños causados, que incluyeron daños en la pintura de sus coches y la destrucción de cosechas valoradas en miles de dólares. [ cita requerida ]
En 1969, la NASA había decidido utilizar motores de combustible líquido para los cohetes Saturno V, lo que provocó el despido de los trabajadores de la planta de Everglades y el abandono de las instalaciones. En 1986, después de que la NASA hubiera adjudicado el contrato del cohete de refuerzo del transbordador espacial a Morton Thiokol, de Utah, Aerojet demandó al estado de Florida, ejerció sus opciones y se retiró del sur de Florida para siempre. La empresa vendió la mayoría de sus propiedades de tierra a la South Dade Land Corporation por 6 millones de dólares. Después de intentar sin éxito cultivarlas, la corporación las vendió a Florida por 12 millones de dólares. Los tribunales del condado y federales estuvieron ocupados durante años con demandas entre Aerojet, el condado de Dade y el estado de Florida.
Después de perder el contrato del transbordador en 1986, Aerojet posteriormente intercambió sus 5100 acres restantes en los humedales de South Dade por 55.000 acres de tierra ambientalmente sensible perteneciente a la Oficina de Administración de Tierras de los EE. UU. en Nevada. [20] Esas 5100 acres que rodean el sitio de la fábrica ahora están controladas por el Distrito de Administración del Agua del Sur de Florida y la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida como una reserva natural. La señalización de Aerojet aún permanece tanto para la carretera como para el canal, y aunque dañada por el clima, la mayoría de los edificios de la instalación permanecen intactos. La propiedad de Nevada fue vendida por Aerojet en 1996 para ser utilizada para la comunidad planificada no construida Coyote Springs, Nevada .
El motor del cohete AJ-260-2 permanece en el silo hasta el día de hoy. En 2013, se desmanteló la enorme estructura del cobertizo que cubría el silo y se cubrió el silo con varias vigas de hormigón de 33 toneladas. [21]
La instalación fue objeto de los documentales Space-Miami [22] y Aerojet Dade: An Unfinished Journey . [ cita requerida ] Una visita de exploración urbana al sitio en 2007 también apareció en el documental Urban Explorers: Into the Darkness .
Los métodos de fabricación, prueba y eliminación de Aerojet provocaron una contaminación tóxica tanto de la tierra como de las aguas subterráneas en el área de Rancho Cordova , lo que llevó a la designación de un sitio Superfund . En 1979, se descubrieron solventes como tricloroetileno (TCE) y cloroformo y subproductos de combustible para cohetes como N-nitrosodimetilamina (NDMA) y perclorato en pozos de agua potable cerca de Aerojet. Desde entonces, dos agencias estatales y la Agencia de Protección Ambiental han estado trabajando con Aerojet para garantizar que la empresa limpie la contaminación causada por sus operaciones en el sitio. Bajo órdenes de cumplimiento estatales y federales, Aerojet instaló varios sistemas en los límites de su propiedad para bombear y tratar las aguas subterráneas contaminadas. Aerojet también ha llevado a cabo una serie de acciones de eliminación de suelos, líquidos y lodos en el sitio. En 2003, los datos de muestreo de agua subterránea revelaron una columna de contaminación que se extendía al noroeste debajo de Carmichael .
El descubrimiento de contaminación por TCE en las instalaciones de Sacramento también llevó a Aerojet a investigar la posible contaminación de las aguas subterráneas en las instalaciones de Aerojet en Azusa, donde se llevaron a cabo gran parte de las pruebas de los motores JATO y Rocket antes de que esas operaciones se trasladaran a Sacramento. En 1980, se anunció que había contaminación por TCE en las aguas subterráneas de las instalaciones de Aerojet en Azusa en una audiencia presidida por el senador estatal Esteben Torres. En 1985, la EPA declaró el lugar como Sitio Superfondo II de San Gabriel [23] y la limpieza se llevó a cabo bajo la Unidad Operable de Baldwin Park. [24] En 1997, también se descubrió que había contaminación por NDMA y perclorato de amonio en esta columna y que Aerojet fue nuevamente etiquetada como Parte Potencialmente Responsable (PRP) en esta acción. Aerojet vendió esta instalación en 2001 a Northrop Grumman Corporation.
La eliminación de material tóxico por parte de Aerojet se produjo 20 años antes de que se estableciera un límite RfD provisional de perclorato de 0,0001 mg/kg/día en 1992 (que todas las empresas debían haber alcanzado en 1995). [ cita requerida ] Este límite se aumentó a 0,0009 mg/kg/día en 1998 y, antes de los resultados de los estudios de la NAS, el límite se redujo a 0,00004 mg/kg/día en 2002. Los estudios de la NAS cuestionaron el límite de 0,00004 y recomendaron su límite actual de 0,0007 mg/kg/día. [ cita requerida ]
El cohete Aerobee fue uno de los cohetes de sondeo más producidos y productivos de los Estados Unidos . Desarrollado por Aerojet Corporation, el Aerobee fue diseñado para combinar la altitud y la capacidad de lanzamiento del V-2 con la rentabilidad y la producción en masa del WAC Corporal . Se lanzaron más de 1000 Aerobee entre 1947 y 1985, que enviaron enormes cantidades de datos astronómicos, físicos, aeronáuticos y biomédicos.
El Aerojet General X-8 era un cohete sonda no guiado y estabilizado por giro , diseñado para lanzar una carga útil de 68 kg (150 lb) a 61 km (200 000 pies). El X-8 era una versión de la prolífica familia de cohetes Aerobee .
1.8KS7800 es un motor de cohete de propulsante sólido [25] diseñado por Aerojet. [26] Se utiliza en los misiles Sparrow AIM-7A, AIM7B y AIM7C [27] y en el cohete sonda Aerobee 300-300A . [28] La designación 1.8KS7800 significa que el motor arde durante 1,8 segundos y genera 7.800 libras de empuje . [29] [30] [31] Tenía un empuje de vacío de 35 kN y una presión de cámara de 1000 psi. En el vacío, tiene un impulso específico de 238,8 s y un flujo másico de 32,09 lb/s. Tiene aproximadamente 1,3 m de longitud y 0,2 metros de diámetro.