Aquarius es un concepto de vehículo de lanzamiento diseñado a bajo costo por Space Systems/Loral para transportar cargas útiles pequeñas y económicas a la órbita terrestre baja .
El vehículo estaba destinado principalmente al lanzamiento de productos a granel, como agua, combustible y otros consumibles, que son económicos de reemplazar en caso de un fallo en el lanzamiento. El costo objetivo del lanzamiento era de $ 1 millón. Aquarius fue diseñado para ser un vehículo de una sola etapa de 43 metros (141 pies) de alto y 4 metros (13,1 pies) de diámetro y propulsado por un solo motor alimentado a presión que usa propulsores de hidrógeno líquido y oxígeno almacenados en un tanque de presión compuesto . [1] El lanzamiento se habría realizado desde una posición flotante en el océano para minimizar la infraestructura de lanzamiento con la capacidad de colocar una carga útil de 1000 kilogramos (2200 libras) en una órbita de 52 grados a 200 kilómetros (120 millas). La carga útil, ubicada en la base del vehículo, sería extraída por un remolcador espacial en órbita para transferirla a su destino final, como la Estación Espacial Internacional o un depósito de propulsores , después de lo cual el vehículo saldría de la órbita y sería destruido. [2]
Space Systems/Loral se asoció con Microcosm y Wilson Composite Technologies para estudiar Aquarius gracias a una subvención de 110.000 dólares otorgada por el estado de California en abril de 2001 y entregó un informe final en junio de 2002.
En la Ley de Asignaciones de Defensa del año fiscal 2004 se proporcionó una financiación de un millón de dólares para desarrollar un prototipo de motor de bajo coste para el vehículo. El motor proporcionaría 400.000 libras-fuerza (1,8 MN ) de empuje utilizando oxígeno líquido e hidrógeno líquido como propulsores. Para el desarrollo del motor, Space Systems/Loral se asoció con Aerojet , ORBITEC y Microcosm, bajo los auspicios del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea y se completó en 2006. [3] [4] Confirmó que un diseño de motor ORBITEC con un coste inherentemente bajo se puede ampliar a un nivel de empuje intermedio, a partir del cual debería ser alcanzable el siguiente paso de ampliación a Aquarius. [5] [6]
La propuesta realizada con Constellation Services International para servicios de transporte orbital comercial en 2006 no fue seleccionada. [7] El costo de desarrollo planificado era de 150 millones de dólares, como parte de un proyecto de 700 millones de dólares (que incluía un remolcador espacial). Se necesitaban 100 lanzamientos por año para que fuera rentable. Un tercio de los lanzamientos estaban diseñados para fallar. Los costos objetivo eran de 1 millón de dólares por lanzamiento o 1000 dólares por kg a LEO . [1]