El uranio empobrecido ( DU ; también conocido en el pasado como Q-metal , aleación empobrecida o D-38 ) es uranio con un contenido menor del isótopo fisionable 235 U que el uranio natural. [2] El uranio natural contiene aproximadamente un 0,72% de 235 U, mientras que el uranio empobrecido utilizado por el Departamento de Defensa de EE. UU. contiene un 0,3% de 235 U o menos. El 238 U, menos radiactivo y no fisible, constituye el principal componente del uranio empobrecido.
El uranio empobrecido destaca por la densidad extremadamente alta de su forma metálica: con 19,1 gramos por centímetro cúbico (0,69 lb/cu in ), el uranio empobrecido es un 68,4 % más denso que el plomo . Los usos civiles incluyen contrapesos en aviones, protección contra la radiación en equipos de radioterapia médica y radiografía industrial , y contenedores para el transporte de materiales radiactivos. Los usos militares incluyen blindaje y proyectiles perforantes .
El uranio empobrecido tiene fracciones de masa más bajas (hasta tres veces menos) de 235 U y 234 U que el uranio natural. Dado que el 238 U tiene una vida media mucho más larga que los isótopos más ligeros, el DU es aproximadamente un 40% menos radiactivo que el uranio natural. [2] [3] [4] La mayor parte de la radiación alfa proviene de 238 U y 234 U [notas 1] mientras que la radiación beta proviene de 234 Th y 234 Pa que se forman en unas pocas semanas.
La mayor parte del uranio empobrecido surge como subproducto de la producción de uranio enriquecido para su uso como combustible en reactores nucleares y en la fabricación de armas nucleares . Los procesos de enriquecimiento generan uranio con una concentración superior a la natural de isótopos de uranio de menor número de masa (en particular 235 U, que es el isótopo de uranio que sustenta la reacción en cadena de la fisión ) y la mayor parte de la alimentación termina como uranio empobrecido.
El uso de uranio empobrecido en municiones es controvertido debido a las preocupaciones sobre los posibles efectos a largo plazo sobre la salud. [5] [6] El funcionamiento normal de los riñones , el cerebro , el hígado , el corazón y muchos otros sistemas puede verse afectado por la exposición al uranio, un metal tóxico . [7] Es sólo débilmente radiactivo debido a la larga vida media radiactiva de 238 U (4.468 × 10 9 o 4.468.000.000 de años) y las bajas cantidades de 234 U (vida media de aproximadamente 246.000 años) y 235 U (vida media de aproximadamente 246.000 años). 700 millones de años). La vida media biológica (el tiempo promedio que tarda el cuerpo humano en eliminar la mitad de la cantidad que hay en el cuerpo) del uranio es de aproximadamente 15 días. [8] El aerosol o el polvo frangible por espalación producido por el impacto y la combustión de municiones de uranio empobrecido puede potencialmente contaminar amplias áreas alrededor de los lugares de impacto, lo que lleva a una posible inhalación por parte de seres humanos. [9]
El nivel real de toxicidad aguda y crónica del DU también es controvertido. Varios estudios que utilizaron células cultivadas y roedores de laboratorio sugieren la posibilidad de efectos leucemogénicos , genéticos , reproductivos y neurológicos debido a la exposición crónica. [5] Según un artículo en Al Jazeera , se sospecha que el uranio empobrecido procedente de la artillería estadounidense es una de las principales causas del aumento de la tasa de mortalidad general en Irak desde 1991. [10] Una revisión epidemiológica de 2005 concluyó: "En conjunto, la mortalidad humana La evidencia epidemiológica es consistente con un mayor riesgo de defectos de nacimiento en los hijos de personas expuestas al DU". [11] Un estudio de 2021 concluyó que el UE procedente de la explosión de municiones no provocó enfermedades de la Guerra del Golfo en los veteranos estadounidenses desplegados en la Guerra del Golfo . [12] Según un estudio de 2013, a pesar del uso de uranio empobrecido por las fuerzas de la coalición en Faluya, no se ha encontrado uranio empobrecido en muestras de suelo tomadas en la ciudad, [13] aunque otro estudio de 2011 había indicado niveles elevados de uranio en tejidos de los habitantes de la ciudad. [14]
El uranio enriquecido se fabricó por primera vez a principios de la década de 1940, cuando Estados Unidos y Gran Bretaña iniciaron sus programas de armas nucleares . Más adelante en la década, Francia y la Unión Soviética comenzaron sus programas de armas nucleares y energía nuclear . El uranio empobrecido se almacenó originalmente como un producto de desecho inutilizable ( hexafluoruro de uranio ) con la esperanza de que mejores procesos de enriquecimiento pudieran extraer cantidades adicionales del isótopo fisionable 235 U. Esta recuperación mediante reenriquecimiento del uranio-235 residual se practica actualmente en algunas partes del mundo; Por ejemplo, en 1996 se modernizaron más de 6.000 toneladas métricas en una planta rusa. [15]
Es posible diseñar reactores civiles de generación de energía utilizando combustible no enriquecido , pero sólo alrededor del 10% [16] de los que se han construido (como el reactor CANDU ) utilizan esa tecnología. La mayoría de los reactores civiles, así como todos los reactores navales y las armas nucleares, requieren combustible que contenga 235 U concentrado, y la producción de ese combustible genera uranio empobrecido como residuo.
En la década de 1970, el Pentágono informó que el ejército soviético había desarrollado un blindaje para tanques del Pacto de Varsovia que las municiones de la OTAN no podían penetrar. [ cita necesaria ] El Pentágono comenzó a buscar material para fabricar proyectiles perforantes más densos. Después de probar varios metales, los investigadores de municiones se decidieron por el uranio empobrecido. [ cita necesaria ]
Los ejércitos de EE. UU. y la OTAN utilizaron rondas penetradoras de uranio empobrecido en la Guerra del Golfo de 1991 , la guerra de Bosnia , [17] el bombardeo de Serbia , la invasión de Irak de 2003 , [18] y los ataques aéreos de 2015 contra ISIS en Siria. [19] Se estima que en la Guerra del Golfo de 1991 se utilizaron entre 315 y 350 toneladas de uranio empobrecido. [20]
El uranio metálico natural contiene aproximadamente un 0,71 % de 235 U, un 99,28 % de 238 U y aproximadamente un 0,0054 % de 234 U. La producción de uranio enriquecido mediante separación de isótopos crea uranio empobrecido que contiene sólo entre un 0,2 % y un 0,4 % de 235 U. Debido a que el uranio natural comienza con tal Bajo porcentaje de 235 U, el enriquecimiento produce grandes cantidades de uranio empobrecido. Por ejemplo, producir 1 kilogramo (2,2 libras) de uranio enriquecido al 5% requiere 11,8 kilogramos (26 libras) de uranio natural y deja alrededor de 10,8 kilogramos (24 libras) de uranio empobrecido con solo 0,3% de 235 U.
La Comisión Reguladora Nuclear (NRC) define el uranio empobrecido como uranio con un porcentaje del isótopo 235 U inferior al 0,711 % en peso (ver 10 CFR 40.4). Las especificaciones militares indican que el DU utilizado por el Departamento de Defensa de EE. UU. (DoD) contiene menos del 0,3% de 235 U. [21] En realidad, el Departamento de Defensa utiliza sólo DU que contiene aproximadamente un 0,2% de 235 U. [21]
El uranio empobrecido se produce además reciclando combustible nuclear gastado, [22] en cuyo caso contiene trazas de neptunio y plutonio . [23] Estas cantidades son tan pequeñas que el ECRR no las considera de importancia radiológica grave . [24]
El DU procedente del reprocesamiento nuclear tiene proporciones isotópicas diferentes del DU de enriquecimiento-subproducto, del cual se puede distinguir por la presencia de 236 U. [25] La única fuente natural conocida de uranio con una235
En el reactor de fisión nuclear natural de Oklo, Gabón , se encuentra un contenido de U significativamente diferente del 0,72% . Se pueden tomar "huellas dactilares" por su origen diferente del uranio empobrecido producido por el hombre.234
El contenido de U es de 55 ppm en el uranio de la mina Oklo , así como en todas las demás fuentes naturales, pero será menor en el uranio empobrecido de acuerdo con el grado de agotamiento.
La mayor parte del uranio empobrecido se almacena como hexafluoruro de uranio , un sólido cristalino tóxico, (D) UF 6 , en cilindros de acero inoxidables y resistentes a la marchitez en patios de almacenamiento al aire libre cerca de las plantas de enriquecimiento. Cada cilindro contiene hasta 12,7 toneladas (14,0 toneladas cortas) de UF 6 . En Estados Unidos, hasta 1993 se habían acumulado 560.000 toneladas (620.000 toneladas cortas) de UF 6 empobrecido. En 2008, 686.500 toneladas (756.700 toneladas cortas) en 57.122 cilindros de almacenamiento estaban ubicadas cerca de Portsmouth, Ohio ; Oak Ridge, Tennesse ; y Paducah, Kentucky . [26] [27]
El almacenamiento de (D) UF 6 presenta riesgos ambientales, de salud y de seguridad debido a su inestabilidad química. Cuando el UF 6 se expone al vapor de agua en el aire, reacciona con la humedad para producir UO 2 F 2 ( fluoruro de uranilo ), un sólido, y HF ( fluoruro de hidrógeno ), un gas, ambos altamente solubles y tóxicos. El sólido de fluoruro de uranilo actúa para tapar la fuga, limitando un mayor escape de UF 6 empobrecido . La formación del tapón también frena la liberación del gas fluoruro de hidrógeno a la atmósfera. [28]
Como cualquier otro compuesto de uranio, es radiactivo y se deben tomar precauciones. También es muy tóxico. El fluoruro de uranilo es corrosivo y nocivo por inhalación, ingestión o absorción cutánea. La ingestión o inhalación puede ser fatal. Los efectos de la exposición pueden retrasarse. [29]
Ha habido varios accidentes relacionados con el hexafluoruro de uranio en los Estados Unidos, incluido uno en el que 32 trabajadores estuvieron expuestos a una nube de UF 6 y sus productos de reacción en 1986 en una instalación comercial de conversión de uranio de Gore, Oklahoma . Una persona murió; Si bien algunos trabajadores con mayor exposición experimentaron daño renal a corto plazo (por ejemplo, proteína en la orina ), ninguno de ellos mostró daño duradero por la exposición al uranio. [30] El gobierno de Estados Unidos ha estado convirtiendo el UF 6 empobrecido en óxidos de uranio sólidos para su uso o eliminación. [31] Esta eliminación de todo el inventario del D UF 6 podría costar entre 15 y 450 millones de dólares EE.UU. [32]
El uranio empobrecido es muy denso; a 19.050 kg/m 3 , es 1,67 veces más denso que el plomo , sólo un poco menos denso que el tungsteno y el oro , y sólo un 16% menos que el osmio o el iridio , que son las sustancias más densas conocidas bajo estándar (es decir, en la superficie de la Tierra). presiones. En consecuencia, un proyectil de UE de una masa determinada tiene un diámetro menor que un proyectil de plomo equivalente con la misma energía cinética , con menos resistencia aerodinámica y una penetración más profunda debido a una mayor presión en el punto de impacto. Los proyectiles de uranio empobrecido son intrínsecamente incendiarios porque se vuelven pirofóricos al impactar contra el objetivo. [34] [35]
Debido a su alta densidad, el uranio empobrecido también se puede utilizar en el blindaje de tanques, intercalado entre láminas de armadura de acero. Por ejemplo, algunos tanques Abrams M1A1 y M1A2 de última producción construidos después de 1998 tienen módulos DU integrados en su blindaje Chobham , como parte del blindaje en la parte delantera de la torreta, y existe un programa para mejorar el resto.
El uranio empobrecido puede usarse como manipulador o reflector de neutrones en bombas de fisión . Una manipulación de alta densidad como el uranio empobrecido genera una explosión más duradera, más enérgica y más eficiente.
La mayor parte del uso militar del uranio empobrecido ha sido como artillería de 30 mm , principalmente la bala incendiaria perforante PGU-14/B de 30 mm del cañón GAU-8 Avenger del A-10 Thunderbolt II utilizado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Se han utilizado cartuchos de uranio empobrecido de 25 mm en el cañón M242 montado en el vehículo de combate Bradley del ejército estadounidense y en el LAV-25 del Cuerpo de Marines .
El Cuerpo de Marines de EE. UU. utiliza uranio empobrecido en el proyectil PGU-20 de 25 mm disparado por el cañón Equalizer GAU-12 del AV-8B Harrier , y también en el cañón M197 de 20 mm montado en helicópteros artillados AH-1 Cobra . El cañón Phalanx CIWS M61 Vulcan Gatling de la Armada de los Estados Unidos utilizaba rondas penetradoras perforantes de 20 mm con zuecos de plástico descartables y un núcleo fabricado con uranio empobrecido, que luego se cambió a tungsteno .
Otro uso del uranio empobrecido es en penetradores de energía cinética , proyectiles antiblindaje como los proyectiles sabot de 120 mm disparados desde los británicos Challenger 1 , Challenger 2 , [36] M1A1 y M1A2 Abrams. [37] Las balas penetradoras de energía cinética consisten en un penetrador largo y relativamente delgado rodeado por un zueco de descarte. Los staballoys son aleaciones metálicas de uranio empobrecido con una proporción muy pequeña de otros metales, normalmente titanio o molibdeno . Una formulación tiene una composición de 99,25% en masa de uranio empobrecido y 0,75% en masa de titanio . Los Staballoys son aproximadamente 1,67 veces más densos que el plomo y están diseñados para su uso en municiones perforantes de penetración de energía cinética. El ejército estadounidense utiliza uranio empobrecido en una aleación con aproximadamente un 3,5% de titanio.
El uranio empobrecido es el preferido para el penetrador porque es autoafilable [38] e inflamable . [34] Al impactar contra un objetivo duro, como un vehículo blindado, la punta de la varilla se fractura de tal manera que se vuelve más afilada, impidiendo la dispersión que se produce con los penetradores de tungsteno. [39] Los penetradores de uranio empobrecido son un 20% más efectivos que los proyectiles de tungsteno. [40] El impacto y posterior liberación de energía térmica hace que se encienda al entrar en contacto con el oxígeno. [34] Cuando un penetrador de uranio empobrecido llega al interior de un vehículo blindado, se incendia, a menudo incendiando municiones y combustible y posiblemente provocando que el vehículo explote. [40] El ejército estadounidense utiliza uranio empobrecido en cañones de 120 mm o 105 mm empleados en el tanque M1 Abrams .
El contenido de DU en diversas municiones es de 180 g en proyectiles de 20 mm, 200 g en los de 25 mm, 280 g en los de 30 mm, 3,5 kg en los de 105 mm y 4,5 kg en los penetradores de 120 mm. El uranio empobrecido se utilizó a mediados de la década de 1990 en Estados Unidos para fabricar granadas de mano y minas terrestres , pero esas aplicaciones han sido descontinuadas, según Alliant Techsystems . [ cita necesaria ] La Marina de los EE. UU. utilizó uranio empobrecido en sus cañones Phalanx CIWS de 20 mm , pero a finales de la década de 1990 cambió al tungsteno perforante.
Sólo Estados Unidos y el Reino Unido han reconocido el uso de armas de uranio empobrecido. [ a partir de? ] [41] La Unión Soviética y Rusia han utilizado armamento de uranio empobrecido desde el 3BM-32 Vant, diseñado para los cañones de tanques de 125 mm . [42] En 2018, TASS informó que Rusia estaba armando algunos de sus modelos T-80 con rondas 3BM60 Svinets-2 DU. [42] Se dispararon 782.414 rondas de uranio empobrecido durante la guerra de 1991 en Irak, en su mayoría por fuerzas estadounidenses. [43] En un período de tres semanas de conflicto en Irak durante 2003, se estimó que se utilizaron entre 1.000 y 2.000 toneladas de municiones de uranio empobrecido. [44] Más de 300.000 rondas de uranio empobrecido fueron disparadas durante la guerra de 2003, la gran mayoría por tropas estadounidenses. [43]
En marzo de 2023, el gobierno del Reino Unido confirmó que estaba enviando rondas de uranio empobrecido a Ucrania junto con sus tanques Challenger 2 con munición de 120 mm durante la invasión rusa . [45]
En 1996, la Corte Internacional de Justicia (CIJ) emitió una opinión consultiva sobre la " legalidad de la amenaza o el uso de armas nucleares ". [46] Esto dejó claro, en los párrafos 54, 55 y 56, que el derecho internacional sobre armas venenosas (la Segunda Declaración de La Haya del 29 de julio de 1899, la IV Convención de La Haya del 18 de octubre de 1907 y el Protocolo de Ginebra del 17 de junio de 1925) no abarcar las armas nucleares, porque su uso principal o exclusivo no era envenenar o asfixiar. Esta opinión de la CIJ se refería a las armas nucleares, pero la frase "Se ha entendido que los términos, en la práctica de los Estados, en su sentido habitual abarcan armas cuyo efecto principal, o incluso exclusivo, es envenenar o asfixiar", también elimina el uranio empobrecido. armas de la cobertura de los mismos tratados ya que su uso principal no es envenenar o asfixiar, sino destruir material y matar soldados mediante energía cinética .
La Subcomisión de Prevención de Discriminaciones y Protección a las Minorías de la Comisión de Derechos Humanos de las Naciones Unidas , [47] aprobó dos mociones [48] —la primera en 1996 [49] y la segunda en 1997. [50] Enumeraban armas de destrucción masiva , o armas con efecto indiscriminado, o de naturaleza tal que causen daños superfluos o sufrimientos innecesarios e instó a todos los estados a frenar la producción y proliferación de tales armas. En la lista se incluían armas que contenían uranio empobrecido. El comité autorizó un documento de trabajo, en el contexto de los derechos humanos y las normas humanitarias, sobre las armas.
El documento de trabajo de la ONU solicitado fue entregado en 2002 [51] por YKJ Yeung Sik Yuen de conformidad con la resolución 2001/36 de la Subcomisión de Promoción y Protección de los Derechos Humanos . Sostiene que el uso de uranio empobrecido en armas, junto con otras armas enumeradas por la Subcomisión, puede violar uno o más de los siguientes tratados: la Declaración Universal de Derechos Humanos , la Carta de las Naciones Unidas , la Convención sobre el Genocidio , la Convención de las Naciones Unidas contra la Tortura , las Convenciones de Ginebra , incluido el Protocolo I , la Convención sobre Armas Convencionales de 1980 y la Convención sobre Armas Químicas . Yeung Sik Yuen escribe en el párrafo 133 bajo el título " Cumplimiento legal de las armas que contienen uranio empobrecido como arma nueva ":
El anexo II de la Convención sobre la protección física de los materiales nucleares de 1980 (que entró en vigor el 8 de febrero de 1997) clasifica el uranio empobrecido como material nuclear de categoría II. Se establecen reglas de almacenamiento y transporte para esa categoría, lo que indica que el DU se considera lo suficientemente "caliente" y peligroso como para justificar estas protecciones. Pero como las armas que contienen uranio empobrecido son armas relativamente nuevas, todavía no existe ningún tratado que regule, limite o prohíba su uso. Por lo tanto, la legalidad o ilegalidad de las armas de uranio empobrecido debe comprobarse recurriendo a las normas generales que rigen el uso de armas conforme al derecho humanitario y de derechos humanos, que ya han sido analizadas en la Parte I de este documento, y más particularmente en el párrafo 35, que establece que las partes del Protocolo I de los Convenios de Ginebra de 1949 tienen la obligación de garantizar que las nuevas armas no violen las leyes y costumbres de la guerra ni ningún otro derecho internacional. Como se mencionó, la Corte Internacional de Justicia considera que esta norma es vinculante en materia de derecho humanitario consuetudinario.
Louise Arbour , fiscal jefe del Tribunal Penal Internacional para la ex Yugoslavia, encabezó un comité de abogados para investigar posibles prohibiciones de tratados contra el uso de uranio empobrecido en armas. Sus conclusiones fueron las siguientes: [52]
No existe ningún tratado específico que prohíba el uso de proyectiles de uranio empobrecido. Se está desarrollando un debate científico y se ha expresado preocupación respecto del impacto del uso de tales proyectiles y es posible que, en el futuro, haya una opinión consensuada en los círculos jurídicos internacionales de que el uso de tales proyectiles viola los principios generales del derecho aplicable a uso de armas en conflictos armados. En la actualidad no existe tal consenso. [53]
Según el Instituto de las Naciones Unidas para la Investigación sobre el Desarme , el uranio empobrecido no cumple con las definiciones legales de armas nucleares, radiológicas, tóxicas, químicas, venenosas o incendiarias, en la medida en que las municiones de uranio empobrecido no están diseñadas ni destinadas a matar o herir por sus sustancias químicas o efectos radiológicos. [54]
Varios activistas pacifistas especializados en derecho internacional humanitario han cuestionado la legalidad del uso continuado de armas con uranio empobrecido, destacando que sus efectos pueden violar el principio de distinción (entre civiles y militares). [55] Algunos estados y la Coalición Internacional para la Prohibición de las Armas de Uranio , una coalición de más de 155 organizaciones no gubernamentales , han pedido una prohibición de la producción y el uso militar de armas de uranio empobrecido. [56]
El Parlamento Europeo ha aprobado repetidamente resoluciones solicitando una moratoria inmediata sobre el uso adicional de municiones con uranio empobrecido, [57] [58] pero Francia y Gran Bretaña –los únicos estados europeos que son miembros permanentes del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas– han rechazado consistentemente los llamados. para su prohibición, [59] sosteniendo que su uso sigue siendo legal y que los riesgos para la salud no están demostrados. [60]
En 2007, Francia, Gran Bretaña, los Países Bajos y la República Checa votaron en contra de una resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas para celebrar un debate en 2009 sobre los efectos del uso de armamentos y municiones que contienen uranio empobrecido. Todas las demás naciones de la Unión Europea votaron a favor o se abstuvieron. [61] El embajador de los Países Bajos explicó que su voto negativo se debía a la referencia en el preámbulo de la resolución "a los posibles efectos nocivos del uso de municiones de uranio empobrecido en la salud humana y el medio ambiente [que] no pueden, en nuestra opinión, , estar respaldado por estudios científicos concluyentes realizados por organizaciones internacionales pertinentes." [62] Ninguno de los otros miembros permanentes del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas apoyó la resolución ya que China estuvo ausente en la votación, Rusia se abstuvo y Estados Unidos votó en contra de la resolución. [61]
En septiembre de 2008, y en respuesta a la resolución de la Asamblea General de 2007, el Secretario General de la ONU publicó las opiniones de 15 estados junto con las de la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) y la Organización Mundial de la Salud (OMS). Las pruebas de la OIEA y la OMS difieren poco de declaraciones anteriores sobre el tema. [63] El informe se dividió en gran medida entre estados preocupados por el uso de uranio empobrecido, como Finlandia , Cuba , Japón , Serbia , Argentina , y predominantemente miembros de la OTAN , que no consideran problemático el uso de municiones de uranio empobrecido. [63]
En diciembre de 2008, 141 estados apoyaron una resolución solicitando que tres agencias de la ONU: el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la OMS y la OIEA actualizaran sus investigaciones sobre el impacto de las municiones de uranio para finales de 2010; para coincidir con el 65º período de sesiones de la Asamblea General, cuatro votaron en contra, 34 se abstuvieron y 13 estuvieron ausentes [64] Como antes, Gran Bretaña y Francia votaron en contra de la resolución. Todos los demás países de la Unión Europea votaron a favor o se abstuvieron: los Países Bajos, que votaron en contra de una resolución en 2007, votaron a favor, al igual que Finlandia y Noruega , que se abstuvieron en 2007, mientras que la República Checa, que votó en contra de la resolución. en 2007, se abstuvo. Los otros dos estados que votaron en contra de la resolución fueron Israel y Estados Unidos (ambos votaron en contra en 2007), mientras que, como antes, China estuvo ausente en la votación y Rusia se abstuvo. [64]
En junio de 2009, Bélgica se convirtió en el primer país del mundo en prohibir: "municiones y armaduras inertes que contengan uranio empobrecido o cualquier otro uranio fabricado industrialmente". [65] La medida se adoptó tras una votación parlamentaria unánime sobre la cuestión el 22 de marzo de 2007. El texto de la ley de 2007 permitía que pasaran dos años hasta que entrara en vigor. [66] En abril de 2009, el Senado belga votó por unanimidad a favor de restringir las inversiones de los bancos belgas en los fabricantes de armas de uranio empobrecido. [67]
En septiembre de 2009, el Parlamento Latinoamericano aprobó una resolución que pedía una moratoria regional sobre el uso, la producción y la adquisición de armas de uranio. También llamó a los miembros del Parlatino a trabajar para lograr un tratado internacional sobre armas de uranio. [68]
En noviembre de 2010, el Senado irlandés aprobó un proyecto de ley que buscaba prohibir las armas con uranio empobrecido, [69] pero caducó antes de su aprobación por parte del Dáil . [70]
En diciembre de 2010, 148 estados apoyaron una resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas que pedía a los estados que utilizan armas de uranio empobrecido en conflictos que revelen dónde se han disparado las armas cuando así lo solicite el país en cuyo territorio se han utilizado.
En abril de 2011, el Congreso de Costa Rica aprobó una ley que prohíbe las armas de uranio en sus territorios, convirtiéndose en el segundo país del mundo en hacerlo. [71]
En diciembre de 2012, 155 estados apoyaron una resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas que recordaba que, debido a las incertidumbres actuales sobre los impactos ambientales a largo plazo del uranio empobrecido identificados por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, los estados deberían adoptar un enfoque preventivo respecto de su uso. . [72]
En diciembre de 2014, 150 estados apoyaron una resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas que alentaba a los estados a brindar asistencia a los estados afectados por el uso de armas de uranio empobrecido, en particular en la identificación y gestión de sitios y materiales contaminados. [73] A diferencia de las resoluciones bienales anteriores, Alemania se abstuvo de apoyar las resoluciones. [74] Antes de la votación, en un informe al Secretario General de las Naciones Unidas solicitado por la resolución de 2012 publicada en junio de 2014, Irak había pedido un tratado global de prohibición de las armas de uranio empobrecido. [75]
El uranio empobrecido tiene una densidad muy alta y se utiliza principalmente como material de protección para otros materiales radiactivos y como lastre . Los ejemplos incluyen quillas de veleros , como contrapesos y como blindaje en cámaras de radiografía industriales .
El uranio empobrecido es el mejor blindaje contra la radiación por peso, debido al alto peso atómico de los átomos de uranio; Los materiales son más capaces de bloquear la radiactividad cuanto mayor es su peso atómico, y el uranio es uno de los elementos naturales más pesados. El plomo , el elemento estable más pesado, es la alternativa más común y de bajo costo, pero un blindaje de plomo debe ser aproximadamente tres veces más grueso que un blindaje de uranio empobrecido para brindar una protección equivalente. El uranio también tiene un punto de fusión mucho más alto, 2070 °F (1130 °C), y su resistencia a la tracción es similar a la del acero. [76]
Las cámaras de radiografía industriales incluyen una fuente de radiación gamma de muy alta actividad (normalmente Ir-192 con una actividad superior a 10 TBq). El uranio empobrecido se utiliza a menudo en las cámaras como escudo para proteger a las personas de la fuente gamma. Normalmente, el escudo de uranio está soportado y encerrado en espuma de poliuretano para protección térmica, mecánica y contra la oxidación. [77]
Los usos de productos de consumo han incluido la incorporación a la porcelana dental , utilizada en dentaduras postizas para simular la fluorescencia de los dientes naturales, y reactivos que contienen uranio utilizados en laboratorios de química (por ejemplo, acetato de uranilo , utilizado en química analítica y como colorante en microscopía electrónica ). El uranio (tanto empobrecido como natural) se utilizó ampliamente como materia colorante para porcelana y vidrio en el siglo XIX y principios y mediados del XX. La práctica se suspendió en gran medida a finales del siglo XX. En 1999, se utilizaban concentraciones de uranio empobrecido del 10% en el "jaune no.17", un polvo de esmalte amarillo que producía en Francia la Cristallerie de Saint-Paul, un fabricante de pigmentos para esmalte . El uranio empobrecido utilizado en la pólvora fue vendido por las instalaciones de Cogéma en Pierrelatte. En febrero de 2000, Cogema interrumpió la venta de uranio empobrecido a los productores de esmalte y vidrio. [78]
Las aeronaves que contienen contrapesos de uranio empobrecido para estabilizar las alas y las superficies de control (como el Boeing 747-100 ) pueden contener entre 652 y 1059 libras (296 y 480 kg) de uranio empobrecido. [79] Esta aplicación es controvertida porque el uranio empobrecido podría ingresar al medio ambiente si el avión se estrella. El metal también puede oxidarse hasta convertirse en un polvo fino en caso de incendio. Su uso se ha ido eliminando en muchos aviones más nuevos. Boeing y McDonnell-Douglas dejaron de utilizar contrapesos de uranio empobrecido en la década de 1980. Se liberó uranio empobrecido durante el accidente del vuelo 1862 de El Al el 4 de octubre de 1992, en el que se perdieron 152 kilogramos (335 libras), pero un estudio de caso concluyó que no había pruebas que relacionaran el uranio empobrecido del avión con ningún problema de salud. [80] Los contrapesos de DU fabricados con revestimiento de cadmio se consideran no peligrosos siempre que el revestimiento esté intacto. [81]
Las regulaciones de la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. en 10 CFR 40.25 establecen una licencia general para el uso de uranio empobrecido contenido en productos o dispositivos industriales para aplicaciones de volumen masivo. Esta licencia general permite a cualquier persona poseer o utilizar uranio empobrecido para fines autorizados. Generalmente se requiere un formulario de registro, junto con el compromiso de no abandonar el material. Los estados del acuerdo pueden tener regulaciones similares o más estrictas.
Pen Duick VI , un barco diseñado por André Mauric y utilizado para carreras, estaba equipado con una quilla de uranio empobrecido. [82] El beneficio es que, debido a la muy alta densidad del uranio, la quilla podría ser más delgada para un peso determinado y, por lo tanto, tener menos resistencia que una quilla normal. Posteriormente fue reemplazada por una quilla de plomo estándar. [83]
El uranio empobrecido se ha utilizado en varios calorímetros de muestreo (como en los detectores D0 [84] y ZEUS [85] ) debido a su alta densidad y radiactividad natural.
El funcionamiento normal de los riñones , el cerebro , el hígado , el corazón y muchos otros sistemas puede verse afectado por la exposición al uranio porque el uranio es un metal tóxico , [7] aunque menos tóxico que otros metales pesados , como el arsénico y el mercurio . [86] Es débilmente radiactivo pero lo es "persistentemente" debido a su larga vida media . La Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades afirma que: "para estar expuesto a la radiación del uranio, hay que comerlo, beberlo, respirarlo o que entre en contacto con la piel". [87] Si las partículas de UE ingresan a un individuo, el tipo de peligro presentado (tóxico versus radiológico) y el órgano con mayor probabilidad de verse afectado dependen de la solubilidad de las partículas. [88]
En los conflictos militares que involucran municiones con uranio empobrecido, la principal preocupación es la inhalación de partículas de uranio empobrecido en aerosoles que surgen de los impactos de proyectiles reforzados con uranio empobrecido contra sus objetivos. [88] Cuando las municiones de uranio empobrecido penetran la armadura o se queman, crean óxidos de uranio empobrecido en forma de polvo que pueden inhalarse o contaminar las heridas. El Instituto de Tecnología Nuclear-Protección Radiológica de Attiki , Grecia , ha observado que "el aerosol producido durante el impacto y la combustión de municiones de uranio empobrecido puede potencialmente contaminar amplias zonas alrededor de los lugares de impacto o puede ser inhalado por civiles y personal militar". [9] El uso de uranio empobrecido en municiones incendiarias es controvertido debido a sus posibles efectos adversos para la salud y su liberación al medio ambiente. [89] [90] [91] [92] [93] [94]
El Departamento de Defensa de Estados Unidos afirma que no se ha observado ningún tipo de cáncer humano como resultado de la exposición al uranio natural o empobrecido. [95] Los militares han tenido durante mucho tiempo procedimientos de reducción de riesgos que sus tropas deben seguir, [96] y los estudios coinciden consistentemente en que los veteranos que usaron municiones mejoradas con uranio empobrecido no han sufrido, hasta ahora, un mayor riesgo de cáncer (ver la Secciones sobre la Guerra del Golfo y los Balcanes a continuación). Sin embargo, los efectos del uranio empobrecido en la población civil son un tema de intensa y constante controversia.
Ya en 1997, los médicos del ejército británico advirtieron al Ministerio de Defensa que la exposición al uranio empobrecido aumentaba el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, linfa y cerebro, y recomendaron una serie de precauciones de seguridad. [97] Según un informe emitido que resume los consejos de los médicos, "La inhalación de polvo de dióxido de uranio insoluble provocará una acumulación en los pulmones con una eliminación muy lenta, si la hay... Aunque la toxicidad química es baja, puede haber Daño por radiación al pulmón que conduce al cáncer". El informe advierte que "Todo el personal... debe ser consciente de que la inhalación de polvo de uranio conlleva un riesgo a largo plazo... Se ha demostrado que [el polvo] aumenta los riesgos de desarrollar cánceres de pulmón, linfa y cerebro". [97]
En 2003, la Royal Society pidió, una vez más, que se prestara atención urgente al posible impacto sobre la salud y el medio ambiente del uranio empobrecido, y sumó su respaldo al llamamiento del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente para una evaluación científica de los sitios afectados por uranio empobrecido. . [notas 2] A principios de 2004, el Servicio del Tribunal de Apelaciones de Pensiones del Reino Unido atribuyó las reclamaciones por defectos de nacimiento de un veterano de combate de la Guerra del Golfo de febrero de 1991 al envenenamiento por uranio empobrecido . [98] [99] Una revisión epidemiológica de 2005 concluyó: "En conjunto, la evidencia epidemiológica humana es consistente con un mayor riesgo de defectos de nacimiento en la descendencia de personas expuestas al UE". [11] Los estudios que utilizan células cultivadas y roedores de laboratorio continúan sugiriendo la posibilidad de efectos leucemogénicos , genéticos , reproductivos y neurológicos debido a la exposición crónica. [5]
La toxicidad química del uranio empobrecido es idéntica a la del uranio natural y aproximadamente un millón de veces mayor in vivo que el riesgo radiológico del uranio empobrecido, [100] considerándose el riñón como el principal órgano objetivo. [101] Los efectos del UE sobre la salud están determinados por factores como el grado de exposición y si fue interna o externa. Existen tres vías principales por las que puede producirse la internalización del uranio: inhalación , ingestión y contaminación por fragmentos incrustados o metralla . [102] [103] Propiedades como la fase (por ejemplo, particulada o gaseosa), el estado de oxidación (por ejemplo, metálico o cerámico) y la solubilidad del uranio y sus compuestos influyen en su absorción , distribución , translocación, eliminación y la toxicidad resultante. Por ejemplo, el uranio metálico es menos tóxico en comparación con los compuestos de uranilo de uranio (VI) hexavalente , como el trióxido de uranio ( UO 3 ). [104] [105]
El uranio es pirofórico cuando está finamente dividido. [106] Se corroerá bajo la influencia del aire y el agua produciendo sales de uranio (IV) insolubles y uranio (VI) solubles. Las sales de uranio solubles son tóxicas. El uranio se acumula lentamente en varios órganos, como el hígado , el bazo y los riñones. La Organización Mundial de la Salud ha establecido una "ingesta tolerada" diaria de sales de uranio solubles para el público en general de 0,5 microgramos por kilogramo (3,5 × 10 −6 gr/lb) de peso corporal, o 35 microgramos (0,00054 gr) para una persona de 70 kilogramos ( 150 libras) adulto.
Estudios epidemiológicos y pruebas toxicológicas en animales de laboratorio lo señalan como inmunotóxico , [107] teratogénico , [108] [109] neurotóxico , [110] con potencial cancerígeno y leucemogénico . [111] Un informe de epidemiólogos de 2005 concluyó: "la evidencia epidemiológica humana es consistente con un mayor riesgo de defectos de nacimiento en los hijos de personas expuestas al UE". [11]
Los primeros estudios sobre la exposición a aerosoles de uranio empobrecido asumieron que las partículas del producto de la combustión de uranio se depositarían rápidamente en el aire [112] y, por lo tanto, no podrían afectar a poblaciones a más de unos pocos kilómetros de las áreas objetivo, [9] y que dichas partículas, si se inhalaran, permanecen sin disolver en el pulmón durante un largo período de tiempo y, por lo tanto, pueden detectarse en la orina. [113] Las gotas de uranio que se queman violentamente producen un vapor gaseoso que comprende aproximadamente la mitad del uranio en su masa original. [114] Se ha detectado contaminación por iones uranilo en óxidos de uranio en los residuos de incendios de municiones de UE. [115] [116]
Aproximadamente 90 microgramos (0,0014 gr) de uranio natural, en promedio, existen en el cuerpo humano como resultado de la ingesta normal de agua, alimentos y aire. La mayor parte está en el esqueleto . La bioquímica del uranio empobrecido es la misma que la del uranio natural.
El principal peligro de radiación del uranio puro empobrecido se debe a las partículas alfa , que no viajan muy lejos en el aire y no penetran la ropa. Sin embargo, en cuestión de aproximadamente un mes, una muestra de uranio empobrecido puro generará pequeñas cantidades de torio-234 y protactinio-234 , que emiten las partículas beta más penetrantes casi al mismo ritmo que el uranio emite partículas alfa. Esto se debe a que el uranio-238 se desintegra directamente en torio-234, que con una vida media de 24 días se desintegra en protactinio-234, que a su vez se desintegra en cuestión de horas en uranio-234 de larga vida. Por lo tanto, se alcanza un estado casi estacionario en unos pocos múltiplos de 24 días. [notas 3]
La evidencia disponible sugiere que el riesgo de radiación es pequeño en relación con el peligro químico. [100]
Al examinar la evidencia relacionada con los veteranos relacionada con la Guerra del Golfo, un editorial de 2001 en el BMJ concluyó que no era posible justificar las afirmaciones de cáncer de pulmón y leucemia inducidos por radiación en los veteranos de ese conflicto. [2] Si bien estuvo de acuerdo con la conclusión del editorial, una respuesta señaló que su conclusión negativa estaba garantizada, dado que "las estimaciones de dosis globales o los resultados de modelos matemáticos son demasiado inexactos para ser utilizados como valores de dosis para un veterano individual", y que , hasta abril de 2001, no se había sugerido ningún método práctico para medir las pequeñas dosis esperadas que recibiría cada veterano. [notas 4] El autor de la respuesta, un científico de la radiación, sugirió un método que se había utilizado varias veces antes, incluso después del accidente de Chernobyl de 1986. [notas 4] A pesar del uso generalizado de uranio empobrecido en la guerra de Irak , al menos un año después de que comenzara el conflicto, las pruebas para las tropas del Reino Unido todavía estaban en la fase de discusión. [notas 5]
El Grupo de Trabajo de la Royal Society sobre los riesgos para la salud de las municiones de uranio empobrecido (RSDUWG) concluyó en 2002 que había riesgos "muy bajos" para la salud asociados con el uso de uranio empobrecido, aunque también aventuró que, "[e]n condiciones extremas y en los peores supuestos" podrían producirse daños pulmonares y renales, y que en "los peores casos podrían aparecer altos niveles locales de uranio en los alimentos o el agua que podrían tener efectos adversos en los riñones". [117] [118] En 2003, la Royal Society emitió otro llamado urgente para investigar el impacto real sobre la salud y el medio ambiente del uranio empobrecido. [notas 2] El mismo año, un estudio de cohorte de veteranos de la Guerra del Golfo no encontró riesgos elevados de cáncer en general, ni de ningún cáncer específico en particular, aunque recomendó estudios de seguimiento. [119]
Según la Organización Mundial de la Salud , una dosis de radiación del UE sería aproximadamente el 60% de la del uranio natural purificado con la misma masa; Los peligros radiológicos son menores debido a su vida media más larga y a la eliminación de los isótopos más radiactivos.
Desde 1991, año en que terminó la Guerra del Golfo , los veteranos y sus familias expresaron su preocupación por los problemas de salud posteriores. [121] [122] En 1999, una evaluación de los primeros 1.000 veteranos involucrados en el programa de evaluación médica de la Guerra del Golfo del Ministerio de Defensa no encontró "ninguna evidencia" de una sola enfermedad, física o mental, que pudiera explicar el patrón de síntomas. observado en el grupo. [123] [121] En 1999, MEDACT solicitó a la OMS que llevara a cabo una investigación sobre las enfermedades de los veteranos y civiles iraquíes. [124] Una importante revisión de la literatura revisada por pares realizada en 2006 por un comité del Instituto de Medicina de EE. UU . concluyó que, "[de]bido a que los síntomas varían mucho entre los individuos", no apuntan a un síndrome exclusivo de los veteranos de la Guerra del Golfo, aunque sus El informe admitió que la falta de datos objetivos de salud previos al despliegue significaba que era efectivamente imposible sacar conclusiones definitivas. [notas 6] [125]
Simon Wessely elogió la revisión de la OIM y señaló que, a pesar de su conclusión central de que no existía ningún síndrome nuevo, sus otros hallazgos dejaron "igualmente claro que el servicio en la guerra del Golfo afectó negativamente a la salud de parte del personal". [notas 7] Aparte de la falta de datos de referencia para guiar el análisis de la salud de los veteranos en la posguerra, debido a que no se llevó a cabo ningún examen de salud detallado cuando los veteranos ingresaron al servicio, otro obstáculo importante con algunos estudios, como el de mil veteranos, es que los sujetos son autoseleccionados, en lugar de una muestra aleatoria, lo que hace imposible sacar conclusiones generales. [123] [121]
En más de una cuarta parte de los veteranos de combate de la Guerra del Golfo de 1991 se ha informado de mayores tasas de trastornos del sistema inmunológico y otros síntomas de amplio espectro, incluidos dolor crónico, fatiga y pérdida de memoria . [126] Los productos de combustión [118] de las municiones de uranio empobrecido están siendo considerados [ necesita actualización ] como una de las posibles causas por el Comité Asesor de Investigación sobre las Enfermedades de los Veteranos de la Guerra del Golfo, ya que se utilizó uranio empobrecido en balas de cañón de 30 mm y 25 mm en a gran escala por primera vez en la Guerra del Golfo. Se ha descubierto que los veteranos de los conflictos del Golfo Pérsico , Bosnia y Kosovo tienen hasta 14 veces el nivel habitual de anomalías cromosómicas en sus genes. [108] [127] Los teratógenos genotóxicos solubles en suero producen trastornos congénitos y en los glóbulos blancos causan daño al sistema inmunológico. [128]
Una revisión epidemiológica de 2005 concluyó: "En conjunto, la evidencia epidemiológica humana es consistente con un mayor riesgo de defectos de nacimiento en los hijos de personas expuestas al UE". [11] Un estudio de 2001 de 15.000 veteranos de combate estadounidenses de la Guerra del Golfo de febrero de 1991 y 15.000 veteranos de control encontró que los veteranos de la Guerra del Golfo tenían entre 1,8 (padres) y 2,8 (madres) veces más probabilidades de tener hijos con defectos de nacimiento. [129] Después del examen de los registros médicos de los niños dos años después, la tasa de defectos de nacimiento aumentó en más del 20%:
El Dr. Kang descubrió que los veteranos varones de la Guerra del Golfo informaron haber tenido bebés con probables defectos de nacimiento en una tasa dos veces mayor que los no veteranos. Además, las mujeres veteranas de la Guerra del Golfo tenían casi tres veces más probabilidades de informar que sus hijos tenían defectos de nacimiento que sus contrapartes de fuera del Golfo. Las cifras cambiaron un poco con la verificación de los registros médicos. Sin embargo, el Dr. Kang y sus colegas concluyeron que el riesgo de defectos de nacimiento en los hijos de veteranos varones desplegados todavía era aproximadamente 2,2 veces mayor que el de los veteranos no desplegados. [130]
A principios de 2004, el Servicio del Tribunal de Apelaciones de Pensiones del Reino Unido atribuyó las reclamaciones por defectos de nacimiento de un veterano de combate de la Guerra del Golfo de febrero de 1991 al envenenamiento por uranio empobrecido. [131] [132] Al observar el riesgo de que los hijos de veteranos de la Guerra del Golfo del Reino Unido sufrieran enfermedades genéticas como malformaciones congénitas , comúnmente llamadas "defectos de nacimiento", un estudio encontró que el riesgo general de cualquier malformación era un 50% mayor en los veteranos de la Guerra del Golfo. en comparación con otros veteranos. [133]
El ejército de los EE. UU. ha encargado una investigación en curso sobre los riesgos potenciales del uranio empobrecido y otros materiales para proyectiles como el tungsteno, que la Marina de los EE. UU. ha utilizado en lugar del uranio empobrecido desde 1993. Estudios realizados por el Instituto de Investigación de Radiobiología de las Fuerzas Armadas de los EE. UU. concluyen que las exposiciones moderadas a cualquiera de los dos El uranio o el uranio presentan una amenaza toxicológica importante . [134]
En 2003, el profesor Brian Spratt FRS, presidente del grupo de trabajo de la Royal Society sobre uranio empobrecido, dijo: "La cuestión de quién lleva a cabo el seguimiento y la limpieza iniciales es una cuestión política más que científica", y " la coalición "Necesita reconocer que el uranio empobrecido es un peligro potencial y hacer avances para abordarlo siendo abierto sobre dónde y cuánto uranio empobrecido se ha desplegado". [44]
Una revisión realizada en 2008 de todos los artículos relevantes que aparecieron en revistas revisadas por pares en MEDLINE hasta finales de 2007, incluidos múltiples estudios de cohortes de veteranos, no encontró evidencia consistente de riesgos excesivos de neoplasias que pudieran tener algún vínculo con el UE, y que " [l]a incidencia general de cánceres no aumenta en los estudios de cohorte de veteranos de la guerra del Golfo y de los Balcanes". [135]
Aunque es posible realizar una evaluación más exhaustiva, una actualización de 2011 sobre una alerta de cáncer relacionada con soldados italianos que habían servido en los Balcanes encontró tasas de incidencia más bajas de lo esperado para todos los cánceres, un hallazgo "consistente con la falta de evidencia de una mayor incidencia de cáncer entre las tropas de otros países". países desplegados en las zonas de Irak, Bosnia y Kosovo, donde se han utilizado proyectiles de uranio empobrecido que penetran blindajes". [136]
Un subgrupo particular de veteranos que puede estar en mayor riesgo comprende aquellos que han retenido internamente fragmentos de uranio empobrecido de heridas de metralla. Un estudio de laboratorio en ratas realizado por el Instituto de Investigación en Radiobiología de las Fuerzas Armadas mostró que, después de un período de estudio de 6 meses, las ratas tratadas con uranio empobrecido proveniente de bolitas implantadas, eran comparables a los niveles promedio en la orina de los veteranos de la Tormenta del Desierto con fragmentos de uranio empobrecido retenidos. , habían desarrollado una tendencia significativa a perder peso con respecto al grupo control. [137]
Se acumulaban cantidades sustanciales de uranio en sus cerebros y sistemas nerviosos centrales , y mostraban una reducción significativa de la actividad neuronal en el hipocampo en respuesta a estímulos externos. Las conclusiones del estudio muestran que el daño cerebral causado por la intoxicación crónica por uranio es posible en dosis más bajas de lo que se pensaba anteriormente. Los resultados de pruebas neurocognitivas por computadora realizadas en 1997 mostraron una asociación entre el uranio en la orina y "rendimiento problemático en pruebas automatizadas que evalúan la eficiencia y precisión del desempeño". [138]
Un informe de 2021 concluyó que el uranio procedente de la explosión de municiones no provocó enfermedades de la Guerra del Golfo (GWI) en los veteranos desplegados en la Guerra del Golfo Pérsico de 1991. El estudio no encontró diferencias en la secreción de proporciones isotópicas de uranio entre aquellos que cumplen con las definiciones estándar de caso de GWI y los veteranos de control sin GWI. Los investigadores dicen que las causas restantes más probables de GWI son la exposición generalizada de bajo nivel al gas nervioso sarín liberado por la destrucción de las instalaciones de almacenamiento de armas químicas iraquíes en enero de 1991. Esto posiblemente se vio agravado por el uso de medicamentos contra agentes nerviosos y la uso de pesticidas para prevenir enfermedades transmitidas por insectos en las fuerzas de la coalición. [12]
Desde 2001, el personal médico que trabaja para el servicio de salud estatal iraquí controlado por Saddam Hussein en el hospital de Basora , en el sur de Irak, ha informado de un fuerte aumento en la incidencia de leucemia infantil y malformaciones genéticas entre los bebés nacidos en la década posterior a la Guerra del Golfo. Los médicos iraquíes atribuyeron estas malformaciones a posibles efectos a largo plazo del UE, opinión de la que se hicieron eco varios periódicos. [93] [139] [140] [141] En 2004, Irak tenía la tasa de mortalidad por leucemia más alta de cualquier país. [142] [143] En 2003, la Royal Society pidió a los ejércitos occidentales que revelaran dónde y cuánto uranio empobrecido habían utilizado en Irak para que se pudieran llevar a cabo estudios rigurosos y, con suerte, concluyentes, en las zonas afectadas. [144] La Coalición Internacional para la Prohibición de las Armas de Uranio (ICBUW) también instó a que se realizara un estudio epidemiológico en la región de Basora, como lo solicitaron los médicos iraquíes, [145] pero aún no se ha llevado a cabo ningún estudio revisado por pares en Basora.
Un estudio médico, " Cáncer , mortalidad infantil y proporción de sexos al nacer en Faluya , Irak 2005-2009", publicado en julio de 2010, afirma que "...los aumentos en el cáncer y los defectos de nacimiento ...son alarmantemente altos" y que la mortalidad infantil 2009/2010 ha alcanzado el 13,6%. El grupo compara el dramático aumento, cinco años después de la exposición durante la guerra en 2004, con el linfoma que las fuerzas de paz italianas [146] desarrollaron después de las guerras de los Balcanes y el mayor riesgo de cáncer en ciertas partes de Suecia debido a las consecuencias de Chernobyl . El origen y el momento de la introducción del agente cancerígeno que causa el estrés genético se abordarán en un informe aparte. [147] El informe menciona el uranio empobrecido como una "exposición potencialmente relevante", pero no llega a conclusiones sobre la fuente.
En 2012 se llevaron a cabo cuatro estudios que investigaban los vínculos entre el uso de uranio empobrecido por las fuerzas de la Coalición durante la Segunda Batalla de Faluya , uno de los cuales describió a la gente de Faluya como con "la tasa más alta de daño genético en cualquier población jamás estudiada". En respuesta a estos estudios, Ross Caputi, un ex marine estadounidense que participó en la batalla, escribió un artículo en The Guardian pidiendo al gobierno de Estados Unidos que realizara su propio estudio sobre el asunto. [148]
En 2001, la Organización Mundial de la Salud informó que los datos de Kosovo no eran concluyentes y pidió más estudios. [149] Ese mismo año, los gobiernos de varios países europeos, particularmente Italia, informaron de un aumento de enfermedades y desarrollo de cánceres entre los veteranos que sirvieron en misiones de mantenimiento de la paz en los Balcanes. [150]
Un estudio de 2003 realizado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) en Bosnia y Herzegovina afirmó que se encontraron bajos niveles de contaminantes en el agua potable y en las partículas del aire en los puntos de impacto de los penetradores de uranio empobrecido. Se afirmó que los niveles no eran motivo de alarma. Sin embargo, Pekka Haavisto , presidente de los proyectos de uranio empobrecido del PNUMA, afirmó: "Los resultados de este estudio subrayan una vez más la importancia de medidas apropiadas de limpieza y protección civil en una situación posterior a un conflicto". [151]
Un equipo de científicos italianos de la Universidad de Siena informó en 2005 que, aunque "claramente" se añadió DU al suelo en el área de estudio, "el fenómeno fue muy limitado espacialmente y las concentraciones totales de uranio cayeron dentro del rango natural del elemento en los suelos. Además, las concentraciones absolutas de uranio indican que no hubo contaminación de las especies de lombrices estudiadas." [152]
En 2018, Serbia creó una comisión de investigación sobre las consecuencias del uso de uranio empobrecido durante el bombardeo de Yugoslavia por la OTAN en 1999 en el sur de Serbia y su vínculo con el aumento de enfermedades y tumores entre los ciudadanos, particularmente en los niños pequeños nacidos después de 1999. Zoran Radovanovic, epidemiólogo y presidente del comité de ética de la Asociación Médica Serbia, negó que hubiera habido un aumento de los casos de cáncer en las zonas donde se habían producido los bombardeos. Continuó diciendo que los serbios a menudo se preocupan por una epidemia de cáncer que no existe. [153] La OTAN ha afirmado repetidamente que el uranio empobrecido encontrado en las municiones utilizadas en los bombardeos de 1999 no puede vincularse con efectos adversos para la salud. [154]
Entre 1995 y 1996, los aviones AV-8B Harrier de la Marina de los EE. UU . dispararon accidentalmente más de 1.500 rondas de uranio empobrecido contra el campo de tiro de Tori Shima. Los militares no notificaron al gobierno japonés hasta enero de 1997. [155]
El uranio empobrecido ha sido señalado como un posible factor que contribuye a una alta incidencia de defectos de nacimiento y cáncer cerca del campo de pruebas de armas de Salto di Quirra en la isla italiana de Cerdeña. [156]
El Centro Canadiense de Investigación Médica sobre Uranio obtuvo muestras de orina de zonas civiles bombardeadas en Jalalabad que mostraron concentraciones de 80 a 400 nanogramos por litro (5,6 × 10 −6 a 2,81 × 10 −5 gr/imp gal) de uranio no empobrecido, muy superiores a las concentración típica en la población británica de ≈5 nanogramos por litro (3,5 × 10 −7 gr/imp gal). [157]
El 8 de diciembre de 1988, un avión de ataque A-10 Thunderbolt II de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se estrelló en una zona residencial de la ciudad de Remscheid , Alemania Occidental . El avión se estrelló contra el piso superior de un complejo de apartamentos. Además del piloto, murieron cinco personas. Otras cincuenta personas resultaron heridas, muchas de ellas de gravedad. Cuando en los años siguientes el número de casos de cáncer en las proximidades del accidente aumentó desproporcionadamente, surgió la sospecha de que el lastre de uranio empobrecido en el avión podría haber sido la causa. [11]
Esto fue negado por el ejército estadounidense. Sin embargo, se retiraron 70 toneladas de tierra vegetal del lugar del accidente y se llevaron a un depósito. [158] El material cinematográfico tomado durante la remoción de la capa superior del suelo muestra señales de advertencia de radiación. [159] 120 residentes y trabajadores de rescate informaron enfermedades de la piel. El diagnóstico médico concluyó que estos síntomas estaban relacionados con una dermatitis irritativa tóxica. [160]
Estudios realizados en 2005 y antes han concluido que las municiones de uranio empobrecido no tienen efectos perjudiciales para la salud mensurables.
Una revisión de la literatura realizada en 1999 por Rand Corporation declaró: "No hay evidencia documentada en la literatura de cáncer o cualquier otro efecto negativo para la salud relacionado con la radiación recibida por la exposición al uranio empobrecido o natural, ya sea inhalado o ingerido, incluso en dosis muy altas". ," [161] y un informe de RAND escrito por el subsecretario del Departamento de Defensa de los EE. UU. encargado de evaluar los peligros del DU consideró que el debate era más político que científico. [162]
Un estudio oncológico de 2001 concluyó que "el consenso científico actual es que es muy poco probable que la exposición de humanos al DU, en lugares donde se desplegaron municiones de DU, dé lugar a la inducción de cáncer ". [163] El ex Secretario General de la OTAN, Lord Robertson, declaró en 2001 que "el consenso médico existente es claro. El peligro del uranio empobrecido es muy limitado y se limita a circunstancias muy específicas". [164]
Un estudio de 2002 del Ministerio de Defensa australiano concluyó que "no ha habido un aumento establecido en la mortalidad o morbilidad entre los trabajadores expuestos al uranio en las industrias de procesamiento de uranio... los estudios de los veteranos de la Guerra del Golfo muestran que, en aquellos que han retenido fragmentos de uranio empobrecido Después de una lesión relacionada con el combate, ha sido posible detectar niveles elevados de uranio en la orina, pero no se ha detectado toxicidad renal ni otros efectos adversos para la salud relacionados con el uranio empobrecido después de una década de seguimiento". [165] Pier Roberto Danesi, entonces director del Laboratorio Seibersdorf + del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), afirmó en 2002 que "ahora existe un consenso en que el uranio empobrecido no representa una amenaza para la salud". [166]
La OIEA informó en 2003 que, "basándose en evidencia científica creíble, no existe un vínculo probado entre la exposición al DU y el aumento de los cánceres humanos u otros impactos significativos sobre la salud o el medio ambiente", aunque "al igual que otros metales pesados , el DU es potencialmente venenoso. En suficiente medida "En grandes cantidades, si se ingiere o inhala DU, puede ser dañino debido a su toxicidad química. Una alta concentración podría causar daño renal". La OIEA concluyó que, si bien el uranio empobrecido es un carcinógeno potencial , no hay evidencia de que haya sido cancerígeno en humanos. [167]
Un estudio de 2005 realizado por Al Marshall de Sandia National Laboratories utilizó modelos matemáticos para analizar los posibles efectos sobre la salud asociados con la exposición accidental al uranio empobrecido durante la Guerra del Golfo de 1991. El estudio de Marshall concluyó que los informes sobre los riesgos de cáncer por exposición al DU no están respaldados por su análisis ni por las estadísticas médicas de los veteranos. Marshall también examinó los posibles efectos genéticos debidos a la radiación del uranio empobrecido. [168] Los efectos químicos, incluidos posibles problemas reproductivos, asociados con la exposición al uranio empobrecido se discutieron con cierto detalle en un artículo de revista posterior. [169]
Se han encontrado niveles elevados de radiación compatibles con niveles muy bajos de contaminación atmosférica por uranio empobrecido en muestras de aire tomadas por el Establecimiento de Armas Atómicas del Reino Unido en varios sitios de monitoreo en Gran Bretaña. Estas lecturas elevadas parecen coincidir con la Operación Anaconda en Afganistán y la campaña de bombardeos de Conmoción y Pavor al comienzo de la Segunda Guerra del Golfo. [170] [171]
El 4 de octubre de 1992, un avión de carga El Al Boeing 747-F ( vuelo 1862 ) se estrelló contra un edificio de apartamentos en Ámsterdam . Los residentes locales y los rescatistas se quejaron de varios problemas de salud inexplicables, que se atribuyeron a la liberación de materiales peligrosos durante el accidente y los incendios posteriores. Las autoridades llevaron a cabo un estudio epidemiológico en 2000 de los que se creía afectados por el accidente. El estudio concluyó que no había pruebas que relacionaran el uranio empobrecido (utilizado como contrapeso en los ascensores del avión) con ninguno de los problemas de salud reportados. [80]
Alrededor del 95% del uranio empobrecido producido hasta ahora se almacena como hexafluoruro de uranio , (D)UF 6 , en cilindros de acero en patios al aire libre cerca de plantas de enriquecimiento. Cada cilindro contiene hasta 12,7 toneladas (o 14 toneladas estadounidenses) de UF 6 . Sólo en Estados Unidos, hasta 1993 se habían acumulado 560.000 toneladas de UF 6 empobrecido. En 2005, 686.500 toneladas en 57.122 cilindros de almacenamiento estaban ubicadas cerca de Portsmouth, Ohio , Oak Ridge, Tennessee y Paducah, Kentucky . [26] [27]
El almacenamiento a largo plazo de DUF 6 presenta riesgos ambientales, de salud y de seguridad debido a su inestabilidad química. Cuando el UF 6 se expone al aire húmedo, reacciona con el agua del aire y produce UO 2 F 2 (fluoruro de uranilo) y HF (fluoruro de hidrógeno), los cuales son altamente solubles y tóxicos. Los cilindros de almacenamiento deben inspeccionarse periódicamente para detectar signos de corrosión y fugas. La vida útil estimada de los cilindros de acero se mide en décadas. [172]
Ha habido varios accidentes relacionados con el hexafluoruro de uranio en los Estados Unidos. [30] La vulnerabilidad de los cilindros de almacenamiento DUF 6 a ataques terroristas aparentemente no es objeto de informes públicos. Sin embargo, el gobierno de EE.UU. ha estado convirtiendo el DUF 6 en óxidos de uranio sólidos para su eliminación. [31] La eliminación de todo el inventario del DUF 6 podría costar entre 15 y 450 millones de dólares. [32]
De manera confusa, Moszynski 2003 informa que "las pruebas ahora están disponibles para todas las tropas que sirvieron en Irak", y no dice si se trata de pruebas a la Mould.
El uranio empobrecido posee solo el 60% de la radiactividad del uranio natural, habiendo sido "empobrecido" de gran parte de sus
isótopos U
234
y U
235 más altamente radiactivos.
Por su propia naturaleza, el uranio empobrecido contiene solo entre el 50% y el 60% de la radiactividad del uranio natural.
[l]a evidencia mayoritaria y la opinión de expertos sobre la falta de una asociación clara entre el uranio empobrecido son bastante consistentes
El DU metálico es débilmente radiactivo y, por lo tanto, el contacto con la piel intacta representa un riesgo extremadamente bajo para la salud.
Sin embargo, cuando un proyectil de uranio empobrecido alcanza un objetivo blindado, sufre una combustión parcial espontánea que produce un fino aerosol de óxidos de uranio en gran medida insolubles.
La presencia de este aerosol eleva el riesgo de exposición potencialmente quimiotóxica o radiotóxica por inhalación o ingestión.
[H]ahora existe una gran cantidad de evidencia que sugiere que, cualquiera que sea la causa de la mala salud experimentada por los veteranos de la Guerra del Golfo, es probable que ni el uranio empobrecido ni las vacunas los hayan causado.
Actualmente no existe un riesgo excesivo de cáncer en general ni de cánceres específicos de un sitio en los veteranos de la guerra del Golfo.
Las exposiciones específicas durante el despliegue no han resultado en un aumento posterior del riesgo de cáncer.
Sin embargo, el largo período de latencia del cáncer requiere un seguimiento continuo de estas cohortes.
[A]unque las enfermedades de los veteranos de la Guerra del Golfo son reales y, a veces, incapacitantes, no parecen constituir una enfermedad única.
Como los veteranos evaluados por el programa fueron todos autoseleccionados, la prevalencia de enfermedades en los veteranos de la guerra del Golfo no se puede determinar a partir de este estudio.
Además, no se sabe si los veteranos de este estudio eran representativos de los veteranos enfermos como grupo.
... a pesar de la evidencia clara de un aumento en la carga de síntomas y una disminución en el bienestar" entre los veteranos de la Guerra del Golfo, "la investigación científica exhaustiva clínica y de laboratorio no ha logrado documentar muchas anomalías biomédicas reproducibles en este grupo.
Asimismo, no ha habido evidencia de un aumento en la mortalidad relacionada con enfermedades.
[E]l exceso de casos notificados de esta neoplasia maligna [linfoma] en 2001-2002 probablemente se debió a un pico que se produjo en 2000 entre todo el ejército;
por lo tanto, no está relacionado con el despliegue en los Balcanes y probablemente representa un evento fortuito.
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