Al igual que el AK-47, existen muchas variantes del AKM, como el AKMS, AKML y AKMP.El GRAU designó oficialmente al AKM como el rifle de asalto 6P1.Comparado con el AK-47, el AKM presenta mejoras detalladas y mejoras que optimizaron el rifle para la producción en masa; algunas piezas y conjuntos fueron concebidos utilizando métodos de fabricación simplificados.La carcasa del receptor también cuenta con un soporte de sección transversal tubular rígido que agrega resistencia estructural.En 1943 el ruso Mikhaíl T. Kalashnikov creó un fusil de asalto para utilizar el cartucho 7,62 x 39, pero su prototipo no fue elegido para servir al ejército rojo.El AKM es en la actualidad el fusil de asalto más prolífico en el planeta (entre copias producidas con y sin licencia), siendo frecuentemente confundido con el AK-47, que es el modelo original (en la actualidad hay escasas unidades de este modelo en servicio, en comparación con el AKM).
