La ametralladora ligera RPK, en comparación con el fusil AKM, tiene un cañón más pesado y largo, con mayor resistencia al fuego sostenido.

La articulación tiene una abertura en su lado derecho diseñada para alojar el resalte de la culata y mantenerla fija cuando está plegada.

La culata de madera va montada en un casco pivotante, el cual contiene un fijador que asegura a esta cuando es desplegada.

En 1974, entró en servicio la ametralladora ligera RPK-74 junto al fusil AK-74, ambas armas empleando el cartucho 5,45 x 39.

Hoy es principalmente empleada por varias de las antiguas repúblicas soviéticas, así como por Bulgaria y Corea del Norte.

Además viene equipada con un bípode plegable y un soporte modificado para el punto de mira.

El alza, guardamanos y cubierta del cajón de mecanismos son las mismas empleadas en la RPK.

Estas armas son denominadas RPKN, RPKSN, RPK-74N y RPKS-74N respectivamente, siendo equipadas con un riel lateral montado en el lado izquierdo del cajón de mecanismos, para poder instalar una mira de visión nocturna NSP-3, NSPU o NSPUM.

[2]​ Se desarrolló una variante mejorada conocida como la RPK-74M, que tiene un guardamanos, pistolete y culata plegable de polímero, así como un riel lateral para montar miras ópticas.