La Compañía Abir Congo (fundada como Compañía Anglo-Belga de la India del Caucho y posteriormente conocida como Compagnie du Congo Belge ) era una empresa que explotaba el caucho natural en el Estado Libre del Congo , propiedad privada del rey Leopoldo II de Bélgica . La empresa fue fundada con capital británico y belga y tenía su sede en Bélgica. En 1898 ya no había accionistas británicos y la Compañía Anglo-Belga de la India del Caucho cambió su nombre a Compañía Abir Congo y cambió su residencia a efectos fiscales al Estado Libre. Se le concedió a la empresa una gran concesión en el norte del país y el derecho a cobrar impuestos a los habitantes. Este impuesto se cobraba en forma de caucho obtenido de una cepa de caucho relativamente rara. El sistema de recaudación giraba en torno a una serie de puestos comerciales a lo largo de los dos ríos principales de la concesión. Cada puesto estaba comandado por un agente europeo y dotado de centinelas armados para hacer cumplir los impuestos y castigar a los rebeldes.
Abir disfrutó de un auge a finales de la década de 1890, cuando vendía un kilogramo de caucho en Europa por hasta 10 francos , cuando antes les había costado solo 1,35 francos. Sin embargo, esto tuvo un costo para los derechos humanos de quienes no podían pagar el impuesto, y se registraron encarcelamientos, azotes y otros castigos corporales. El fracaso de Abir en suprimir los métodos de cosecha destructivos y en mantener las plantaciones de caucho significó que las vides se volvieron cada vez más escasas y, en 1904, los beneficios comenzaron a caer. A principios de la década de 1900, la hambruna y las enfermedades se extendieron por la concesión, un desastre natural que, según algunos, se vio exacerbado por las operaciones de Abir, lo que dificultó aún más la recolección de caucho. La década de 1900 también fue testigo de rebeliones generalizadas contra el gobierno de Abir en la concesión e intentos de migración masiva al Congo francés o al sur. Estos eventos generalmente dieron como resultado que Abir enviara una fuerza armada para restablecer el orden.
Se publicaron una serie de informes sobre el funcionamiento del Estado Libre, comenzando con el Informe Casement del cónsul británico Roger Casement y seguido por informes encargados por el Estado Libre y Leopoldo II. En ellos se detallaban los asesinatos ilegales y otros abusos cometidos por Abir, y Leopoldo II se vio obligado a instituir reformas. Estas comenzaron con el nombramiento del estadounidense Richard Mohun por Leopoldo II como director de Abir. Sin embargo, las exportaciones de caucho siguieron cayendo y las rebeliones aumentaron, lo que dio lugar a que el Estado Libre asumiera el control de la concesión en 1906. Abir siguió recibiendo una parte de los beneficios de las exportaciones de caucho y en 1911 se volvió a fundar como una empresa de recolección de plantaciones de caucho. Se desconoce la historia posterior de la empresa, pero todavía estaba activa en 1926.
El Estado Libre del Congo era un estado corporativo en África Central de propiedad privada del rey Leopoldo II de Bélgica, fundado y reconocido por la Conferencia de Berlín de 1885. [1] Lo que más tarde se convertiría en territorio de la Compañía Abir era la tierra entre las cuencas de los ríos Lopori y Maringa , afluentes del río Congo , en el norte del estado. La población local aquí eran agricultores de ñame y mandioca que se dedicaban al comercio con pescadores de río y cazadores pigmeos . [2] En 1885, una fuerza del pueblo manyema , seguidores de Tippu Tip , el comerciante de esclavos swahili - zanzibarí , llegó a la cabecera del río Lopori desde Stanley Falls . Tomaron rehenes de las aldeas cercanas para pedir un rescate a cambio de marfil . En 1892, habían enlistado a la población local en su ejército y controlaban toda la mitad oriental de la cuenca. [3] El Estado Libre se mostró preocupado por este desarrollo y en 1889 había promulgado la Ley de Monopolio que declaraba que todos los productos de la zona debían estar bajo su jurisdicción exclusiva. El Estado Libre también inició una campaña para expulsar a los esclavistas, comerciantes y manyema de la región, cuya primera etapa fue el establecimiento de un puesto de suministro en Basankusu en mayo de 1890. [3] La campaña sería larga pero finalmente exitosa y toda la cuenca estaba bajo el control del Estado Libre en 1898. [4]
El Estado Libre comenzó a utilizar su nuevo control de la región para recaudar impuestos de la población local, reunida mediante tácticas de rehenes similares a las de los manyema. [4] Los impuestos se recaudaban inicialmente en forma de marfil, pero cuando los suministros de marfil comenzaron a escasear, el Estado Libre cambió al caucho natural. [3] El caucho se recolectaba de las vides de caucho Landolphia owariensis gentilii, que eran relativamente escasas en la zona con una frecuencia media de alrededor de una planta por acre. [5] El caucho se recogía golpeando una viña de caucho y colocando una olla debajo para recoger el látex que podía utilizarse en la producción de caucho para el mercado europeo. Si las vides estaban a gran distancia del suelo, el recolector habría tenido que trepar a un árbol, golpear la planta y sostener la olla de recolección debajo de la viña, posiblemente durante un día entero. [6] Por lo tanto, la recolección de caucho era un proceso que requería mucha mano de obra, lo que lo hacía impopular entre los aldeanos. De hecho, preferían a los manyema a las autoridades del Estado Libre, ya que los manyema solo aceptaban artículos de bajo volumen y alto valor, como marfil o esclavos, debido a las grandes distancias desde su tierra natal, mientras que el estado, con sus transportes en barco de vapor, podía permitirse hacer que la gente recolectara caucho de bajo valor y alto volumen. [4] En septiembre de 1892, el Estado Libre estaba utilizando sus fuerzas militares para atacar y ocupar aldeas en los valles de los ríos Lulonga y Maringa para expandir su base impositiva . [4]
El rey Leopoldo II decidió dar concesiones de su territorio a empresas privadas que luego recaudarían el impuesto sobre el caucho y lo exportarían. Con esto en mente, se acercó al coronel británico John Thomas North , que había hecho una fortuna especulando con los nitratos chilenos , en busca de capital con el que financiar una empresa concesionaria. [4] North estuvo de acuerdo y proporcionó £40.000 de la inversión inicial de 250.000 francos belgas (fr). [7] Como resultado, la Anglo-Belgian India Rubber Company (conocida informalmente como Abir) se estableció en Amberes el 6 de agosto de 1892. [8] La empresa se dividió en 2.000 acciones de 500 francos cada una. Los inversores británicos (incluido North) poseían 1.880 acciones, mientras que los belgas poseían las 120 acciones restantes. Además de las 2.000 acciones ordinarias, había 2.000 "acciones" que daban derecho al titular a una parte de las ganancias después de que se pagara un dividendo del 6% a los accionistas. El Estado Libre del Congo era el titular de 1.000 de estas acciones. [4] A cambio, Abir recibió derechos exclusivos sobre todos los productos forestales de la cuenca de Maringa-Lopori durante 30 años y sobre todas las tierras en un radio de veinte millas de ocho puestos designados y tenía poderes policiales dentro de los límites de la concesión. [8] El Estado Libre también tuvo que proporcionar armas, municiones y soldados para ayudar a establecer los puestos. [4] Como preparación, se ordenó a dos empleados estatales que establecieran un cuartel general para Abir en Basankusu, pero esto apenas había comenzado cuando los aldeanos locales se rebelaron contra el gobierno estatal y mataron a ambos hombres. [4]
La concesión otorgada a Abir se encontraba en el norte del país y era una de las nueve áreas de concesión comercial establecidas por Leopoldo en el Estado Libre del Congo. La concesión estaba limitada al norte por el río Congo y la concesión de la Société Anversoise , al este por el río Lomami y la concesión de la Compañía Lomami y al oeste por la concesión de la Compañía Lulonga que se extendía a ambos lados del río Lulonga , en el que desembocaban los ríos Maringa y Lopori. [8] Al sur se encontraba el Dominio de la Corona ( Domaine de la Couronne ), propiedad privada de Leopoldo, que comprendía las mejores tierras del Estado Libre y era la más rica en caucho. [9]
La concesión de Abir incluía los ríos Bolombo , Yekokora y Lomako, que eran afluentes de los dos ríos principales. Cada concesión operaba de forma independiente y explotaba comercialmente su propia zona. Las otras empresas de caucho importantes del Estado Libre del Congo eran la Société Anversoise y la Lulonga Company, pero Abir era la más grande del país. [2] [10]
Abir restableció su sede en Basankusu en 1893 y su posición en la confluencia de los ríos Maringa y Lopori le permitió expandirse a lo largo de los ríos y sus afluentes, estableciendo nuevos puestos a lo largo del camino. El progreso fue lento ya que las actividades del Estado Libre habían hecho que la población del oeste fuera hostil a la colonización y el este permaneció bajo el control de los manyema y los esclavistas de Zanzíbar . [11] El primer puesto de la compañía en el río Lopori tuvo que ser reubicado debido a las amenazas de los lugareños y la recolección de caucho en Befori comenzó solo después de una serie de conflictos sangrientos entre los aldeanos y los hombres de Abir. [12]
El sistema de correos era la piedra angular de la actividad comercial de Abir. Cada puesto estaba dirigido por uno o dos agentes europeos que supervisaban las operaciones locales. El salario de un agente era de 1.800 francos al año, que a veces aumentaba a 2.100 francos en el segundo año, y el período de contrato estándar era de tres años. Los agentes también recibían 60 francos en productos comerciales cada mes con los que comprar su comida. [13] A pesar de los bajos salarios, la comisión del 2% que cada agente recibía sobre la producción de caucho constituía la mayor parte de su salario; por ejemplo, el agente de Bongandanga recibió 16.800 francos en comisión en 1903. Como resultado, hubo muchos solicitantes para cada puesto y se contrató a los agentes con la expectativa de que aumentaran la producción en 0,5 a 3 toneladas por mes. [13] Esto se implementó ampliando el puesto para incluir más aldeas o aumentando las cuotas esperadas de los aldeanos, a menudo obligando indirectamente a las mujeres y los niños a cosechar el caucho también. [11] Si la producción caía por debajo de la cuota, los agentes compensaban el déficit de beneficios perdidos para la empresa con su salario. [13] Cada puesto consistía en una residencia para el agente, cuarteles para centinelas armados y cobertizos para el secado y almacenamiento del caucho, todos construidos con mano de obra reclutada de los aldeanos. Un puesto típico empleaba a diez trabajadores africanos para clasificar y secar el caucho, siete sirvientes para el agente y treinta canoeros para el transporte fluvial local. A estos se les pagaba alrededor de 36,5 francos al año en bienes, comúnmente 5 kg de sal, una manta, cinco machetes y bienes comerciales por un valor de 6,35 francos. [13] El sistema de correos era administrado por el Director de Operaciones del Congo en la oficina central en Basankusu. [13] En su trabajo de mantener la producción alta y los gastos bajos, lo asistía el único empleado del Estado Libre en la concesión, el comandante de la policía. El comandante de la policía estaba a cargo de reprimir las revueltas y castigar a las aldeas que caían por debajo de la cuota. [13] Tenía acceso a una gran fuerza de hombres y barcos de vapor fluviales que estaban estacionados en Basankusu y podían redistribuirse rápidamente al lugar de rebeliones a gran escala. [11] Los comandantes de policía eficaces recibirían bonificaciones pagadas por Abir. [13]
Cada puesto mantenía un censo de todos los varones de las aldeas cercanas para implementar el impuesto que inicialmente se fijó en 4 kg de caucho seco (8 kg de caucho húmedo) por hombre por quincena. [11] Cada puesto tenía una fuerza de 65 a 100 "centinelas de aldea", a menudo ex esclavos armados con rifles de avancarga, que residían en las aldeas para hacer cumplir los impuestos. [6] Los centinelas se mantenían a expensas de los aldeanos y a menudo utilizaban la flagelación, el encarcelamiento o la ejecución para mantener la producción. Los centinelas que no hacían cumplir la cuota o cometían errores podían ser multados con hasta la mitad de su salario o despedidos, encarcelados o azotados. [6] Además de los centinelas de aldea, estaban los "centinelas de puesto", que eran de 25 a 80 hombres armados con modernos rifles Albini de retrocarga que vivían en el puesto y se utilizaban para castigar a las aldeas y reprimir rebeliones. [13] Los centinelas recibían salarios similares a los de los trabajadores de correos y, a pesar de las estrictas condiciones de trabajo, era un trabajo popular, ya que ofrecía una posición de poder sobre los demás aldeanos. [6] Los centinelas podían elegir comida, mujeres y artículos de lujo y muchos se iban después de un período de un año con cinco o seis esposas que luego vendían. [6]
Para cumplir con la ley del Congo, la compañía tuvo que pagar a los aldeanos por traerles caucho, estos pagos a menudo se hacían en bienes. Roger Casement , el cónsul británico en el Estado Libre, registró pagos de un cuchillo de nueve pulgadas de valor 1,25 fr por una cesta llena de caucho, un cuchillo de cinco pulgadas de valor 0,75 fr por una cesta menos llena y cuentas de valor 0,25 fr por una cantidad menor de caucho. [14] Sin embargo, el principal incentivo para que los aldeanos trajeran caucho no eran los pequeños pagos sino el miedo al castigo. Si un hombre no cumplía con su cuota, su familia podía ser tomada como rehén por Abir y liberada solo cuando la cuota se completaba. El hombre mismo no era encarcelado ya que eso le impediría recolectar caucho. [14] Más tarde, los agentes simplemente encarcelaban al jefe de cualquier aldea que no cumpliera con su cuota, en julio de 1902, un puesto registró que tenía 44 jefes en prisión. Estas prisiones estaban en malas condiciones y los puestos de Bongandanga y Mompono registraron tasas de muerte de tres a diez prisioneros por día cada uno en 1899. [14] Aquellos con antecedentes de resistencia a la compañía fueron deportados a campos de trabajos forzados . Había al menos tres de estos campos, uno en Lireko, uno en el Alto Río Maringa y uno en el Alto Río Lopori. [14] Además del encarcelamiento, también se usaban castigos corporales contra los objetores de impuestos con azotes de hasta 200 latigazos con un chicotte , un látigo de piel de hipopótamo, según se informa. Algunos agentes ataban a los hombres a plataformas mirando al sol o los quemaban con goma del árbol de copal como medio de castigo. [14]
En 1895, Abir recogió 70 toneladas de caucho seco, cifra que aumentó a 410 toneladas en 1898, momento en el que contaba con once puestos operativos. [12] Al mismo tiempo, el precio del caucho también aumentó de 6,30 a 6,50 francos por kilogramo en 1894 a 8,04-10,00 francos por kilogramo en 1898. Los costes de Abir en 1897 ascendieron a 0,25 francos por kilogramo para comprar el caucho a los recolectores (en lugar de impuestos), 0,4 francos para el transporte, 0,25 francos en derechos de exportación pagados al Estado Libre del Congo y 0,45 francos para el almacenamiento, por un coste total de 1,35 francos por kilogramo. [12] Ese mismo año, Abir pudo vender el caucho en Europa por hasta 10 francos por kilogramo. [15] Los beneficios de Abir aumentaron con la creciente cantidad y precio del caucho; durante los dos primeros años (1892-94) la compañía registró un beneficio total de 131.340 francos, que se había multiplicado casi por veinte en 1898, cuando registraron un beneficio de 2.482.697 francos en un solo año. [16] Como resultado, el dividendo pagado en 1898 fue de 1.100 francos por cada acción de 500 francos. [17] Estos beneficios se obtuvieron a pesar del aumento de los costes debido a la duplicación de los derechos de exportación en 1892 y la construcción del ferrocarril Leopoldville-Matadi en 1894, que aumentó el coste de transportar caucho a la costa a 0,63 francos por kilo, más de lo que había costado todo el viaje a Amberes en 1892. [10]
La Compañía Abir entró en liquidación en 1898 como una forma de evadir impuestos y escapar de las regulaciones comerciales belgas. Fue refundada inmediatamente en el Estado Libre del Congo como la Compañía Abir Congo. [16] El nombre ya no era un acrónimo de Anglo-Belgian India Rubber y en su lugar era un nombre por derecho propio. Este cambio se debió a que la compañía ya no estaba respaldada por la inversión británica, en parte porque el Coronel North había muerto y sus herederos habían vendido sus acciones. [16] La nueva compañía tenía un sistema de acciones más simple con solo 2,000 acciones (de valor 14,300 francos cada una) divididas entre los inversores. El Estado Libre tenía 1,000 de estas acciones. [16] Como Abir ahora era residente fiscal en el Congo, el Estado Libre recibía el 2% de sus ganancias a través del impuesto de sociedades , además del impuesto de exportación de 0.5 francos por kilogramo. [5] Todas las inversiones de capital iniciales se habían amortizado en 1899 junto con los gastos de material en África y los gastos de propiedad y equipo en Amberes. [16] En 1900 Abir alcanzó los límites de su concesión que cubría ocho millones de hectáreas. [18] Los siguientes tres años se emplearon en llenar los huecos entre los puestos existentes y en 1903 Abir controlaba 49 puestos, gestionados por 58 agentes. [16] [18] 1900 fue el año más rentable de Abir y las acciones e impuestos del Estado Libre del Congo proporcionaron 2.567.880,50 francos de ingresos para el estado, el 10% del total de ese año. [10] El dividendo en acciones en 1900 fue de 2.100 francos, a principios de la década de 1890 había sido de alrededor de 2 francos por acción. [18]
La planta de caucho se podía cosechar de forma destructiva cortándola y exprimiéndola mientras yacía en el suelo. [6] Esta era una forma más rápida y sencilla que la cosecha no destructiva y la practicaban los aldeanos que querían completar sus cuotas y evitar castigos, especialmente cuando los suministros de la planta empezaban a escasear. Además, algunos aldeanos destruyeron deliberadamente algunas plantas de caucho porque creían que una vez que se acabara el caucho, Abir abandonaría la concesión. [19] Debido a esta destrucción, todas las plantas de caucho en un radio de 10 km de Basankasu se agotaron en los 18 meses siguientes a la apertura de ese puesto. [19] En un intento de frenar la destrucción de plantas de caucho, Abir emitió órdenes en 1892 y 1904 que prohibían los métodos de cosecha destructivos, pero estas fueron en gran medida ineficaces. [19] En 1896, el Estado Libre del Congo ordenó a Abir que plantara 150 árboles de caucho o plantas de caucho por cada tonelada de caucho exportada para reemplazar las plantas de caucho cosechadas de forma destructiva. Esto se incrementó a 500 plantas por tonelada en 1902. [19] Para 1903 la plantación en el puesto de Bongandanga tenía más de un millón de plantas y para 1904 cada puesto de Abir empleaba alrededor de cien trabajadores para administrar su plantación. [19] A pesar de esto, el proyecto de plantación fue finalmente un fracaso debido en parte al hecho de que cada agente de Abir permaneció en un puesto durante solo dos años y no estaba interesado en trabajar la plantación que solo beneficiaría a su sucesor. [11] [19] Los funcionarios forestales del Estado Libre del Congo también notaron que las plantaciones de Abir eran más pequeñas de lo requerido o incluso existían solo en el papel. [19] Abir también plantaba vides que se parecían a la vid Landolphia pero que no producían caucho, como consecuencia, el Estado Libre les exigió que plantaran en su lugar la vid Clitandra que era más fácilmente reconocible pero no produjo caucho en sus primeros ocho años. [19] Estas vides pueden no haber alcanzado nunca la madurez, ya que no hay evidencia de que estas plantaciones alguna vez produjeran caucho. [19] En 1904, Abir empezó a quedarse sin vides para extraer y la producción de caucho se redujo a la mitad de la de 1903, que era de 1000 toneladas. [20] [21] En 1904, las vides de caucho en un radio de 50 millas de los puestos de Abir se habían estado agotando, lo que llevó a enfrentamientos violentos entre aldeas rivales por el control de las plantas restantes. [22] La totalidad de la concesión de Lulonga, al oeste de Abir, produjo solo 7 toneladas de caucho en 1905. [23]
La presencia de Abir en la zona exacerbó el efecto de los desastres naturales, como la hambruna y las enfermedades. El sistema de recaudación de impuestos de Abir obligaba a los hombres a salir de las aldeas para recoger caucho, lo que significaba que no había mano de obra disponible para limpiar los nuevos campos para la plantación. Esto, a su vez, significaba que las mujeres tenían que seguir plantando campos desgastados, lo que daba como resultado una menor producción, un problema agravado por los centinelas de Abir que robaban las cosechas y los animales de granja. [24] El puesto de Bonginda sufrió una hambruna en 1899 y en 1900 los misioneros registraron una "hambruna terrible" en toda la región de Abir. Los descendientes modernos de los habitantes de Abir se refieren al período de control de la compañía como "Lonkali", el período de hambruna. [24] La enfermedad también fue un problema, ya que en 1893 se informó de la llegada de viruela desde el este al Alto Lopori y llegó a Bongandanga en 1901. Una epidemia de viruela simultánea que se trasladó desde el oeste destruyó aldeas a lo largo del Lulonga en 1899 y llegó a Basankusu en 1902. [24] La enfermedad del sueño también se informó en los alrededores del Lulonga en 1900 y se extendió hasta Maringa y Lopori. A pesar de la llegada de estas enfermedades mortales, las principales causas de muerte en la zona eran las enfermedades pulmonares e intestinales, que mataban a veinte veces más personas que la viruela y la enfermedad del sueño juntas. Al menos un misionero atribuyó el aumento de la enfermedad a la recolección de caucho. [24]
Los misioneros habían denunciado abusos de poder por parte de Abir sobre los aldeanos casi desde que comenzaron sus operaciones en el Congo, pero la primera revelación pública real llegó en 1901 con la publicación de un informe, escrito por un ex agente, en varios periódicos belgas. [21] El Estado Libre inició una investigación sobre los abusos de Abir durante la cual una comisión establecida en Bongandanga escuchó el testimonio de los misioneros en la concesión. Como resultado, Abir tomó medidas contra los misioneros, deteniendo el transporte de su correo en los vapores de la compañía, deteniendo los barcos de los misioneros y confiscando todo el correo que transportaban. [21] Abir también prohibió a los misioneros comprar alimentos a los aldeanos, obligándolos a comprarlos en las propias tiendas de Abir. En 1904, Roger Casement publicó el Informe Casement que condenaba el sistema de Abir; esto dio lugar a que el Estado Libre iniciara otra investigación más tarde ese año. [21] Aunque se descubrieron pruebas de asesinatos ilegales cometidos por Abir, la investigación no tenía poderes de arresto y solo podía presentar un informe a las autoridades del Estado Libre. Esta falta de acción resultó en el deterioro de las relaciones entre Abir y los misioneros y hubo al menos un intento de tiroteo contra un misionero. [21] La evidencia de los abusos de Abir también provino del gobernador del Congo Francés , al noroeste, quien afirmó que antes de 1903, 30.000 personas habían sido expulsadas del Estado Libre al Congo Francés por las acciones de Abir. [25]
También se sabe que Abir se había visto obligado a sofocar rebeliones de los pueblos Yamongo, Boonde, Bofongi, Lilangi, Bokenda, Pukaonga y Kailangi a finales del siglo XIX y que cinco centinelas Abir habían sido asesinados cerca de Bongandanga en 1901 y 1902. Los pueblos Boangi y Likeli fueron reasentados por la fuerza más cerca del puesto de Bosow y en 1903 las tropas Abir intervinieron para detener la emigración del pueblo Lika y de los aldeanos cerca de Samba. [24] Para detener la emigración en pequeña escala, Abir instigó un sistema de permisos para las personas que desearan visitar otra aldea. [24] En el puesto de Momponi, el agente Abir dirigió una expedición punitiva contra la tribu Seketulu que resultó en 400 muertes de civiles y cientos de personas capturadas y encarceladas, donde murieron otras 100. Cuando la tribu Nsongo Mboyo intentó emigrar, 1.000 de ellos fueron capturados y enviados a un campo de trabajos forzados. [10] Los pueblos Likongo, Lianja, Nkole, Yan a-Yanju, Nongo-Ingoli y Lofoma lograron huir hacia Tshuapa . [10] A pesar de este caos, Abir logró aumentar sus exportaciones en 1903 a 951 toneladas, registrando el segundo beneficio más alto de su historia. Sin embargo, esta recuperación parcial no duró mucho y pronto los beneficios volvieron a caer. [10]
Leopold se sintió avergonzado por las quejas del gobierno británico sobre los abusos de los derechos humanos en el Estado Libre del Congo y envió una Comisión de Investigación para investigar todo el Congo. Esta comisión visitó la concesión de Abir del 1 de diciembre de 1904 al 5 de enero de 1905 y, a pesar de los intentos de Abir de mantener a los testigos alejados, escuchó pruebas de la violencia cometida por Abir. [21] Esto incluyó la desolación de aldeas, asesinatos, violaciones, toma de rehenes y flagelación excesiva. [26] [27] Abir fue el único organismo comercial mencionado por su nombre en el informe sobre brutalidad, que decía que la concesión era "la mancha negra en la historia de la colonización centroafricana". [27] La comisión instigó reformas limitadas, estableciendo nuevas interpretaciones de la legislación existente que incluían un límite de 40 horas de trabajo por semana para los recolectores, la opción de pagar impuestos en productos distintos del caucho y la eliminación de los centinelas de las aldeas. [21] Dos meses después, Leopoldo envió un Alto Comisionado Real a Abir para verificar que se estaban llevando a cabo las reformas, y se le dijo que Abir no tenía intención de instituir ninguna reforma. El comisionado designó dos fiscales adjuntos en la concesión de Abir, pero uno investigó sólo a los misioneros y el segundo presentó pocos casos contra los hombres de Abir. [22]
Un resultado importante de la Comisión de Investigación del Congo fue que animó a Leopoldo a llevar a cabo reformas. Una de las primeras etapas de estas reformas fue el nombramiento por parte de Leopoldo de Richard Dorsey Mohun , un explorador y soldado de fortuna estadounidense, como director de Abir. [27] [28] Mohun tenía un gran interés en la erradicación del comercio de esclavos y había trabajado para los gobiernos de Estados Unidos y Bélgica, y entre sus funciones se incluía la supresión del canibalismo y la esclavitud en el Estado Libre. [27] [29] Se le otorgaron amplios poderes ejecutivos y se le colocó en una posición de "oportunidad inusual para la corrección de abusos pasados". [27]
A pesar de esto, los problemas de Abir aumentaron, la compañía informó de un aumento de las rebeliones contra su gobierno y 142 de sus centinelas murieron o resultaron heridos durante la primera mitad de 1905. [30] Un levantamiento en el puesto de Baringa dio lugar a que varios centinelas fueran apuñalados con lanzas y se cortara el suministro de alimentos al puesto de Abir. Las fuerzas militares de Abir demostraron ser insuficientes para restablecer el control durante la primavera y el verano de 1905 y se vieron obligados a llamar a las tropas estatales. Tres oficiales europeos y sus tropas del Estado Libre recorrieron la zona amenazando a los pueblos con recriminaciones si no se recolectaba caucho, pero a pesar de esto, el puesto no registró absolutamente ninguna cosecha entre 1905 y 1906. [30] Un evento similar ocurrió en Mompono, donde aproximadamente la mitad de la población huyó de la zona, y los que permanecieron fueron reubicados a la fuerza más cerca del puesto de Abir. [31] El agente de Bongandanga intentó evitar una rebelión reduciendo la recolección de caucho de una vez cada quince días a una vez cada tres semanas. Esta operación sólo tuvo éxito temporalmente y más tarde se incendió un puesto avanzado de Abir. La compañía, que no estaba dispuesta a admitir la caída de las existencias de caucho, declaró públicamente que las rebeliones habían sido fomentadas por los misioneros. [31]
Cuando el vizconde Mountmorres visitó la concesión en 1905, informó que había aldeas abandonadas en todo el territorio y que los aldeanos habían huido a las partes más profundas del bosque para evitar los impuestos de Abir. [10] Estos aldeanos vivían en refugios improvisados hechos de hojas y con pocas comodidades. En marzo de 1906, Richard Mohun, director de Abir, admitió que la situación en la zona estaba fuera de control y sugirió que el Estado Libre del Congo asumiera el control de la concesión. [31] En septiembre de ese año, Abir no pudo contener el creciente número de rebeliones y, ante la caída de los beneficios, se vio obligada a retirarse por completo de la zona y devolver el control de la concesión al Estado Libre. [10] [21] En ese momento, todavía había 47.000 recolectores de caucho registrados en los libros de la empresa. [18] Las otras dos grandes empresas de caucho del Congo, la Société Anversoise y la Lulonga Company, también vieron sus concesiones devueltas al control estatal en 1906. [10]
El Estado Libre estaba feliz de hacerse cargo de la concesión de Abir, ya que el Estado había acumulado suficientes ingresos para poder permitirse el lujo de recaudar impuestos por sí mismo. Además, el Estado Libre estaba avergonzado por las constantes acusaciones de atrocidades causadas por Abir y podría instituir reformas de manera más efectiva si tuviera el control. [23] Leopold autorizó la toma de posesión con la esperanza de que el Estado Libre pudiera reanudar la recolección y exportación de caucho y el 12 de septiembre de 1906 se firmó un acuerdo que establecía que todos los beneficios de la concesión irían al Estado Libre a cambio del pago a Abir de 4,5 francos por kilogramo de caucho cosechado hasta 1952. Leopold dijo a los accionistas de Abir que esperaba que las exportaciones volvieran a niveles normales en dos años. [23] Para restaurar el control, el Estado Libre envió una fuerza de 650 hombres y 12 oficiales europeos bajo el mando del inspector Gerard a la concesión. Regresaron cuatro meses después, dejando algunas áreas todavía rebeldes y con noticias de que casi no quedaban plantas de caucho. [23] Como resultado, las cuotas previstas por persona se redujeron a sólo 6 kg de caucho por año, y algunos tuvieron dificultades para encontrar incluso esa cantidad. Por lo tanto, los ingresos del Estado fueron insignificantes, mientras que los costos de control de la concesión continuaron aumentando. Durante todo este tiempo, Abir siguió obteniendo ganancias al quedarse con su parte del caucho exportado sin apenas gastos. [23]
En 1901 quedaban tan pocas plantas de caucho en la concesión que las autoridades del Estado Libre concedieron permiso a los aldeanos para talar las plantas restantes y moler su corteza para recuperar el caucho. [32] Una vez completado este proceso, se abolió el impuesto al caucho. [32] La empresa Abir se fusionó con la Société Anversoise en mayo de 1911 para formar la Compagnie du Congo Belge y ahora se centraba en la gestión de las plantaciones de caucho y la recolección de caucho de ellas. [18] [33] Sin embargo, más tarde ese año acordó con el gobierno belga reducir el tamaño de sus operaciones y su estatus de monopolio. [20] En julio de 1911 se le prohibió recolectar caucho dentro de los confines de su antigua concesión durante 18 meses y quedó sujeta a nuevas leyes introducidas por el Estado Libre. [34] Se desconoce la historia posterior de la empresa, pero continuó operando al menos hasta 1926, cuando dividió sus concesiones de palma aceitera en la empresa Maringa. [35]
Las prácticas de recolección de caucho de Abir la convirtieron en la más notoria de todas las empresas concesionarias por abusos de los derechos humanos en el Estado Libre del Congo. [36] Abir solo se dedicaba a la recolección de recursos primarios y, a pesar de ser propiedad de industriales europeos, operaba en un estilo similar al de los señores de la guerra como Tippu Tip. [10] Abir contaba con el apoyo del Estado Libre en sus operaciones, que necesitaba las enormes ganancias generadas para fortalecer su control sobre el país durante sus años de formación. [37] Las empresas concesionarias dieron al Estado Libre el tiempo y los ingresos necesarios para asegurar el Congo y planificar un programa de colonización a largo plazo y más estable. [37] Abir finalmente fracasó porque su proceso de recolección valoraba la alta producción por encima de la sostenibilidad y estaba condenada a vivir su propio ciclo de auge y caída . [32] [37] A pesar de esto, el modelo de producción de Abir fue utilizado por el gobierno francés como base para su sistema de concesiones en el Congo Francés . [17]
