La 6.ª División fue una división de infantería del Ejército australiano . Fue creada brevemente en 1917 durante la Primera Guerra Mundial , pero fue desmantelada para proporcionar refuerzos antes de entrar en acción. No fue creada nuevamente hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial , cuando se formó como una unidad de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (2.ª AIF). A lo largo de 1940-41 sirvió en la Campaña del Norte de África , la campaña griega , en Creta y en Siria , luchando contra los alemanes, italianos y franceses de Vichy. En 1942, la división abandonó Oriente Medio y regresó a Australia para enfrentar la amenaza de la entrada de Japón en la guerra. Parte de la división estuvo de guarnición en Ceilán durante un corto período de tiempo, antes de que la división fuera comprometida con la campaña de Nueva Guinea . En Nueva Guinea, sus brigadas componentes tuvieron un papel importante en la exitosa contraofensiva a lo largo de la ruta Kokoda , en Buna-Gona y alrededor de Salamaua-Lae en 1942-43. A finales de 1943-44, la división se reorganizó en Australia antes de ser comprometida como formación completa en una de las últimas operaciones australianas de la guerra alrededor de Aitape-Wewak en 1944-45.
La 6.ª División se formó por primera vez en 1917 en Gran Bretaña durante la Primera Guerra Mundial como parte de un esfuerzo por expandir la Primera Fuerza Imperial Australiana . Sin embargo, su existencia duró poco y, como resultado de la escasez de personal que se produjo debido a la imposibilidad de compensar las grandes pérdidas que la AIF había sufrido en el Frente Occidental en 1917, se decidió disolver la división y sus unidades subordinadas en septiembre de 1917 y utilizar su personal para reforzar otras unidades. [2] Como resultado, la división se disolvió como reemplazos varios meses después, antes de entrar en acción. [3]
La división no volvió a formar parte de la formación durante los años de entreguerras y, posteriormente, permaneció fuera del orden de batalla del ejército australiano hasta que estalló la Segunda Guerra Mundial. Debido a las disposiciones de la Ley de Defensa , que impedían que las cinco divisiones de milicia existentes prestaran servicio en el extranjero, el gobierno decidió formar una fuerza compuesta exclusivamente por voluntarios conocida como la 2.ª AIF. La 6.ª División fue la primera división formada dentro de la 2.ª AIF, y se formó el 28 de septiembre de 1939. Inicialmente bajo el mando del teniente general Thomas Blamey , tras su formación la división consistió en las 16.ª , 17.ª y 18.ª Brigadas , cada una de ellas formada por cuatro batallones de infantería. Sin embargo, más tarde se reorganizó como resultado del envío de la 18.ª Brigada al Reino Unido en junio de 1940 y de la decisión de adoptar el establecimiento británico de tres batallones de infantería por brigada. [4] La 19.ª Brigada se creó posteriormente como la tercera brigada de infantería de la división, y se formó tomando un batallón de cada una de las otras tres brigadas cuando se redujeron de cuatro a tres. [5] [6] De los batallones de infantería de la división, todos excepto uno (el 2/11.º ) se formaron en Nueva Gales del Sur o Victoria. [7]
A principios de 1940, la mayoría de la 6.ª División fue enviada a Palestina para completar su entrenamiento antes de unirse a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en Francia. Junto con la 7.ª División formaron el I Cuerpo australiano . Sin embargo, Francia cayó ante las fuerzas alemanas en julio de 1940, antes de que llegara el I Cuerpo. [5] Mientras que el resto de la división se entrenaba en Oriente Medio, el tercer regimiento de artillería de la división, el 2/3.er Regimiento de Campaña y el 2/1.er Regimiento Antitanque fueron enviados al Reino Unido para ayudar a reforzar la guarnición allí a la luz de una invasión esperada tras la Caída de Francia . Después de ser parcialmente desmantelados para proporcionar personal para servir como infantería en la 25.ª Brigada , una vez que la amenaza de invasión terminó, estos dos regimientos fueron enviados a Oriente Medio para reunirse con la división, llegando allí en diciembre de 1940. [8]
La 6.ª División entró en acción por primera vez a principios de 1941, contra las fuerzas italianas en el norte de África, en el avance hacia Bengasi como parte de la Operación Compass . Para entonces, el mayor general Iven Mackay había asumido el mando de la división. [4] En junio de 1940, Italia había declarado la guerra a los aliados y comenzó a aumentar sus fuerzas en Libia . [9] En septiembre de 1940, el Décimo Ejército italiano invadió Egipto , [10] una colonia británica, amenazando el control aliado de Oriente Medio y, más particularmente, el Canal de Suez y las rutas de suministro internacionales. [11] Las fuerzas británicas al mando del general Sir Archibald Wavell expulsaron a los italianos de Sidi Barrani y los persiguieron hasta la frontera con Libia. [12] En diciembre de 1940, la 6.ª División avanzó desde los campos de entrenamiento alrededor de Alejandría para relevar a las tropas británicas alrededor de Bardia y, a finales de diciembre, se les ordenó que se prepararan para atacar. [13]
El 3 de enero de 1941, en Bardia , una pequeña ciudad costera justo dentro de la frontera con Libia, tuvo lugar la primera acción importante australiana de la Segunda Guerra Mundial. [14] [15] En medio de un intenso bombardeo de artillería y con el apoyo de los tanques británicos Matilda y los portaaviones Bren de la caballería divisional, [4] la 6.ª División penetró las defensas de la fortaleza italiana. A pesar de una fuerte resistencia, la ciudad cayó en manos de los australianos solo dos días después. Los australianos capturaron una gran cantidad de material de guerra italiano, así como miles de prisioneros de guerra italianos, muchos de los cuales fueron enviados a campos de prisioneros en Australia. La lucha continuó hasta el 5 de enero, cuando la posición italiana quedó casi dividida en dos. Los aliados tomaron casi 40.000 prisioneros italianos y una cantidad considerable de armas, suministros y equipo enemigos. [16] La batalla de Bardia costó 130 vidas australianas y 326 hombres resultaron heridos. [17]
El 22 de enero de 1941, el puerto italiano de Tobruk cayó en manos de la AIF y 25.000 italianos se convirtieron en prisioneros. [18] Durante enero y febrero de 1941, la 6.ª División, junto con unidades británicas, hizo retroceder al ejército italiano a través de Libia, incluidas acciones en Derna , Barce y Bengasi. [19] El Décimo Ejército italiano fue destruido. [20] Aunque Wavell inicialmente planeó dejar la 6.ª División en Cirenaica para la defensa, la 7.ª División todavía estaba insuficientemente entrenada y equipada. [21] Como tal, a principios de abril de 1941, la 6.ª División se retiró del norte de África para defender Grecia y fue reemplazada por la 9.ª División , [20] que participó en el épico asedio de Tobruk entre abril y noviembre de 1941 contra las fuerzas italianas y alemanas. [22] A lo largo de la campaña, la división perdió 241 muertos, 790 heridos y 21 capturados. [23]
Hitler estaba preocupado por la posibilidad de que si Grecia —que desde el 28 de octubre de 1940 luchaba contra los italianos en Albania— se convertía en un aliado británico, los yacimientos petrolíferos de Ploesti en Rumania, de los que Alemania dependía para su combustible, pudieran quedar expuestos a ataques aéreos desde Grecia. Como los alemanes estaban planeando una invasión de Rusia para junio de 1941, no podían permitir una amenaza de ese tipo a sus suministros esenciales de petróleo, por lo que comenzaron a planificar una invasión de Grecia. [24] En marzo de 1941, el primer ministro australiano Robert Menzies , con el consentimiento de su gabinete, acordó el envío de tropas australianas a Grecia para defenderse de un ataque alemán. Tanto Menzies como el comandante del I Cuerpo, Blamey, sintieron que la operación era arriesgada y podría terminar en desastre, pero Menzies declaró que Grecia debía recibir apoyo contra la agresión alemana y que la defensa de Grecia era un "gran riesgo por una buena causa". [25]
La 6.ª División llegó a Grecia a finales de marzo y principios de abril de 1941, donde se unió a una fuerza neozelandesa y británica. [26] El 6 de abril, los alemanes comenzaron su invasión de Grecia, enviando un total de 27 divisiones. [27] Después de llegar a Grecia, los australianos fueron transportados al norte hacia la frontera yugoslava, donde tomaron posiciones defensivas alrededor del valle de Florina . Durante los combates en torno a Vevi que siguieron, las tropas de los batallones de infantería 2/4 y 2/8 y el 2/3.er regimiento de campaña, de la 19.ª brigada del brigadier George Vasey , lucharon contra la brigada Leibstandarte SS Adolf Hitler . [28] A pesar de sus esfuerzos, la fuerza aliada, junto con las unidades griegas, no pudo detener el rápido avance alemán por el centro de Grecia en dirección a Atenas. Los aliados fueron flanqueados por los alemanes y el 27 de abril fueron expulsados del continente griego, [29] con un último acto de desafío realizado alrededor de Porto Rafti. [30] Las bajas de la división en Grecia ascendieron a 320 muertos, 494 heridos y 2.030 capturados. [23]
Tras la retirada de Grecia, mientras algunos elementos de la división fueron evacuados a Alejandría, la mayoría de la 6.ª División fue enviada a Creta , donde se los juntó para formar una guarnición improvisada. La 19.ª Brigada había desembarcado intacta con todos sus batallones de infantería, mientras que solo habían desembarcado elementos de las 16.ª y 17.ª Brigadas, que se combinaron para formar batallones compuestos. Además de la infantería, también habían desembarcado dos de las unidades de artillería de campaña de la división, los regimientos de campaña 2/2 y 2/3. [31] Ambos habían perdido todo su equipo en Grecia y, como resultado, el 2/2 fue arrojado a la línea de batalla como infantería, [31] mientras que el 2/3 fue reequipado apresuradamente con 14 piezas de artillería francesas e italianas capturadas. [32] El 20 de mayo, los alemanes lanzaron un asalto aéreo sobre la isla y en el transcurso de una semana y media se produjeron intensos combates alrededor del aeródromo de Maleme, Heraklion, Canea y Retimo durante los cuales se infligieron grandes bajas a los alemanes antes de que, habiendo agotado su munición y carente de apoyo aéreo, la guarnición fuera evacuada de regreso a Egipto cerca del final del mes. Al igual que en Grecia, un gran número de hombres no pudieron ser evacuados y, como resultado, muchos miembros de la 6.ª División, incluida la mayoría de los batallones 2/1.º , 2/7.º y 2/11.º, fueron hechos prisioneros. También se perdió una gran cantidad de equipo. [33] Durante los combates, el 2/7.º Batallón de Infantería, luchando junto al 28.º Batallón (maorí) de Nueva Zelanda , llevó a cabo una carga de bayoneta en una posición conocida como 42nd Street que más tarde se describió como "una de las epopeyas de la guerra", que resultó en la muerte de unos 300 alemanes. [34] Los combates en Creta agregaron otros 274 muertos, 507 heridos y 3102 capturados a la lista de bajas de la división. [23]
Mientras que la mayoría de la división estaba en Creta, el Regimiento de Caballería de la 6.ª División , que no había sido enviado a Grecia, fue destacado a la 7.ª Brigada Blindada británica y posteriormente participó en la Operación Brevity en el Desierto Occidental en mayo. [35] Tras la evacuación de Creta, mientras la 6.ª División comenzaba la reconstrucción en Palestina, [36] la caballería fue asignada para participar en el sangriento pero exitoso ataque a las fuerzas francesas de Vichy en la campaña Siria-Líbano . [37] Dos batallones de infantería mermados de la 17.ª Brigada - el 2/3.º y el 2/5.º - también fueron comprometidos y posteriormente participaron en el avance sobre Damasco a mediados de junio. Más tarde se les unió el 2/2.º Batallón de Pioneros y juntos lucharon durante la campaña hasta que los franceses capitularon a mediados de julio. [38] En el proceso sufrieron 168 bajas; [39] Las bajas totales de la 6.ª División en la campaña siria ascendieron a 39 muertos y 129 heridos. [23]
Tras la conclusión de los combates en Siria, el resto de la 6.ª División se unió a la 17.ª Brigada y asumió funciones de guarnición allí. En diciembre de 1941, la división recibió noticias de que los japoneses habían atacado Pearl Harbor e invadido Malasia . Sin embargo, la división permaneció en Siria durante la Navidad, tiempo durante el cual soportó un invierno muy frío con fuertes nevadas. Finalmente, en enero de 1942, se tomó la decisión de retirarlos de nuevo a Australia para hacer frente a la amenaza que planteaban los avances japoneses en el Pacífico. [40] La 19.ª Brigada partió primero y posteriormente llegó a Fremantle el 10 de marzo. Mientras tanto, las 16.ª y 17.ª Brigadas fueron desviadas para defender Ceilán (ahora Sri Lanka ) de los japoneses. Permanecieron allí desde mediados de marzo hasta principios de julio de 1942. [41]
Mientras las brigadas 16 y 17 estaban en Ceilán, la 19.ª Brigada se había trasladado de Fremantle a Adelaida a mediados de marzo, donde permaneció hasta abril debido a un breve período de permiso que se le concedió. Una vez que los hombres regresaron, la brigada se dividió, y el 2/11.º Batallón de Infantería fue enviado a Australia Occidental para realizar tareas de guarnición, mientras que los otros batallones de infantería de la brigada y el regimiento de caballería divisional fueron enviados al Territorio del Norte para reforzar sus defensas tras los éxitos japoneses; posteriormente, la 19.ª Brigada no vería ningún combate durante otros tres años y medio. [42] Mientras estuvo allí, el lugar del 2/11.º dentro de la 19.ª Brigada fue ocupado por una unidad de milicia, el 23.º/21.º Batallón . [43] Al mismo tiempo, muchos de los oficiales y suboficiales experimentados de la división fueron transferidos a unidades de la milicia para prepararlos para operaciones contra los japoneses. [44] El cuartel general de la 6.ª División se utilizó posteriormente para formar el Cuartel General de la Fuerza del Territorio del Norte en abril, y no parece haber sido reformado oficialmente por derecho propio hasta agosto o septiembre. [43] En junio, uno de los regimientos de artillería de la división, el 2/3.º, fue transferido a la 5.ª División . [45] Después de pasar casi seis meses en Ceilán, las 16.ª y 17.ª Brigadas regresaron a Australia en agosto y posteriormente regresaron a sus estados de origen. [46] Después de un breve período de licencia, se celebraron desfiles de bienvenida en Sídney para el 16 y en Melbourne para el 17. Menos de una semana después, la 6.ª División recibió órdenes de desplegarse en el extranjero nuevamente, esta vez para enfrentar el avance japonés hacia el sur a través de Nueva Guinea . [47] Después de esto, la división pasaría el resto de la guerra combatiendo elementos del XVII Ejército japonés en Nueva Guinea y hasta el último año de la guerra, lo haría en componentes individuales a nivel de brigada, en lugar de como un comando unificado. [48]
A mediados de septiembre de 1942, la 16.ª Brigada, bajo el mando del brigadier John Lloyd, y otros elementos de la división fueron enviados a Nueva Guinea para reforzar y relevar a la 30.ª Brigada de la Milicia y a las unidades de la 7.ª División que habían estado librando una desesperada acción de contención en la pista de Kokoda desde julio. [49] La campaña hasta ese momento había consistido en una serie de batallas libradas a lo largo de la pista después de que los japoneses desembarcaran alrededor de Buna y avanzaran hacia el sur hacia Port Moresby , pero fueron detenidos en Ioribaiwa. [50] El cuartel general de la división abrió en Port Moresby el 19 de septiembre y la 16.ª Brigada llegó tres días después; la 17.ª Brigada fue enviada a Milne Bay , para relevar a la 18.ª Brigada después de la exitosa acción defensiva que habían librado a principios de mes. [51] [52] Cuando los japoneses, habiendo alcanzado el límite de sus líneas de suministro, comenzaron a retirarse de Ioribaiwa, los australianos pasaron a la ofensiva, persiguiéndolos hacia el norte en dirección a Buna. [53]
El 17 de octubre, la 16.ª Brigada fue asignada al mando de la 7.ª División y avanzó por la vía. Posteriormente, tres días después, se hizo cargo del avance de las exhaustas tropas de la 25.ª Brigada. [54] Los japoneses se habían establecido en posiciones fuertes en el terreno elevado al norte de Eora Creek. Durante la semana y media siguiente, la brigada luchó desesperadamente contra el terreno, la lluvia torrencial y las condiciones frías e inhóspitas para flanquear estas posiciones. Los australianos hicieron un trabajo duro contra una fuerte resistencia y avanzaron lentamente, pero los japoneses permanecieron en posesión de la ciudadela. Finalmente, el 28 de octubre, el 2/3.er Batallón de Infantería tomó el flanco derecho japonés, matando a 50 personas y obligando a los defensores restantes a una retirada precipitada. Al asegurar el cruce, la brigada había sufrido casi 300 bajas. [55] Aquejada de enfermedades y con las raciones escaseando, la brigada continuó por la bifurcación oriental de la vía. Sin encontrar prácticamente ninguna oposición, tomaron Missima y pasaron por Kobara antes de partir hacia Wairopi el 4 de noviembre. [56]
Ese día, el 2/2.º Batallón de Infantería encontró una fuerte resistencia cuando avanzó hacia las tierras altas que rodean a Oivi. Se detuvieron durante varios días hasta que los movimientos de flanqueo del 2/1.º Batallón de Infantería, temporalmente destacado en la 25.ª Brigada, hicieron retroceder a los japoneses y permitieron que la brigada continuara su avance. Se tomó Gorari y, a mediados de noviembre, la brigada, que había sufrido 471 bajas en batalla desde que se había comprometido en los combates en torno a Kokoda, llegó finalmente a Wairopi, donde vadearon el crecido río Kumusi. [57]
Después de cruzar el río Kumusi, la 16.ª Brigada recibió la orden de avanzar hacia Sanananda Point para apoyar el esfuerzo conjunto de Australia y Estados Unidos para atacar las cabezas de playa japonesas alrededor del área de Buna-Gona . [58] La situación de las raciones había empeorado en ese momento y el progreso era lento, ya que la marcha resultó demasiado difícil para muchos de los soldados en sus debilitados estados físicos. Sin embargo, el 18 de noviembre, el 2/2.º Batallón de Infantería había liderado a la brigada hacia Popondetta, después de lo cual el 2/3.º pasó a la vanguardia. Durante los dos días siguientes casi no experimentaron oposición hasta el 21 de noviembre, cuando la artillería japonesa comenzó a apuntar al 2/1.º. Lanzando un ataque rápido con tres compañías, el 2/1.º flanqueó el foso de armas japonés con dos compañías mientras que la tercera proporcionó apoyo por fuego. En la derrota que siguió, murieron más de 80 japoneses. [59] Al caer la noche, el 2/1.º, que se había atrincherado y posteriormente había repelido una serie de contraataques japoneses, fue relevado de la posición avanzada a solo unos pocos kilómetros de la costa. La brigada se había visto gravemente mermada al llegar a la posición y en ese momento solo tenía 1.040 hombres en forma, por lo que se les ordenó mantener su posición a lo largo del frente para brindar cobertura a las tropas del 126.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. , que se estaba moviendo lentamente hacia el cruce de vías de Soputa-Sanananda-Cabo Killerton. [60] El 23 de noviembre, la 16.ª Brigada finalmente recibió apoyo de artillería, después de que una batería del 2/1.º Regimiento de Campaña fuera enviada al aeródromo establecido apresuradamente en Popondetta y comenzara a disparar contra Sananada. [61] El inexperto regimiento americano avanzó muy lentamente y, como resultado, la 16.ª Brigada mantuvo su posición hasta el 6 de diciembre, cuando fue relevada progresivamente por tropas de la 30.ª Brigada, que había sufrido más del 85 por ciento de bajas. El 2/3.er Batallón de Infantería fue el último en salir, retirándose en la noche del 19 al 20 de diciembre. [61]
Mientras tanto, un pequeño elemento de la división permaneció en acción hasta que Sanananda cayó a finales de enero de 1943. El destacamento del 2/1.er Regimiento de Campaña en Popondetta se amplió a una tropa completa de cuatro cañones, mientras que otra tropa fue enviada para apoyar a las fuerzas estadounidenses alrededor de Buna y una tercera fuerza fue enviada a Oro Bay. [62] Además de estos activos de artillería, en octubre un pequeño grupo de cinco portaaviones Bren del pelotón de portaaviones de la 17.ª Brigada había sido enviado desde Milne Bay para apoyar a la 32.ª División del general Robert Eichelberger . Con tripulaciones extraídas principalmente del 2/7.º Batallón de Infantería y una del 2/5.º, fueron lanzados a la acción alrededor de Buna el 5 de diciembre para apoyar un asalto importante y, a pesar de hacer algunos avances contra los japoneses fuertemente atrincherados, fueron aniquilados con grandes bajas. [63] Durante la participación de la 6.ª División en la campaña, perdió 207 muertos y 397 heridos. [23]
Mientras la 16.ª Brigada participaba en su primera campaña en Nueva Guinea con una conclusión exitosa alrededor de las cabezas de playa entre Buna y Gona, la 17.ª Brigada se preparaba para su primer encuentro con los japoneses. [64] Poco después de los desembarcos japoneses alrededor de Salamaua y Lae en marzo de 1942, un pequeño grupo de comandos conocido como " Fuerza Kanga " se había establecido alrededor de Wau y en mayo comenzó una campaña de guerrillas de siete meses en el área. [65] A principios de enero de 1943, los japoneses reforzaron fuertemente el área de Salamaua-Lae, moviendo 4.000 tropas tanto de Guadalcanal como de Papúa, donde habían sufrido reveses, con la esperanza de destruir la Fuerza Kanga, capturando el Wau, que se encontraba en el estratégicamente importante Valle Bulolo, que ofrecía a los Aliados una pista de aterrizaje que podría servir como un "trampolín potencial" [64] que podría usarse para mover grandes concentraciones de tropas sobre la cordillera Owen Stanley para atacar las bases japonesas en Salamaua y Lae. [66]
Durante los combates en torno a Kokoda y Buna-Gona, la 17.ª Brigada, bajo el mando del general de brigada Murray Moten , había sido retenida en Milne Bay por los comandantes australianos con la intención de mantenerlos frescos para reforzar la guarnición en Wau. [67] Mientras estaban en Milne Bay, la brigada se había reducido significativamente por la enfermedad, específicamente la malaria; sin embargo, en respuesta a la llegada de refuerzos japoneses a Lae, la 17.ª Brigada fue relevada en Milne Bay por la 29.ª Brigada y, después de ser enviada a Port Moresby, el 14 de enero, una compañía del 2/6.º Batallón de Infantería, que representaba a los elementos avanzados de la brigada, fue trasladada a Wau en seis C-47 Dakota estadounidenses . A su llegada, la compañía, la Compañía "B", comenzó a moverse hacia Mubo , donde se unirían a los comandos allí y se establecerían para defender el valle de Bulolo. [67] [68] En medio de difíciles condiciones de vuelo y recursos limitados, la llegada del resto del batallón se produjo durante los cuatro días siguientes, mientras que el resto de la brigada también sufrió retrasos. El 20 de enero, los japoneses comenzaron a mover pequeños grupos hacia Mubo con la intención de tomar Wau, y en respuesta, el 24 de enero se envió al 2/5.º Batallón de Infantería, que llegó en el transcurso de los siguientes tres días. [69]
En la mañana del 28 de enero, en Wandumi, el principal avance japonés cayó sobre la Compañía "A" de 70 hombres, 2/6.º Batallón de Infantería. [70] Durante todo el día, la compañía luchó desesperadamente para contener a los japoneses mientras llegaban refuerzos del 2/5.º desde Wau; a media tarde, cuando parecía que iban a ser superados, una desesperada carga de bayoneta les dio un alivio temporal a los australianos y finalmente se retiraron aproximadamente una milla al suroeste, [71] de vuelta hacia el río Bulolo, donde formaron una posición defensiva nocturna, habiendo retrasado con éxito el avance japonés y les infligieron más de 75 muertos. A lo largo del día siguiente, como el mal tiempo obstaculizó los esfuerzos por trasladar por aire al 2/7.º Batallón de Infantería, un gran grupo de unos 500 japoneses pasó por alto la posición de la Compañía "A" y continuó hacia Wau. En respuesta, dos compañías del 2/5.º se trasladaron a la pista de aterrizaje, llegando allí temprano el 29 de enero, justo antes de que los morteros japoneses comenzaran a disparar contra ella. [72] Sin embargo, a media mañana, el tiempo mejoró y los aviones aliados pronto comenzaron a llegar al aeródromo, arrojando hombres del 2/7.º que fueron rápidamente arrojados a la línea. Esa noche se combatieron varios contraataques y al día siguiente, cuando llegó una sección de cañones del 2/1.º Regimiento de Campaña, la 17.ª Brigada pasó a la ofensiva. También llegó en avión una compañía de ametralladoras del 7.º Batallón de Ametralladoras . [73] El 5 de febrero, los japoneses comenzaron a retirarse del área. Se produjeron combates importantes el 9 de febrero y, en el transcurso de las siguientes tres semanas, se produjeron más enfrentamientos mientras los australianos perseguían a los japoneses en retirada. [74] Las últimas acciones se produjeron alrededor de Buibaining y Waipali y el 26 de febrero la retirada se había completado y los japoneses se habían establecido alrededor de Guadagasal y Mubo. [75] [76]
Después de esto, la 17.ª Brigada avanzó hacia Guadagasal, pero después de que los problemas de suministro paralizaran la operación, durante marzo y abril se enviaron una serie de patrullas hacia Mubo. A fines de abril, la brigada fue destacada a la 3.ª División , una formación principalmente de milicia, que asumió la tarea de defender Wau. [77] Durante este tiempo, los ingenieros de la 6.ª División, incluida la 2/1.ª Compañía de Campaña, mejorarían las líneas de suministro en toda el área, abriendo una carretera hacia Wau. [78] La 2/2.ª Ambulancia de Campaña también brindó apoyo a las operaciones de la brigada, estableciendo servicios médicos cerca de las áreas avanzadas australianas. [79]
Entre el 22 de abril y el 29 de mayo de 1943, el 2/7.º Batallón de Infantería, al final de una larga y tenue línea de suministro, atacó sin éxito el extremo sur de las líneas japonesas, el área de Mubo, en lugares conocidos por los Aliados como "The Pimple" y "Green Hill", al norte de Lababia Ridge. [80] A principios de mayo, en el transcurso de dos días, el 2/7.º repelió ocho fuertes contraataques japoneses, antes de ser relevado. [81] Al mismo tiempo, los Aliados comenzaron a planificar operaciones más amplias para capturar Lae. Como parte de esto, también se tomaría Salamaua. Inicialmente, la 3.ª División debía asegurar la bahía de Nassau y la 17.ª Brigada debía capturar Mubo y avanzar hacia el norte hacia el monte Tambu para asegurar Komiatum. [81]
El 2/7 se movió sobre crestas empinadas y fangosas en medio de un terreno selvático denso y fétido y, a fines de mayo, el 2/6 tomó el control del avance hacia la bahía de Nassau. A tientas desde la cresta de Lababia, encontraron un camino transitable a través de la jungla hacia la costa, pero el 20 de junio, la Compañía "D" sufrió un fuerte ataque de dos batallones japoneses del 66.º Regimiento , que sumaban 1500 hombres, y durante tres días se produjeron intensos combates antes de que los japoneses fueran derrotados con éxito. [82] Los australianos se basaron en posiciones defensivas bien establecidas y conectadas, que presentaban extensas zonas despejadas de fuego libre. La batalla fue descrita más tarde como uno de los "combates clásicos" del ejército australiano de la Segunda Guerra Mundial. [83]
A finales de mes, el 2/6 había llegado a la bahía de Nassau, donde aseguró playas de desembarco para un desembarco anfibio de tropas estadounidenses del 162.º Equipo de Combate Regimental . Una vez establecido, el 2/6.º lideró el camino de regreso al oeste hacia Bitoi Ridge, adelantándose a los estadounidenses mientras los aliados comenzaban a rodear Mubo. [84] A principios de julio, el 2/7.º atacó Observation Hill y cuando los japoneses comenzaron a retirarse de Mubo, el 2/5.º fue enviado al norte para actuar en apoyo de la recién llegada 15.ª Brigada de la Milicia , que se estaba moviendo hacia Bobdubi Ridge. A mediados de julio, en medio de intensos combates cuerpo a cuerpo, el 2/5.º Batallón de Infantería capturó las partes meridionales del Monte Tambu. [85]
A finales de julio se produjo una situación de estancamiento en el monte Tambu, que detuvo el avance australiano. Como resultado, Moten decidió rodearlo a principios de agosto, enviando al 2/6.º Batallón al noroeste hacia Komiatum. [86] Finalmente encontraron un camino y, después de asegurar Laver's Knoll, los australianos comenzaron a trabajar detrás del monte Tambu, hacia el extremo norte de Bobdubi Ridge. El 2/7.º estaba muy involucrado con la 15.ª Brigada en ese momento, luchando por tomar una posición conocida como "The Coconuts". Finalmente, cuando el cerco alrededor del monte Tambu se hizo más estrecho, los japoneses lo abandonaron el 19 de agosto. [87]
El avance de la 17.ª Brigada continuó durante los dos días siguientes hasta que, cuando la brigada había alcanzado la cresta final antes de Salamaua, llegó la 29.ª Brigada para tomar el control. Sin embargo, el 2/7.º Batallón de Infantería, todavía destacado en la 15.ª Brigada, continuó con ellos y, como resultado, permaneció en el centro de la batalla hasta el final, cuando Salamaua cayó el 20 de septiembre. [88] Mientras tanto, el resto de la 17.ª Brigada estaba en camino de regreso a Australia y, a mediados de septiembre, llegó a Atherton Tablelands en Queensland, donde una vez más quedó bajo el mando de la 6.ª División. [89] La campaña de Wau-Salamaua le costó a la 6.ª División 240 muertos y 520 heridos. [23]
Siguió un largo período de espera y entrenamiento. A lo largo de 1943-44, la división fue reorganizada bajo el establecimiento de división de jungla . Esto supuso una reducción de la artillería, los vehículos, el equipo y la dotación de la división, con una fuerza divisional que cayó de unos 18.000 hombres a unos 16.000. [90] La división también perdió a muchos de sus efectivos experimentados durante este tiempo, ya que fueron promovidos y trasladados a otras formaciones; aunque también recibió refuerzos de la disuelta 30.ª Brigada. [91] El siguiente despliegue de la división no llegaría hasta noviembre de 1944, cuando se comprometieron a la campaña de Aitape-Wewak . Una vez más se unificarían como una división completa, con varias unidades que habían estado previamente destacadas, incluido el 2/3.er Regimiento de Campaña y la 19.ª Brigada, que se reincorporaron a la división. [92]
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Los japoneses habían ocupado el área de Aitape-Wewak en el norte de Nueva Guinea en 1942 y la habían mantenido hasta abril de 1944, cuando los estadounidenses habían realizado un desembarco anfibio alrededor de Aitape . [93] Más tarde en el año, la responsabilidad de limpiar el resto de las tropas japonesas del área pasó a los australianos mientras Estados Unidos buscaba reasignar sus tropas para recuperar las Filipinas . [94] Desde principios de octubre, la 6.ª División comenzó a tomar el relevo de las tropas estadounidenses, [95] siendo la primera unidad en llegar el 2/6.º Regimiento de Comando de Caballería, que se había formado a principios de 1943 cuando el regimiento de caballería de la división se había convertido en una formación de cuartel general para tres escuadrones de comando: el 2/7.º , el 2/9.º y el 2/10.º . [96] El 2/3.º Batallón de Ametralladoras también fue asignado como unidad de cuerpo para la campaña. [97] Como resultado de la escasez de barcos disponibles, el resto de la división llegó lentamente en el transcurso de un par de meses. A partir de diciembre, la división inició una ofensiva limitada, avanzando hacia la base japonesa principal en Wewak a lo largo de la costa y a través de las montañas Torricelli hasta Maprik, que los japoneses habían estado utilizando para su sostenimiento, habiendo establecido una serie de jardines allí. [93] [98]
En diciembre, la 19.ª Brigada y el 2/7.º Escuadrón de Comandos se dispusieron a avanzar por la ruta de la costa y la 17.ª Brigada y el 2/10.º avanzaron hacia Torricellis, por lo que se produjeron una serie de acciones a pequeña escala. [99] A mediados de enero, la 19.ª Brigada fue relevada por el 16.º y el 2/9.º Escuadrón de Comandos, que continuaron avanzando por la costa, mientras que en Torricellis, los batallones de infantería de la 17.ª Brigada se turnaron para liderar el camino con los comandos. [100] El terreno cerrado dificultó el movimiento de suministros desde las áreas de retaguardia y, en consecuencia, los australianos avanzaron lentamente. La densa jungla también limitó el tamaño de las fuerzas que podían desplegarse, y las formaciones más grandes que enviaba la división se limitaban al tamaño de una compañía en ese momento. [93] Algunos focos aislados de japoneses ofrecieron una resistencia significativa en algunos lugares, que tuvieron que ser superados con apoyo de artillería, aire y tanques, mientras que las patrullas diarias corrían el riesgo de emboscadas y ataques de francotiradores. Los elementos también representaban una amenaza importante para los australianos, ya que muchos hombres se ahogaron cuando intentaron cruzar los ríos crecidos por las inundaciones. [101] Sin embargo, Maprik fue tomada el 23 de abril, al igual que Wewak, que cayó el 11 de mayo. [93] Las operaciones en el área continuaron hasta el final de la guerra mientras los australianos explotaban el sur desde Maprik hacia Nungagua, y el este hacia Kiarivu; después de tomar Wewak, la ruta costera se expandió al este hacia la Plantación Brandi, mientras que las patrullas se dirigían hacia el interior hacia Sauri y el Monte Shiburangu. [102]
Durante la campaña, dos miembros de la división realizaron acciones por las que más tarde fueron galardonados con la Cruz Victoria , la más alta condecoración al valor de la Commonwealth. La primera de ellas fue otorgada póstumamente al teniente Albert Chowne del 2/2.º Batallón de Infantería por su valentía y liderazgo mientras comandaba un pelotón el 25 de marzo alrededor de Dagua. [103] La segunda fue para el soldado Edward Kenna , del 2/4.º Batallón de Infantería, por destruir varios búnkeres japoneses que estaban frenando el avance de su compañía alrededor de la Misión Wirui. [104] La campaña también fue significativa por la distancia que recorrió la división. Después de desembarcar, atravesaron más de 70 kilómetros (43 millas) tierra adentro y 110 kilómetros (68 millas) a lo largo de la costa. Al hacerlo, la 6.ª División capturó 7.700 kilómetros cuadrados (3.000 millas cuadradas). Más de 9.000 japoneses murieron y 264 fueron capturados. Frente a esto, la división sufrió sus mayores bajas de la guerra, perdiendo 442 muertos, 1.141 heridos y más de 16.000 hombres hospitalizados por enfermedad. [105]
El 13 de septiembre, la división recibió la rendición formal del comandante del XVII Ejército, el teniente general Hatazō Adachi , en la pista de aterrizaje de Cabo Wom . [106] Después de esto, la división permaneció en Nueva Guinea mientras sus unidades constituyentes se desmovilizaban lentamente . Como la escasez de transporte retrasó el proceso, la división fue empleada en tareas de guarnición y ayudando en las investigaciones de crímenes de guerra. [107] Finalmente, en noviembre de 1945, la mayoría de las unidades de la 6.ª División habían regresado a Australia y la división se disolvió formalmente; la mayoría de los batallones de infantería de la división se disolvieron poco después, en los primeros meses de 1946. [5] Durante sus seis años de existencia, un total de aproximadamente 40.000 hombres sirvieron en las filas de la división. De ellos, 1.763 murieron en acción o murieron, otros 3.978 resultaron heridos y un total de 5.153 hombres se convirtieron en prisioneros de guerra. [23]
La estructura de la 6.ª División cambió considerablemente durante su existencia, con unidades que se destacaban o se agregaban para satisfacer necesidades operativas. Esto fue particularmente así a principios de 1942 y finales de 1943. A continuación se muestra un orden de batalla divisional que es indicativo de su composición genérica. Además de las enumeradas, durante 1942-43, también se agregaron las brigadas 14.ª , 21.ª , 25.ª y 30.ª, aunque temporalmente por períodos variables. [5]
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Los siguientes oficiales sirvieron como comandantes de división: [5]