El 474th Tactical Fighter Wing es una unidad inactiva de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Su última misión fue en la Base Aérea Nellis (código IATA LSV), Nevada, donde entrenó a tripulaciones listas para el combate y mantuvo una capacidad de reacción rápida para ejecutar ataques de combate contra fuerzas e instalaciones enemigas en todo el mundo en tiempos de crisis. Una unidad predecesora de la Segunda Guerra Mundial, el 474th Fighter Group (ver 474th Air Expeditionary Group ), fue una unidad de combate de la Novena Fuerza Aérea del Cuerpo Aéreo del Ejército que luchó en el Teatro Europeo. Durante su vida operativa, el 474th Fighter Bomber Wing participó en operaciones de combate durante la Guerra de Corea y el 474th Tactical Fighter Wing participó en operaciones de combate durante la Guerra de Vietnam . A lo largo de su historia, el 474th Wing voló el F-84G, F-86H, F-100D, F-111A, F-4D y F-16A/B. El 474º Ala de Caza Táctico fue desactivado el 30 de septiembre de 1989.
El 474th Fighter Bomber Wing (474th FBW) fue establecido el 25 de junio de 1952 asignado al Comando Aéreo Táctico (TAC). El 10 de julio de 1952, el ala fue activada en la Base Aérea de Misawa (código IATA MSJ), Japón, haciéndose cargo del personal y los F-84G Thunderjets del 116th Fighter-Bomber Wing . La designación del número "474th" recordaba la historia de la Segunda Guerra Mundial del 474th Fighter Group , que incluía los escuadrones de caza 428th , 429th y 430th . En correspondencia con este legado, el 474th Fighter Bomber Wing incluía, como componente, al 474th Fighter-Bomber Group , que incluía al 428th Fighter-Bomber Squadron , 429th Fighter-Bomber Squadron y 430th Fighter-Bomber Squadron como componentes de combate. Fue asignado al TAC, pero adscrito a la 5.ª Fuerza Aérea hasta el 1 de abril de 1953 para el servicio en la Guerra de Corea . El 10 de julio de 1952, en lo que fue uno de los mayores despliegues aéreos de su tipo, el 474.º Ala se trasladó a la Base Aérea de Kunsan (código IATA KUV), Corea, en el lado occidental de la península de Corea, mientras que el 474.º Escuadrón de Mantenimiento se trasladó a la Base Aérea de Itazuke (código IATA FUK), Japón, y se integró en las operaciones combinadas de mantenimiento de retaguardia para los cazas Thunderjet. Otras unidades de apoyo permanecieron en Misawa, adscritas a la Fuerza de Defensa Aérea de Japón [2] : 56 , mientras que los componentes tácticos en Kunsan incluían el 474.º Grupo de Cazas-Bombarderos. [3]
El 474.º Grupo de Cazas-Bombarderos (474.º FBG), como componente del 474.º Ala de Cazas-Bombarderos, inició operaciones de combate en la Guerra de Corea el 1 de agosto de 1952. Las operaciones de cazabombarderos incluyeron misiones de interdicción nocturna y de suministro, transporte y concentraciones de tropas específicas. Los logros específicos incluyeron ataques devastadores contra concentraciones de tropas cerca de Pyongyang , interrupción de un ataque de MiG y ataques importantes contra una fábrica de municiones y destrucción de un centro de instrucción político/militar. Las misiones incluyeron misiones de interdicción nocturna contra suministros y líneas de comunicación, escolta de Douglas B-26 Invaders en operaciones de bombardeo en MiG Alley ; supresión de defensa aérea; reconocimiento armado; y ametrallamiento y bombardeo de tropas en trincheras, búnkeres y refugios, y posiciones de armas pesadas. En enero de 1953, los objetivos se trasladaron a las comunicaciones, los complejos de entrenamiento y los activos norcoreanos reconstruidos, incluidos: las instalaciones ferroviarias de Sinanju, el área industrial de Kyomipo, la Escuela de Tanques e Infantería de Pyongyang, la planta de procesamiento de municiones cerca de Sunchon y las concentraciones de tropas enemigas cerca de Wonsan. [2]
El 1 de abril de 1953, el 474th Fighter-Bomber Wing se adjuntó al 58th Fighter-Bomber Wing . Como parte del traslado, el 474th Fighter Bomber Group se separó del 474th FBW y asumió el personal y el equipo del 49th Fighter-Bomber Group en Taegu. Se adjuntó al 58th Fighter-Bomber Wing como un ala reforzada, y el 474th Fighter Bomber Wing se redujo a un estado de papel. El 474th FBW se desactivó posteriormente el 8 de noviembre de 1954. Esto convirtió al 58th en el ala de cazabombarderos más grande de Corea. [4] Solo el 430th Squadron se trasladó realmente a Taegu. [5] [6] Con la llegada de la primavera, el 474th FBG contribuyó significativamente a la Operación Deshielo de Primavera, un programa de la Quinta Fuerza Aérea para interrumpir los esfuerzos comunistas por trasladar suministros al frente en caso de mal tiempo. El 474.º FBG destruyó las líneas de suministro e impidió su reparación. Durante los momentos de mayor actividad, los pilotos del 474.º FBG solían realizar cuatro o cinco misiones al día. El 474.º Grupo de Cazas y Bombarderos participó en un total de 2207 ataques de apoyo cercano. El 474.º FBG participó en la destrucción de aeródromos norcoreanos para evitar una afluencia de último minuto de aviones y material enemigos. "El 22 de julio de 1953, en una misión dirigida por el teniente coronel Douglas Montgomery, que entonces era oficial ejecutivo del 474.º FBG, 30 de un total de 40 bombas fueron colocadas a lo largo de toda la pista de aterrizaje del aeródromo de Sunchon ". [4] El 27 de julio, justo antes de la firma de la tregua, el 474.º atacó el aeródromo de Chunggangjin en lo que fue una de las últimas y más profundas penetraciones de la guerra. Cuando cesaron las hostilidades, se lanzó el programa de Asistencia de las Fuerzas Armadas a Corea y los hombres del 474.º FBG ofrecieron su tiempo libre como voluntarios para trabajar con los aldeanos locales en la construcción y reposición de un nuevo edificio escolar. [5] [6]
El 474th Fighter Bomber Wing fue activado en la Base Aérea Cannon (código IATA CVS) el 8 de octubre de 1957, reemplazando al 474th Fighter Bomber Group e incluyendo los 428th, 429th, 430th y 478th Fighter Bomber Squadrons. Fue redesignado como 474th Tactical Fighter Wing (TFW) el 1 de julio de 1958 y los escuadrones asociados fueron designados escuadrones de caza tácticos. Mantuvo su competencia en operaciones de caza tácticas, desplegando componentes, aeronaves y tripulaciones a nivel mundial en apoyo de la OTAN , las Fuerzas Aéreas del Pacífico , el Comando Aéreo de Alaska y otras organizaciones mientras volaba el North American F-100D Super Sabre . El 474.º TFW desplegó tres escuadrones (44 aviones) en la Base Aérea Homestead (código IATA HST) en Florida durante la Crisis de los Misiles de Cuba el 24 de octubre de 1962 como parte de la División Aérea Provisional 1.ª bajo el mando del general de brigada Gordon M. Graham. Todo el ala, a excepción de un escuadrón desplegado en el sudeste asiático, volvió a su estado de papel el 15 de septiembre de 1965, y el escuadrón separado se redujo a su estado de papel al regresar a los Estados Unidos. [7] El 429.º Escuadrón de Cazas Tácticos había sido desplegado con el F-100D en la Base Aérea Bien Hoa (código IATA VBH), Vietnam del Sur, con el 3.º Ala de Cazas Tácticos el 13 de julio de 1965. El escuadrón voló 1627 misiones antes de su regreso a los EE. UU. Regresó a los EE. UU. para ser desactivado el 16 de diciembre de 1965. [8]
El 474.º (Roadrunners [9] : 29 ) se convirtió en el primer ala operativa de la USAF equipada con el General Dynamics F-111 . [10] En previsión de la activación del 474.º en Nellis, el personal y el equipo se desplegaron inicialmente desde la Base de la Fuerza Aérea Cannon a la Base de la Fuerza Aérea Nellis a lo largo de 1967. El 20 de enero de 1968, el 474.º Ala de Cazas Tácticos se activó en la Base de la Fuerza Aérea Nellis , Nevada, reemplazando al MAJCON 4480.º Ala de Cazas Tácticos, que se había activado el 15 de julio de 1967, [11] dándole a la base un ala operativa de cazas tácticos asignada a la Duodécima Fuerza Aérea . Con el Wing, el 428th Tactical Fighter Squadron (Código de cola NA - franja azul) reemplazó al 4481st Tactical Fighter Squadron (TFS) y el 429th Tactical Fighter Squadron (Código de cola NB - franja amarilla) existente fue asignado al 474th TFW.
En enero de 1968, el Destacamento 1 del 428th Tactical Fighter Squadron recibió los primeros 6 de los 9 aviones "Harvest Reaper" [66017, 66018, 66019, 66020, 66021, 66022]: F-111As con el trabajo de pintura de camuflaje único y aviónica mejorada (incluyendo la unidad de computadora balística y accesorios para bloqueadores de ruido externos) en preparación para la evaluación de combate. [9] : 23, 24 Con el traslado a Nellis, el 474th Combat Support Group se convirtió en la unidad anfitriona operativa de base. El 15 de mayo de 1968, el 429th TFS se reincorporó al 474th TFW, pero sin personal ni equipo. [11] El 428th TFS alcanzó una capacidad operativa inicial en la primavera de 1968. [10] En diciembre de 1968, el Mando Aéreo Táctico activó el 4527th Combat Crew Training Squadron (Código de cola ND - franja verde) como un escuadrón de entrenamiento de pilotos F-111 dedicado en Nellis. El escuadrón realizó un entrenamiento introductorio para pilotos experimentados en el F-111A. Fue reemplazado en octubre de 1969, transfiriendo su personal y equipo al recién activado 442nd Tactical Fighter Training Squadron . [12] El 15 de septiembre de 1968, el 430th TFS (Código de cola NC - franja roja) volvió a formar parte del Ala.
El 8 de febrero de 1968, el Secretario de la Fuerza Aérea recomendó al Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea que se desplegara un escuadrón completo de 24 aviones F-111A en el sudeste asiático. El Jefe de Estado Mayor determinó que la configuración Harvest Reaper de la aeronave era un factor determinante en el despliegue del Combat Lancer y solo se configuraron 9 aviones en ese momento. [13] La Fuerza Aérea decidió enviar un pequeño destacamento de 6 F-111A, incluidos 22 miembros de la tripulación de vuelo y el mantenimiento y apoyo asociados, al sudeste asiático bajo el programa Combat Lancer utilizando los seis F-111A Harvest Reaper del 428th TFS que fueron asignados al Combat Lancer como Destacamento 1 [14] bajo el mando del Coronel (COL) Ivan H. Dethman. El equipo de avanzada, bajo el mando del teniente coronel (LTC) Ed Palmgren (bajo la unidad predecesora 4481st TFS), había sido enviado a la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Takhli (código IATA TKH) el 2 de octubre de 1967 para prepararse para el despliegue. [15] El Destacamento 1 partió de Nellis hacia la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Takhli el 15 de marzo de 1968. Los seis F-111A, acompañados por aviones cisterna Boeing KC-135 Stratotanker , partieron hacia la Base de la Fuerza Aérea Andersen (código IATA UAM), Guam. Los otros 10 miembros de la tripulación habían sido preposicionados en Takhli para recibir a los aviones y tripulaciones a su llegada. El viaje de más de 13 horas se realizó utilizando el sistema de navegación inercial del F-111A y con reabastecimiento de combustible de los aviones cisterna, llegando a Andersen el día 16. [9] : 28 El Destacamento partió de Andersen y llegó a Takhli el 17 de marzo. El Destacamento fue asignado al 355th Tactical Fighter Wing, que volaba el F-105 Thunderchief de la República , en lo que se consideró la primera etapa de reemplazo de los F-105 del 355th TFW por el F-111A. [16] : 38 El concepto de operaciones era emplear el F-111A como un activo de ataque profundo en todo tipo de clima utilizando tácticas de penetración de bajo nivel y sin la necesidad del apoyo externo de aviones cisterna de reabastecimiento aéreo, aviones de supresión de defensa e inhibidores electrónicos aerotransportados. Las operaciones de combate del F-111A comenzaron el 25 de marzo utilizando la capacidad única del radar de seguimiento del terreno de la aeronave para realizar ataques sorpresa de interdicción aérea profunda nocturna . [9] : 29 Al final del despliegue, se habían realizado 55 misiones nocturnas de bajo nivel contra objetivos en la Ruta Pac 1 y 2 en Vietnam del Norte usando bombas de alta resistencia, pero se habían perdido tres aviones. El avión 66022, indicativo de llamada Omaha 77, dirigido contra el parque de camiones Chan Hoa en RP1, se había perdido el 28 de marzo con la pérdida de la tripulación, el Mayor (MAJ) Hank MacCann y el Capitán (CPT) Dennis Graham. El 30 de marzo, la tripulación del MAYOR Sandy Marquardt y el CPT Joe Hodges en el avión 66017, Hotrod 76 dirigido contra el parque de camiones Ngoc Lam en RP1, se eyectó con éxito y fue recuperado ileso en Tailandia. [16] : 40 aviones de reemplazo habían salido de Nellis, pero una tercera pérdida detuvo las operaciones de combate del F-111A. El 22 de abril, el avión 66024 de Tailbone 78, tripulado por el teniente comandante Spade Cooley y el teniente coronel Ed Palmgren, fue derribado y atacado por el transbordador de la autopista Mi Le en la RP1. [17] [18] Después de la tercera pérdida, el Destacamento permaneció preparado para el combate, pero no vio acción de combate antes de su regreso a los EE. UU. el 22 de noviembre. Los Harvest Reaper F-111A 66016 y 66024 fueron desplegados en la base Takhli RTAFB como reemplazos de dos de los aviones perdidos. El avión Harvest Reaper 66023 permaneció en los Estados Unidos. [10]
Las causas de la primera y tercera pérdidas siguen siendo desconocidas, pero había muy poca evidencia de que las pérdidas se debieran a la acción enemiga. Los restos del Omaha 77 fueron descubiertos en las montañas Phu Phan en el norte de Tailandia en 1989 y los restos de la tripulación fueron recuperados y devueltos a los EE. UU. [18] : 82 La pérdida del Hotrod 73 el 30 de marzo no se debió a la acción enemiga. Se convocó una Junta de Accidentes en Nakhon Phanom RTAFB (más tarde trasladada a Takhli RTAFB) y se encontró un tubo de sellador de tanque de combustible en el lugar del accidente. La Junta concluyó que el accidente fue causado por el tubo de sellador que se atascó en el conjunto mezclador de cabeceo y balanceo. Sin embargo, no se realizó un análisis del tubo para determinar si contenía residuos de combustible que indicarían que estaba en la ubicación lógica: en un tanque de combustible. Seis semanas después, el F-111A 66032 experimentó una falla similar en vuelo y la pérdida de la aeronave en los EE. UU. La causa se rastreó hasta una falla en la varilla de la válvula de control hidráulico del actuador del servo de cola horizontal que causó que la aeronave se inclinara hacia arriba sin control. [18] : 83-84 Una inspección más detallada de la flota restante de F-111A reveló 42 aeronaves con las mismas fallas potenciales, lo que refleja dudas sobre la conclusión de la Junta de Accidentes del Hotrod 73. [16] : 40, 43 Se especula que esta falla también podría haber contribuido a las otras dos pérdidas si la falla hubiera causado un cabeceo mientras estaba a baja altitud. Estas pérdidas provocaron una tormenta de controversia en los Estados Unidos, con el senador de Wisconsin William Proxmire denunciando al F-111A como un avión inseguro y defectuoso. Sin embargo, la Fuerza Aérea y General Dynamics continuaron trabajando duro tratando de solucionar los problemas con el F-111A. Las modificaciones al F-111A tomaron más tiempo de lo esperado y el ala no estuvo completamente operativa hasta julio de 1971. [10]
El 22 de diciembre de 1969, un F-111A sufrió un accidente fatal durante una misión de bombardeo en picado en el campo de tiro Nellis. El teniente coronel Tom Mack y el mayor Jim Anthony murieron cuando el ala izquierda se separó del avión (67049) y el avión estaba demasiado bajo para permitir una eyección segura. [18] Después del accidente, la moral estaba baja ya que la flota de F-111A estaba en tierra y las tripulaciones esperaban los resultados del informe del accidente y la posterior inspección de todos los aviones. En un esfuerzo por levantar la moral, se pusieron en marcha numerosas iniciativas. Una de ellas incluía la determinación de una mascota para el 474.º. El primer teniente (1LT) Howard Kotlicky, bajo la guía y aprobación del comandante de ala COL "Boots" Blesse, diseñó la mascota "Roadrunner" del 474.º TFW y el parche "no oficial". El parche se creó posteriormente y se puso a disposición de todo el ala y se pintó, en tamaño gigante, en el techo de uno de los hangares del F-111A. Posteriormente, el 474º TFW pasó a ser conocido como los "Correcaminos".
En septiembre de 1971, como parte de la preparación del Ala para el combate, comenzó a recibir comandantes de aeronaves con experiencia provenientes de la fase de desmantelamiento de los cazas de la serie Century, como el F-101, el F-102 y, especialmente, el F-100, así como de otras aeronaves. Asociado con este esfuerzo de reposición de personal, el Ala también comenzó a recibir "nuevos" operadores de sistemas de armas para pilotos (PWSO) directamente de las clases de entrenamiento de pilotos que se graduaban, proporcionando una base para futuros comandantes de aeronaves con experiencia en el F-111 en todas las flotas de F-111 en todo el mundo. El despliegue del Combat Lancer había incluido PWSO para el asiento derecho, pero estos eran pilotos de F-4 previamente completamente calificados que fueron "desgraciadamente reclutados" para el puesto. [9] : 23 Después de julio de 1971, el 474.º asumió gradualmente responsabilidades operativas adicionales y los diversos escuadrones "certificaron" tripulaciones en una variedad de objetivos mundiales en apoyo de posibles escenarios de guerra, incluidos objetivos en Cuba y el Bloque del Este . Durante este período, el entrenamiento se orientó mucho a la seguridad y el Ala restringió el vuelo nocturno TFR a las condiciones de las reglas de vuelo visual a una altitud mínima de 1000 pies sobre el nivel del suelo, normalmente volado a 480 nudos de velocidad aerodinámica real. Se habían establecido múltiples rutas de bajo nivel en todo el oeste de los EE. UU., y estas se convirtieron en las rutas principales para el entrenamiento y la práctica de bombardeo en Nellis Range, Holbrook, Arizona Radar Bomb Site (RBS) y otros campos de bombardeo y guerra electrónica en el oeste. Estas prácticas de entrenamiento más tarde demostrarían ser inadecuadas en el entorno de alta amenaza y el terreno variado y a veces extremo y las condiciones de lluvia intensa de Vietnam del Norte y Laos.
El 14 de agosto de 1972, la Fuerza Aérea emitió una Orden de Tareas Aéreas (ATO) "orden de fragmentación" para el despliegue del 474th TFW. [19] El 474th regresó a Takhli en septiembre de 1972 con el despliegue de la Guardia Constante V de los 429th y 430th TFS con 48 F-111A bajo el mando del comandante de ala COL William R. Nelson. [9] : 35 El despliegue incluyó 1.620 [20] efectivos y 40 aviones de transporte cargados de carga. [21] Las capacidades de ataque mejoradas de los dos escuadrones F-111A (48 aviones) les permitieron reemplazar a los cuatro escuadrones F-4D (72 aviones) del 49th TFW (ver 49th Wing ), que regresó a los EE. UU. Este movimiento también resultó en una reducción del total de fuerzas estadounidenses estacionadas en Tailandia. [21] Los dos escuadrones F-111A llegaron para apoyar el último mes de la Operación Linebacker y toda la ofensiva de bombardeo de la Operación Linebacker II contra Vietnam del Norte, llevaron a cabo operaciones de combate en Laos, incluido el apoyo a la Operación Phou Phiang II y la Operación Phou Phiang III utilizando la capacidad de bombardeo de baliza del F-111A en la defensa de Long Tieng , y llevaron a cabo operaciones de combate en Camboya, nuevamente utilizando a menudo la capacidad de bombardeo de baliza del F-111A.
Una parte integral del concepto de operaciones para el despliegue de la Constant Guard V fue demostrar un tiempo mínimo desde el despliegue del F-111A desde el territorio continental de los Estados Unidos (CONUS) hasta el lanzamiento de las primeras operaciones de combate del F-111A. El despliegue logró esto en 27 horas, rompiendo todos los récords de la Fuerza Aérea. Trágicamente, este récord se vio empañado por la pérdida en combate de un F-111A y su tripulación en su primera misión. [20] Doce F-111A del 429º despegaron de Nellis el 27 de septiembre y llegaron a la Base Aérea Andersen, Guam, el 28 de septiembre. Después de una parada de 3 horas para repostar, partieron de Andersen el 28 de septiembre, utilizando tripulaciones nuevas preposicionadas, y llegaron a Takhli ese día. El teniente coronel Mat Mathiasen, comandante del 429º TFS, voló el primer F-111A (67086) a Takhli. [22] Las tripulaciones de vuelo habían sido preposicionadas por el C-141 Starlifter en Takhli. Las tripulaciones incluían seis tripulaciones (tres cada una) de los escuadrones 429 y 430 que ya habían sido informados sobre el concepto de operaciones y evaluación de amenazas y tenían la misión planificada de volar los primeros ataques contra Vietnam del Norte. Otros 12 F-111A del 429 partieron de Nellis el 27 de septiembre y llegaron a la Base Aérea Hickam (código IATA HIK) en Hawai el mismo día. Partieron el 28 de septiembre y llegaron a la Base Aérea Clark (código IATA CRK) en Filipinas el 29 de septiembre. Partieron de Clark el 30 de septiembre y llegaron a Takhli el mismo día. El 29 de septiembre, 24 F-111A del 430, liderados por el comandante del escuadrón, el teniente coronel Gene Martin, salieron de Nellis con destino a Hickam. Veintitrés F-111A partieron de Hickam el 30 de septiembre y 22 llegaron a Clark el 1 de octubre. Un avión abortó en tierra en Hickam por problemas de mantenimiento y otro se desvió a la isla Wake con baja presión de aceite en un motor. Debido a complicaciones para el movimiento de unidades y suministros debido a la tormenta tropical Kathy, el 430.º no pudo partir de Clark hacia Takhli hasta el 4 de octubre, llegando a Takhli el mismo día. [23] : 20 [20]
A diferencia del enfoque por fases utilizado por los demás aviones de combate, en el que las primeras 10 misiones se realizarían en las zonas de menor amenaza de Vietnam del Norte (paquetes de ruta 1 a 4), a los primeros F-111A se les asignaron inmediatamente misiones en el paquete de ruta 5 (RP5). Las seis salidas iniciales contra Vietnam del Norte estaban previstas para el mismo día (entre 3 y 4 horas) de la llegada el 28 de septiembre (hora de Tailandia) del primer avión procedente de Nellis. Las tripulaciones de las primeras 6 salidas estaban formadas por comandantes de aeronaves (AC) muy experimentados y, en su mayoría, por operadores de sistemas de armas (WSO) muy experimentados. Todos los objetivos iniciales estaban en la provincia de Yen Bai en el RP5 y la carga de armas para las seis salidas iniciales se estandarizó utilizando 12 bombas Mk-82 Snake-Eye de 500 libras de alta resistencia. Esta carga de armas se optimizó para lanzamientos de bombas a baja altitud. Tras la pérdida de la segunda de las seis primeras misiones nocturnas, las dos últimas misiones programadas fueron canceladas (una de aborto aéreo y otra de aborto terrestre) por los cuarteles generales superiores. Las salidas de combate no se realizaron hasta el 4 de octubre, ya que el Cuartel General de la Séptima Fuerza Aérea ordenó que todas las tripulaciones volaran un vuelo de familiarización diurno y uno nocturno en Tailandia antes de volar en combate. [20] Esta directiva no se aplicó de manera uniforme a las tripulaciones que llegaban, ya que algunas recibieron solo una única salida de familiarización.
La misión del F-111A fue única en el sentido de que a la tripulación se le asignó una carga de armas, un objetivo previsto y un tiempo de vuelo hasta el objetivo. Todo lo demás en términos de planificación de la misión quedó en manos de la tripulación de vuelo, incluidas las tácticas de entrada, área del objetivo y salida, la ruta y la eliminación de conflictos con otros F-111A que pudieran volar rutas similares o alcanzar objetivos cercanos. Las misiones se planificaron sin el RB-66.Aviones de escolta con contramedidas electrónicas, aviones de supresión de defensa aérea, MiG Cap o Boeing KC-135 Stratotankers. Las tácticas iniciales fueron volar a baja altura toda la noche utilizando TFR y con la intención de realizar ataques profundos para apoyar la Operación Linebacker. La velocidad aerodinámica no era generalmente inferior a 480 nudos, y muchas tripulaciones utilizaban 510 o 540 KTAS en el entorno de alta amenaza antes del lanzamiento de las armas. El desarrollo de armas de alta resistencia no había seguido el ritmo del desarrollo del F-111A como plataforma para lanzar esas armas y esta deficiencia se identificó más tarde en el análisis del rendimiento del F-111A durante la guerra. Como resultado, el F-111A se vio obligado a reducir su velocidad a un máximo de 500 KTAS para el lanzamiento de bombas de alta resistencia a baja altitud para evitar arrancar las aletas de alta resistencia de las bombas. La altitud TFR estaba generalmente vinculada al nivel de amenaza, comenzando a 1000 pies sobre el terreno y descendiendo hasta 200 pies en el entorno de alta amenaza. La altitud de 200 pies estaba disponible como una altitud TFR automática, pero las tripulaciones tenían la opción de volar manualmente la aeronave hasta 100 pies con la ayuda de los sistemas de guía TFR. Esta opción se utilizó de forma muy limitada dependiendo de la amenaza percibida de los misiles tierra-aire (SAM). La altitud estaba típicamente inversamente relacionada con las indicaciones del Sistema de Alerta y Búsqueda por Radar (APS109/ALR41) de los sitios SAM: cuanto más amenazante era la señal, menor era la altitud TFR. Las velocidades de salida generalmente se limitaban a altas velocidades subsónicas en altitudes TFR para evitar el uso de postcombustión que podría encender la aeronave y proporcionar un objetivo visual para los artilleros terrestres. Sin embargo, restringir el F-111 a potencia militar no impidió que las velocidades de salida a baja altitud superaran ocasionalmente los 660 KTAS. En el ascenso, una vez que se había dejado atrás la zona de alta amenaza, las tripulaciones a menudo aceleraban hasta Mach 1,3 (la velocidad límite en los pods de interferencia externos ALQ-87) una vez que se confirmaba que no había bombas colgadas (bombas que no se habían liberado). Inicialmente, las cargas de bombas para lanzamientos a baja altitud no solo incluían 12 bombas Mk-82 High Drag (HD) de 500 libras para lanzamiento a nivel, sino que también incluían 4 bombas Mk-84 de 2000 libras que utilizaban un lanzamiento de bomba de ascenso estabilizado. Sin embargo, la carga Mk-84 era altamente peligrosa para el avión de lanzamiento, ya que la envolvente de fragmentación era de 2500 pies, lo que obligaba al F-111A a salir de sus altitudes TFR y a adentrarse en el entorno de amenaza de defensa aérea. Después de las primeras 2 pérdidas de aeronaves, los lanzamientos de bombas a baja altitud generalmente se restringieron a 12 HD Mk-82 y la carga Mk-84 se eliminó como una opción de bajo nivel. La primera pérdida se produjo la primera noche, en el Ranger 23, avión 67078, pilotado por el mayor Bill Coltman (un veterano de Combat Lancer) y el teniente primero Lefty Brett del 430th TFS. Su objetivo era la instalación de almacenamiento militar de Yen Son, al sureste del aeródromo de Yen Bai, en RP5. Los restos fueron descubiertos en Laos y los restos fueron identificados el 19 de diciembre de 2001. [24]Tras la pérdida, las operaciones de combate del F-111A se detuvieron para permitir una prueba de mantenimiento de todas las aeronaves y para permitir una orientación del área local y una revisión de las tácticas para las tripulaciones. Inmediatamente después de la pérdida, se inició un esfuerzo de búsqueda y rescate (SAR) que cubría aproximadamente 8400 millas cuadradas de Laos y Vietnam del Norte, sin éxito. Se dio por terminado el 10 de octubre. Las operaciones de combate del F-111A se reiniciaron el 5 de octubre contra los objetivos de Linebacker (líneas de comunicación, patios ferroviarios, áreas de concentración y suministro, y otros objetivos) utilizando las tácticas de bajo nivel modificadas. [23] : 24 Por lo general, a las tripulaciones se les dio una misión en las regiones RP1-4 y una misión en la región RP5 antes de las misiones en RP6 para generar confianza y experiencia. El segundo avión perdido se produjo el 16 de octubre: el Coach 33, pilotado por el CPT Jim Hockridge y el 1LT Al Graham del 429th TFS, en el avión 67060. Su objetivo era el puente ferroviario Dai Loi en la línea ferroviaria del noroeste al noroeste del aeródromo de Phuc Yen en RP6. Los norvietnamitas se adjudicaron el derribo y presentaron las tarjetas de identificación de la tripulación. La carga de armas era de 4 bombas Mk-84 de 2000 libras. Se llevó a cabo un minucioso esfuerzo de búsqueda y salvamento tras la pérdida, de nuevo sin resultado. Los restos del avión fueron identificados el 25 de octubre de 1977. [24] Tras la pérdida, se produjo otra reevaluación de las tácticas y se puso fin al uso de bombas "slick" en lanzamientos a baja altitud, excepto en situaciones extraordinarias. Los ataques nocturnos a baja altura del F-111A continuaron contra Vietnam del Norte hasta que el presidente Nixon ordenó el cese de los ataques al norte del paralelo 20 el 23 de octubre. Los ataques del F-111A hasta la fecha demostraron que los misiles tierra-aire (SAM) y los MiG norvietnamitas eran ineficaces para contrarrestar el vuelo bajo del F-111A, y los norvietnamitas se centraron más en el uso de armas pequeñas y artillería antiaérea (AAA) contra el F-111A. [23] : 30 [18]
Tras la suspensión de los bombardeos del 23 de octubre y hasta el inicio de las operaciones Linebacker II el 18 de diciembre, las operaciones del F-111A se centraron en las partes meridionales de Vietnam del Norte en el RP1, utilizando de nuevo tácticas nocturnas de bajo nivel, y en Laos. Las operaciones en el RP1 fueron contra líneas de comunicación, áreas de almacenamiento, defensas aéreas y otros objetivos. Hubo 402 salidas en el RP1 en noviembre. [23] : 31 La tercera pérdida se produjo el 7 de noviembre. El mayor Bob Brown y el mayor Bob Morrissey del 430th TFS, Whaler 57, volando 67063, se perdieron en una misión nocturna de bajo nivel en el RP1. Su objetivo era el complejo de transbordadores y vados de la carretera Luat Son en el RP1. [23] Los restos fueron encontrados más tarde el 3 de julio de 1992. [25] El 8 de noviembre de 1972, los F-111A volaron 20 veces sobre Vietnam del Norte en condiciones meteorológicas que obligaron a otros aviones a aterrizar. La cuarta pérdida se produjo el 20 de noviembre. La aeronave 67092 estaba a cargo de los CPT Bob Stafford y CPT Chuck Caffarelli del 430th TFS, Burger 54, que volaban una misión nocturna a baja altura en RP1 contra el punto de transbordo de Co Giang y utilizaban una salida con los pies mojados sobre el mar de China Meridional. Los restos de esta aeronave llegaron a la costa de Vietnam del Sur, lo que indica que la aeronave impactó contra el mar con las alas en una posición de 72 grados y no hay indicios de eyección de la tripulación. [23] [18]
El 21 de octubre de 1972, el coronel Bill Nelson, comandante de escuadrón, recibió una solicitud del embajador de Laos para enviar una tripulación de un F-111A a Vientiane, Laos, para reunirse con el agregado aéreo del embajador. La tripulación, compuesta por el coronel Bob Anderson y el mayor Harry Richard, recibió información sobre la inminente ofensiva del ejército de Vietnam del Norte (NVA) contra Skyline Ridge, que domina Long Tieng, y preguntó si el F-111A tenía la capacidad de apoyar la operación Phou Phiang II en curso para contrarrestar al ejército de Vietnam del Norte (NVA). La respuesta a la pregunta añadió una nueva dimensión a las operaciones del F-111 con el uso de la baliza de radar AN/PPN-18 para bombardeos compensados en apoyo de fuerzas amigas. Esto representó un cambio importante con respecto al concepto inicial de empleo de la aeronave. En el marco de la Operación Sentinel Lock, se desplegaron balizas de radar en lugares clave en las cimas de las montañas y se utilizaron como puntos de puntería de compensación para el lanzamiento a media altitud de 24 bombas MK-82 de 500 libras o 16 CBU-52 o CBU-58. Esta técnica permitió al F-111A atacar objetivos desarrollados por los FAC de Raven, los guías aéreos avanzados o los comandantes de tierra, independientemente del día o la noche o las condiciones meteorológicas, ocasionalmente a menos de 200 metros de las fuerzas amigas. Las balizas permitieron una flexibilidad para atacar objetivos fijos planificados previamente o, algo exclusivo del F-111, desviarse a objetivos de alta prioridad en tiempo real en apoyo de las tropas en contacto. Además, cuando el clima impedía que otras aeronaves atacaran sus objetivos, el F-111A se utilizaría como un explorador para guiar a las aeronaves F-4 y A-7 acompañantes a los objetivos de la zona y proporcionar la señal de lanzamiento de bombas. La primera misión de bombardeo con balizas del F-111A tuvo éxito el 11 de noviembre de 1972. En un extracto de una carta del general Vang Pao, comandante general de la Región Militar II, al comandante del 474.º TFW, se dice: "Antes de su llegada a la Región Militar II, el enemigo tenía planes y grandes esperanzas de lanzar ofensivas contra Long Tieng. El F-111A, llamado "MUERTE SUSURRANTE", ha cambiado todo eso... sus bombas, que caen en condiciones meteorológicas adversas y a todas horas de la noche, han tenido un efecto revelador en la moral de la 316.ª División norvietnamita . Donde antes hacía planes para atacar, ahora está tratando febrilmente de evitar la destrucción desde el cielo". Según Yer Pao Sher, un comandante laosiano al norte de la llanura de Jars, los F-111 eran más valiosos para contrarrestar a los norvietnamitas que sus propios obuses de 105 mm y 155 mm, minas y cohetes. Evaluaron que, si la guerra en Laos hubiera continuado, el F-111 habría destruido todas las unidades norvietnamitas importantes en la Región Militar II. [26] Solo en diciembre, el F-111 realizó 522 misiones en Laos, la mayor cantidad de cualquier tipo de avión estadounidense. El exitoso programa de bombardeo con balizas se amplió en gran medida para incluir balizas compatibles con los B-52 que se colocaron junto a las que usaba el F-111. Los F-111A continuaron con los bombardeos con balizas en apoyo de la Operación Phou Phiang III., 18 de enero - marzo de 1973. Al finalizar el conflicto de Laos el 17 de abril de 1973, se habían realizado 2392 salidas de F-111A utilizando 7 posiciones de balizamiento con una efectividad del 91%. Las últimas salidas contra Laos se realizaron entre el 15 y el 17 de abril, 40 de ellas con B-52 y 24 con F-111A. [27]
Durante la operación Linebacker II, del 18 al 29 de diciembre de 1972, el F-111A realizó 154 misiones nocturnas a baja altura contra objetivos críticos en el entorno de defensa aérea de alta amenaza del RP6, con dos pérdidas de aeronaves. Las operaciones Linebacker II se realizaron mientras el F-111A continuaba realizando operaciones de bombardeo de balizas en Laos. Los objetivos de Linebacker II incluían emplazamientos de misiles antiaéreos (mientras apoyaba los ataques de los B-52), aeródromos ( aeródromo de Bach Mai , base aérea de Kep , base aérea de Yen Bai , base aérea de Hoa Lac , base aérea de Phuc Yen ), puentes y patios ferroviarios (Bac Giang, Cao Nung, Duc Noi y otros), áreas de almacenamiento (Gia Thuong), líneas de comunicaciones (Radio de Hanoi, Lang Truoc), generación de energía (Bac Giang, Viet Tri), los muelles de Hanoi y otros objetivos. [20] La siguiente pérdida ocurrió en la primera noche del Linebacker II, el 18 de diciembre. El Snug 40, aeronave 67099, estaba pilotado por el teniente coronel Ron Ward y el mayor Jim McElvain del 430th TFS. Su objetivo era el transmisor de Comunicaciones Internacionales de Hanoi (RADCOM) en RP6. La tripulación había llamado fuera del objetivo y había planeado ir "mojarse los pies" sobre el Golfo de Tonkín. [9] : 40 El avión desapareció poco después de mojarse los pies y los restos nunca se han recuperado. La sexta y última pérdida de combate del F-111A ocurrió el 22 de diciembre. El Jackel 33, aeronave 67068, pilotado por el capitán Bob Sponeybarger y el primer teniente Bill Wilson del 429th TFS, se eyectó con éxito después de ser alcanzado por fuego terrestre cerca de Hanoi. Su objetivo eran los muelles de Hanoi en el río Rojo en RP6. El capitán Sponeybarger fue capturado después de 3 días y el primer teniente Wilson pasó una semana en fuga y evasión (E&E) antes de ser capturado. [28] Ambos fueron repatriados el 29 de marzo de 1973 después de cumplir condena como prisioneros de guerra.
Las conversaciones de paz de París, el 23 de enero de 1973, dieron como resultado un acuerdo para poner fin a todas las operaciones de combate estadounidenses contra Vietnam del Norte a partir del 28 de enero de 1973, hora de Saigón. El 15 de enero, la USAF restringió todos los ataques aéreos contra Vietnam del Norte al sur del paralelo 20. Los últimos ataques aéreos estadounidenses contra Vietnam del Norte se produjeron el 27 de enero. [29] El 429.º y el 430.º TFS volaron un poco más de 4000 misiones de combate entre finales de septiembre de 1972 y mediados de marzo de 1973 con excelentes tasas de éxito en el impacto de objetivos incluso cuando la visibilidad era cercana a cero. Un total de seis aviones se perdieron en acción. [10] La tasa de pérdida se evaluó como "notablemente similar" a la del A-6 de la Armada y el F-105 de la Fuerza Aérea cuando volaban operaciones nocturnas de seguimiento del terreno. [23] El 474.º fue galardonado con el Premio a la Unidad Destacada de la Fuerza Aérea con el Dispositivo de Combate "V" del 28 de septiembre de 1972 al 22 de febrero de 1973 [30] y con la Cruz de Gallardía de la República de Vietnam con Palma del 28 de septiembre de 1972 al 22 de febrero de 1973. [31] [18]
Tras la cuarta pérdida, la Burger 54, el 20 de noviembre, el general John D. Ryan, jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, ordenó a un equipo de investigación, dirigido por el general de brigada Charles A. Gabriel, que llevara a cabo una "investigación y revisión exhaustiva de todas las pérdidas de F-111 por causas indeterminadas". Antes de que se completara el informe, denominado "Constant Sweep", se habían perdido otros dos F-111A durante la realización de Linebacker II. El Informe Constant Sweep concluyó que "dos de las aeronaves aparentemente se estrellaron en las montañas mientras intentaban penetrar en un área de tormentas de lluvia que degradaron el radar de seguimiento del terreno de la aeronave y desorientaron a las tripulaciones [Ranger 23 y Whaler 57]. Dos de las aeronaves se estrellaron en las proximidades del objetivo, habiendo sido derribados o estrellándose durante una maniobra para evadir las defensas aéreas enemigas, o por autofragmentación durante el lanzamiento de armas a baja altitud [Coach 33 y Jackel 33]. Las dos aeronaves restantes probablemente se estrellaron en el Golfo de Tonkín debido a una limitación o falla del sistema de Altímetro de Radar de Baja Altitud (LARA) [Burger 54 y Snug 40]". [18] : 87 [32] Evidencias más actuales indican que la pérdida de los Mayores Brown y Morrisey (Whaler 57) se debió, de hecho, a un posible derribo por las defensas aéreas enemigas. Según el Comando Conjunto de Contabilidad de Prisioneros de Guerra y Desaparecidos en Acción en 2011: "Las pruebas disponibles establecen que el Teniente Coronel Robert M. BROWN y el Teniente Coronel Robert D. Morrissey murieron en la provincia de Quang Binh, Vietnam, el 7 de noviembre de 1972 cuando su avión F-111A "Aardvark" se estrelló tras ser dañado por fuego enemigo. En 1995, un equipo conjunto de los Estados Unidos y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos excavó el lugar del accidente de un F-111A de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la provincia de Quang Binh. Los restos encontrados en el lugar confirman que ambos tripulantes estaban a bordo en el momento del impacto y no sobrevivieron al choque. El equipo también recuperó un solo fragmento de hueso humano. La tecnología forense disponible a finales de los años 1990 y principios de los años 2000 impidió una identificación; sin embargo, análisis de laboratorio recientes, principalmente pruebas de ADNmt, ahora permiten atribuir los restos a Robert M. Brown con exclusión de todas las demás posibilidades razonables". [33] [18]
El 429 y el 430 y, más tarde, el 428 (que reemplazó al 429 TFS el 8 de enero de 1973) también volaron misiones de bombardeo contra objetivos en Laos y Camboya en medio de la temporada de monzones. En marzo de 1973, la USAF comenzó a insertar 10 balizas en Camboya. Los F-111A demostraron nuevamente que podían bombardear a través de un cielo nublado a tan solo 200 metros de las fuerzas amigas. Esta capacidad salvó a Neak Luong de ser invadido por fuerzas enemigas. El 20 de marzo de 1973, el teniente coronel Gene Martin, comandante del 430 TFS, y el mayor Bill Young volaron la última salida de combate del 430. El 428.º y el 429.º continuaron realizando bombardeos de balizas y operaciones Pathfinder en Camboya como parte del 474.º hasta el 30 de julio de 1973. El 30 de julio, el 347.º Ala de Cazas Tácticos asumió el control del 428.º TFS y el 429.º TFS y continuó las operaciones de combate en Camboya hasta la terminación de las operaciones aéreas de combate el 15 de agosto de 1973. [34] El 7 de junio de 1973, el capitán Chris Russo y el primer teniente Chuck Foster del 429.º TFS fueron la primera tripulación del F-111 en volar 100 misiones de combate en el F-111A. [35] El 474.º Ala de Cazas Tácticos completó un poco más de 4000 salidas de combate desde el 28 de septiembre de 1972 hasta el 30 de junio de 1973.
El 23 de junio de 2017, una placa de bronce [36], concebida por antiguos miembros de la 474.ª TFW y creada por el artista y escultor Jim Nance, [37] fue dedicada a la organización de la 474.ª TFW y a las tripulaciones del F-111A en el Pabellón Conmemorativo del Sudeste Asiático [38] en la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . La placa cuelga en honor a la valentía y la dedicación de todos los que apoyaron y participaron en las operaciones de combate del F-111A de la 474.ª TFW en el Sudeste Asiático en 1968 y 1972-1973. [39]
El 430.º escuadrón regresó al 474.º escuadrón en Nellis el 22 de marzo de 1973 (reemplazado por el 429.º TFW el 18 de marzo de 1973) asumiendo una misión de unidad de entrenamiento de reemplazo, mientras que el 428.º y el 429.º escuadrón fueron asignados al recién transferido 347.º escuadrón de cazas tácticos en la base aérea Mountain Home (código IATA MUO), Idaho el 30 de julio de 1973 (desplegados en la base aérea real tailandesa de Takhli ). Los F-111A del 347.º escuadrón continuaron apoyando las operaciones de combate en Camboya hasta que todos los ataques aéreos estadounidenses terminaron el 15 de agosto de 1973. Con el fin de las hostilidades en el sudeste asiático y el regreso del 474.º escuadrón a Nellis, su misión fue nuevamente entrenar a fuerzas de tripulaciones listas para el combate y mantener una capacidad de reacción rápida para ejecutar ataques de combate contra fuerzas e instalaciones enemigas en tiempos de crisis. [10]
El 19 de julio de 1975 se completó el despliegue de la Constant Guard V y el 428.º y el 429.º fueron reasignados al 474.º TFW, Nellis AFB . Los últimos F-111A operativos salieron de Nellis hacia la base aérea Mountain Home el 2 de agosto de 1977 y el coronel Mo Seaver cedió el control del 474.º al coronel Reginald Davis el 5 de agosto, cuando los aviones F-111A y sus tripulaciones fueron transferidos al 366.º Tactical Fighter Wing como parte de la Operación Ready Switch. [11] El ala F-111A dejó en Nellis 3 "hangares reinas" que necesitaban mantenimiento y vuelos de verificación funcional (FCF), números de cola 67056, 67038 y 67102. Estos se llevaron a cabo y el último F-111A del 474.º TFW en salir de Nellis AFB fue el 67102, volado el 9 de agosto de 1977 a McClellan AFB (código IATA MCC) para revisión por parte del piloto del vuelo de verificación funcional (FCF) del F-111A, CPT Roger (Pete) Peterson, y un operador de sistema de armas de intercambio de la Fuerza Aérea Australiana.
El 474th Tactical Fighter Wing absorbió los aviones McDonnell F-4 Phantom II , las tripulaciones y los recursos del 4474th Tactical Fighter Wing, que se había desactivado y que había sido activado el 1 de marzo de 1977 en Nellis el 5 de agosto de 1977, como parte de la Operación Ready Switch. [11] Los F-4D Phantom del 48th Tactical Fighter Wing habían sido rotados desde la Base Aérea Lakenheath (código IATA LKZ) en Europa para que los F-111F, previamente estacionados en la Base Aérea Mt. Home, fueran estacionados en la Base Aérea Lakenheath para dar a los activos de la USAF en Europa un mayor alcance, capacidad de transporte de armas y capacidad de ataque en todo tipo de clima. Con la transferencia del F-4D de Lakenheath a Nellis, Chesley Burnett Sullenberger III (Sully) fue asignado al 428th TFS, donde alcanzó el rango de capitán y sirvió como líder de vuelo, oficial de entrenamiento y comandante de la Misión de la Operación Bandera Roja de la Fuerza Azul. El F-4D tuvo una vida relativamente corta, ya que fue reemplazado por los nuevos F-16A Fighting Falcon de General Dynamics . El 474.º escuadrón fue la tercera unidad de la USAF en recibir los Fighting Falcon. Recibió sus primeros F-16A/B del Bloque 1/5 en noviembre de 1980, y más tarde operó los F-16A/B del Bloque 10. [10] [40]
El ala realizó entrenamientos y despliegues rutinarios de Mando Aéreo Táctico desde Nellis con los F-16, conservando los modelos Block 10/15 hasta septiembre de 1989, cuando el ala fue desactivada y los F-16A ya no se consideraban aviones de primera línea. En lugar de reequipar el ala, los F-16A fueron transferidos a escuadrones de la Guardia Nacional Aérea y la Reserva de la Fuerza Aérea , y los tres escuadrones resurgieron como Escuadrones de Guerra Electrónica EF-111A Raven de General Dynamics-Grumman con el 27.º Grupo de Operaciones ( 27.º Ala de Cazas Tácticos ) en la Base de la Fuerza Aérea Cannon , Nuevo México. [11]
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.