El 4.º Escuadrón de Transporte Aéreo forma parte del 62.º Ala de Transporte Aéreo en la Base Conjunta Lewis-McChord ( Base de la Fuerza Aérea McChord ), Washington. Opera aviones Boeing C-17 Globemaster III en apoyo a la misión de alcance global de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en todo el mundo.
Antes de principios de la década de 1930, los aviones de transporte del Cuerpo Aéreo habían sido asignados a depósitos aéreos y a escuadrones de servicio, aunque se habían formado escuadrones de transporte provisionales para proyectos especiales. En 1932, el mayor Hugh J. Knerr , jefe de la Sección de Servicio de Campaña de la División de Material , propuso la formación de un escuadrón de transporte en cada depósito aéreo para que actuara como cuadro para el ala de transporte que el Cuerpo Aéreo propuso para apoyar a un ejército de campaña en caso de movilización. El mayor general Benjamin Foulois aprobó la formación de cuatro escuadrones provisionales en noviembre de 1932. [3]
El 4.º Escuadrón de Transporte Provisional se constituyó el 1 de octubre de 1933 y se le asignó al Área del Quinto Cuerpo . Se organizó con personal de reserva en marzo de 1934 en Bowman Field , Kentucky, como una unidad inactiva del Ejército regular. [4] [nota 3]
En la primavera de 1935, los escuadrones de transporte provisionales, incluido el 4.º Escuadrón de Transporte en Rockwell Field , California, fueron activados con aviones Airbus Bellanca C-27 asignados. Los oficiales de reserva de la unidad fueron reasignados. [4] Con soldados como pilotos, el escuadrón transportó motores, piezas y otros equipos a los aeródromos en el área del Depósito Aéreo de Rockwell, devolvió artículos al depósito y transfirió material entre depósitos. También proporcionó transporte para maniobras . El rápido transporte de suministros por parte de los escuadrones permitió al Cuerpo Aéreo mantener bajos niveles de material en sus aeródromos, dependiendo de la reposición de las existencias del depósito solo cuando fuera necesario. [3]
En mayo de 1937, el escuadrón fue reasignado del Rockwell Air Depot al recién activado 10th Transport Group , que asumió el mando de los cuatro escuadrones de transporte activos. El escuadrón recibió aviones bimotores Douglas C-33 , la versión militar del DC-2 en 1936 y Douglas C-39 (DC-2 con superficies de cola del DC-3) en 1939 para reemplazar a los Bellancas monomotores. Estos y varios otros DC-3 militarizados permanecieron como equipo del escuadrón hasta la entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial . [3] En 1938, cuando Rockwell Field fue transferido a la Armada de los Estados Unidos, el Rockwell Depot se trasladó a Sacramento, California y el escuadrón continuó su misión de transporte desde McClellan Field . [1]
Después del ataque a Pearl Harbor , el escuadrón fue transferido al 62.º Grupo de Transporte y reequipado con aviones de transporte Douglas C-47 Skytrain . Inicialmente transferido a Kellogg Field , Michigan para entrenamiento, el escuadrón se entrenó para misiones de reabastecimiento de combate y evacuación de bajas en varios aeródromos durante la primavera y el verano de 1942. Se le ordenó desplegarse en Inglaterra, inicialmente como parte de la Octava Fuerza Aérea en septiembre de 1942. Realizó vuelos de transporte intrateatro de personal, suministros y equipo dentro de Inglaterra durante el verano y el otoño de 1942. El escuadrón fue reasignado a la Duodécima Fuerza Aérea después de la invasión de África del Norte por la Operación Torch , inicialmente estacionado en el aeródromo de Tafaraoui , Argelia. [5]
En combate, realizó misiones de reabastecimiento y evacuación en Marruecos, Argelia y Túnez durante la Campaña del Norte de África . Durante junio de 1943, la unidad comenzó a entrenarse con planeadores en preparación para la Operación Husky , la invasión de Sicilia. Remolcó planeadores a Siracusa, Sicilia y lanzó paracaidistas en Catania durante la operación. Después de mudarse a Sicilia, el escuadrón lanzó suministros desde el aire a prisioneros de guerra escapados en el norte de Italia en octubre. Operó desde Sicilia hasta diciembre hasta que se trasladó a la península italiana. [5]
El escuadrón apoyó la campaña italiana durante el resto de 1944, apoyando a los partisanos en los Balcanes. Sus aviones desarmados volaron de noche sobre territorio inexplorado, aterrizando en pequeños aeródromos no preparados para proporcionar armas, municiones, ropa, suministros médicos, gasolina y correo a los partisanos. Incluso llevaba jeeps y mulas como carga. En los viajes de regreso evacuó a partisanos heridos, evadidos y prisioneros fugados. Durante la primavera de 1944, el escuadrón fue transferido a la Décima Fuerza Aérea en la India, donde transportó carga de combate durante el Sitio de Myitkyina , Birmania. En julio de 1944, regresó al teatro de operaciones del Mediterráneo y transportó paracaidistas durante la Operación Dragoon, la invasión del sur de Francia en agosto de 1944. Luego, el escuadrón regresó a las operaciones en Italia y los Balcanes hasta el final del combate en Europa, en mayo de 1945. En total, el 4.º obtuvo nueve galardones de campaña durante las operaciones en los teatros de operaciones europeo y chino-birmano-indio de la Segunda Guerra Mundial. El escuadrón fue desactivado a fines de 1945 [5]
El escuadrón fue reactivado en septiembre de 1946, siendo asignado a la escuela de entrenamiento del escuadrón de transporte de tropas en Bergstrom Field , Texas. Cuando la escuela cerró en julio de 1947, se trasladó a McChord Field , Washington, donde su unidad matriz, la 62d Troop Carrier Wing, se convirtió en la unidad anfitriona en el aeródromo. Realizó operaciones de transporte rutinarias en tiempos de paz, entrenando con unidades del Ejército en Fort Lewis con lanzamientos simulados de paracaídas de combate volando Curtiss C-46 Commandos y el nuevo avión de carga de combate Fairchild C-82 Packet , diseñado para operar desde aeródromos avanzados y accidentados. [5]
Con el estallido de la Guerra de Corea en junio de 1950, el escuadrón se desplegó en Japón en diciembre de 1950, donde se adjuntó a varias unidades de las Fuerzas Aéreas del Lejano Oriente (FEAF) durante el año siguiente. El escuadrón fue reequipado con aviones de carga de 4 motores Douglas C-54 Skymaster, donde voló misiones de reabastecimiento de combate sobre la península de Corea, apoyando a las fuerzas terrestres de las Naciones Unidas con vuelos de reabastecimiento y evacuación de heridos desde aeródromos en mal estado hacia y desde las bases aéreas japonesas de la FEAF. También realizó transporte aéreo transpacífico desde los Estados Unidos. El escuadrón regresó a McChord en noviembre de 1951. [5]
A su regreso de Corea, el escuadrón se reequipó con el nuevo avión de transporte estratégico Douglas C-124 Globemaster II . Se trasladó a la cercana Base Aérea de Larson cuando McChord fue asumido por el Comando de Defensa Aérea en 1952. Desde Larson, el escuadrón transportó tropas, plasma sanguíneo, piezas de aeronaves, municiones, suministros médicos y mucho más, principalmente a Japón, en apoyo de la Guerra de Corea hasta el armisticio en junio de 1953. Durante el resto de la década de 1950, el escuadrón apoyó a las fuerzas francesas en la Indochina francesa, transportando una guarnición francesa de reemplazo a Dien Bien Phu en 1954. La Operación Bali Hai vio a los Globemasters volar alrededor del mundo en un período de 8 a 10 días. Los C-124 partieron del desierto de Moses Lake hacia Alemania y Francia, donde se embarcaron tropas francesas para un vuelo a través de Túnez, Libia, Egipto, Arabia Saudita, Pakistán, Ceilán (ahora Sri Lanka), Tailandia y, finalmente, Vietnam, donde los franceses se unieron a sus camaradas en Indochina. [5]
En 1955, la Guerra Fría ya estaba en pleno apogeo y el Mando de Defensa Aérea de América del Norte se propuso construir una cadena de estaciones de radar en los confines más septentrionales del continente. Esta cadena de radares, conocida como Línea de Alerta Temprana Distante (Línea DEW), debía detectar los misiles y bombarderos soviéticos que se acercaban y dar a nuestras fuerzas la advertencia suficiente para lanzar un contraataque y poner a salvo a las Autoridades del Mando Nacional. Entre 1955 y 1957, el escuadrón comenzó a realizar misiones a las regiones árticas de Alaska, transportando 13 millones de libras de suministros y equipos para construir la Línea DEW. El reabastecimiento de las estaciones de la Línea DEW mantuvo al Ala ocupada hasta 1969. [5]
En un realineamiento de activos, el 1 de junio de 1960, el 62d Troop Carrier Wing, el escuadrón original, se trasladó de nuevo a McChord en junio de 1960. A principios de los años 1960, el escuadrón se encontró de nuevo en Indochina en abril de 1962. En un momento en el que se minimizaba la participación abierta de Estados Unidos en la guerra de Vietnam, el escuadrón comenzó a transportar suministros y equipos del Ejército desde la Base Aérea de Dover , Delaware, a Saigón , Vietnam del Sur. El mes siguiente, el escuadrón participó en la Operación Spare Bed, transportando por aire un hospital de campaña del Ejército a una ubicación clasificada en Tailandia. Durante los años 1960, los aviones del escuadrón se encontraron apoyando casi continuamente las misiones militares de los Estados Unidos en Vietnam del Sur, ya que el creciente compromiso estadounidense requería más tropas, suministros y equipos. El escuadrón fue ascendido a avión de transporte intercontinental Lockheed C-141 Starlifter en 1966, transportando tropas y suministros regularmente a las bases aéreas de Tan Son Nhut , Cam Ranh Bay y Da Nang en Vietnam del Sur, así como a la base aérea de Clark en Filipinas y al aeropuerto Don Muang en Tailandia, entre otros.
Con el fin de la participación de los Estados Unidos en la Guerra de Vietnam a principios de la década de 1970, el escuadrón voló misiones en apoyo de la Operación Homecoming , el regreso de nuestros prisioneros de guerra de Vietnam a principios de 1973. Las misiones volaron a Hanoi , Vietnam del Norte para recoger a los prisioneros de guerra y transportarlos a la Base Aérea Clark. Posteriormente, fueron trasladados de regreso a los Estados Unidos, para regresar con sus familias que los esperaban. En marzo de 1975, con la caída de Vietnam del Sur inminente, el escuadrón regresó a Saigón por última vez durante la Operación Babylift , que llevó a cientos de huérfanos vietnamitas a los Estados Unidos, donde los padres adoptivos esperaban su llegada. [5]
Durante la década de 1970, el escuadrón volvió a su estado de paz, con vuelos rutinarios alrededor del mundo para transportar personal, equipo y suministros según fuera necesario. Esto se interrumpió en 1978 tras el asesinato en masa-suicidio de más de 900 personas en el complejo religioso de Jonestown en Guyana, Sudamérica. El escuadrón transportó por aire los cuerpos a una morgue en la Base Aérea de Dover (la mayoría de las víctimas eran ciudadanos estadounidenses). Los miembros de la tripulación informaron que usaron sus máscaras de oxígeno durante el vuelo, en un esfuerzo por sofocar el hedor de los cuerpos en descomposición en el compartimento de carga. [5]
En 1980, el escuadrón comenzó a cambiar sus C-141A Starlifters por modelos más nuevos y "estirados" C-141B. Esta nueva versión del avión aumentó su capacidad de carga insertando dos tapones en el fuselaje, uno hacia adelante y otro hacia atrás de las alas, con un total de poco más de 23 pies de longitud. También es de destacar en la serie B un receptáculo de reabastecimiento en vuelo , que le otorga un alcance aún mayor al C-141. A partir de junio de 1983, el escuadrón aprovechó al máximo el C-141B más largo y reabastecible en vuelo para llevar a cabo el peligroso lanzamiento aéreo en pleno invierno (junio es el comienzo del invierno en el hemisferio sur) sobre la Antártida. El reabastecimiento en vuelo hizo posible el viaje desde Christchurch , Nueva Zelanda, hasta el Polo Sur y de regreso. [5]
En agosto de 1990, Irak invadió Kuwait, en las costas del Golfo Pérsico. En cuestión de días, el escuadrón comenzó a realizar misiones de vuelo en Oriente Medio como parte de la Operación Escudo del Desierto , un esfuerzo para disuadir a Irak de una mayor agresión. El ritmo de las operaciones no tenía precedentes. En enero de 1991, Escudo del Desierto se convirtió en Tormenta del Desierto, cuando el poder aéreo aliado se desató sobre los invasores. El escuadrón se unió al resto del Comando de Transporte Aéreo Militar para proporcionar transporte aéreo las 24 horas del día a Oriente Medio, manteniendo abastecida la guerra aérea y ayudando a la acumulación de fuerzas terrestres para la exitosa, aunque breve, guerra terrestre de febrero. En poco tiempo, Kuwait fue libre, aunque el esfuerzo realizado por el escuadrón había acelerado el proceso de envejecimiento de sus C-141. El aumento de la carga útil y los vuelos casi incesantes tendrían efectos negativos duraderos en la flota. [5]
A principios de 1992, las tripulaciones y los aviones del escuadrón comenzaron a participar en la Operación Provide Hope , ayudando a entregar cientos de toneladas de alimentos y medicinas a la ex Unión Soviética. En agosto, la Operación Provide Relief (más tarde conocida como Operación Restore Hope ), que envió suministros de alimentos a la población hambrienta de Somalia, ayudó a las víctimas del huracán Andrew en nuestro propio país y los esfuerzos de socorro para las víctimas guameñas del tifón Omar, mantuvo a sus tripulaciones y aviones en movimiento. [5]
A finales de 1995, el presidente Bill Clinton ordenó el despliegue de 20.000 tropas estadounidenses en la ex República Yugoslava de Bosnia, como parte de una fuerza multinacional de mantenimiento de la paz. Los aviones del escuadrón se desplegaron en la base aérea de Rhein-Main , Alemania, el 18 de diciembre, listos para hacer su parte. A pesar de las severas condiciones climáticas, las tripulaciones y los aviones pronto transportaron tropas y equipos a la base aérea de Taszar , Hungría, para la Operación Joint Endeavor . En enero de 1996, el escuadrón, que operaba bajo un ala provisional ubicada en la base aérea de Rhein-Main, Alemania, continuó apoyando misiones de transporte aéreo a Tuzla y Sarajevo , Bosnia-Herzegovina y Taszar en apoyo de la Operación Joint Endeavor. En abril de 1996, el escuadrón proporcionó equipo y transporte de personal en apoyo de una Fuerza Expedicionaria Aérea en el Reino de Jordania en Oriente Medio como parte de la Operación Southern Watch . [5]
En la noche del 15 de mayo de 1996, las tripulaciones participaron en Big Drop III, el mayor lanzamiento aéreo desde la Segunda Guerra Mundial. El escuadrón ayudó a desplegar miembros de la 82 División Aerotransportada del Ejército , personal de la 5.ª Brigada Aerotransportada del Reino Unido y su equipo pesado en tres zonas de lanzamiento en Fort Bragg , Carolina del Norte. Una misión humanitaria incluyó la entrega de suministros de socorro desde la Base Aérea de Kadena , Japón, a Ciudad Ho Chi Minh, Vietnam, después de que el tifón Linda devastara el área a principios de noviembre de 1997. El tifón desató lluvias torrenciales y vientos que arrasaron aldeas costeras, mataron a cientos de personas y dejaron a miles sin hogar. [5]
En 2000, el escuadrón retiró sus C-141 Starlifters para reemplazarlos por el nuevo avión de transporte McDonnell Douglas C-17 Globemaster III . En respuesta a los ataques terroristas contra Estados Unidos el 11 de septiembre de 2001, el presidente George W. Bush inició una guerra contra el terrorismo llamada Operación Justicia Infinita, posteriormente rebautizada como Operación Libertad Duradera . El escuadrón apoyó estos esfuerzos transportando tropas y suministros con destino a Afganistán. También realizó lanzamientos aéreos humanitarios de cientos de miles de raciones para los afganos hambrientos. Los vuelos en apoyo de los esfuerzos de la Coalición en Afganistán continúan hasta el día de hoy. [6]
En enero de 2003, se desplegaron más personal y aviones en lugares de todo el mundo para apoyar las operaciones de transporte aéreo. A finales de enero, todos los aviones que apoyaban esta iniciativa volarían sus misiones desde la base aérea de Charleston , en Carolina del Sur, la única base de C-17 de la costa este. Se habían realizado operaciones similares con C-17 en Afganistán desde una base en Alemania. Tras el incumplimiento reiterado de las exigencias de la ONU, comenzó la Operación Libertad Iraquí . "Bajo mis órdenes, las fuerzas de la coalición han comenzado a atacar objetivos seleccionados de importancia militar para socavar la capacidad de Saddam Hussein de hacer la guerra", declaró el presidente Bush en un discurso a la nación. Durante la guerra, el personal del escuadrón estaría en el centro de la lucha. Al amparo de la oscuridad, en una posición de operaciones avanzada en la base aérea de Aviano , en Italia, el 26 de marzo de 2003, los aviones del escuadrón volaron hacia los cielos hostiles del norte de Irak. La misión de nueve horas, que cubrió una distancia aproximadamente equivalente a la de Seattle a San Luis, llevó a miembros de la 173.ª Brigada Aerotransportada del Ejército a una zona al norte de Bagdad. Esta misión, el mayor lanzamiento aéreo de combate desde la invasión de Panamá en diciembre de 1989 en la Operación Causa Justa , fue la primera inserción de combate de paracaidistas utilizando C-17. Las operaciones en apoyo de la Operación Libertad Iraquí continuaron hasta que Estados Unidos se retiró de Irak a fines de 2011. [6]
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.