La erupción del Monte Pelée de 1902 fue una erupción volcánica en la isla de Martinica en el Arco Volcánico de las Antillas Menores del Caribe oriental , que fue una de las erupciones más mortíferas de la historia registrada. La actividad eruptiva comenzó el 23 de abril como una serie de erupciones freáticas desde la cima del Monte Pelée . En cuestión de días, el vigor de estas erupciones superó todo lo presenciado desde que la isla fue colonizada por los europeos. Luego, la intensidad disminuyó durante unos días hasta principios de mayo, cuando las erupciones freáticas aumentaron nuevamente. Los relámpagos atravesaron las nubes de erupción y los vientos alisios arrojaron cenizas sobre las aldeas al oeste. Cayeron cenizas pesadas, a veces causando oscuridad total. Algunos de los residentes afectados entraron en pánico y se dirigieron a la seguridad percibida de asentamientos más grandes, especialmente Saint-Pierre , a unos 10 km (6,2 mi) al sur de la cumbre de Pelée. Saint-Pierre recibió su primera caída de cenizas el 3 de mayo. [3]
El monte Pelée permaneció relativamente tranquilo hasta la tarde del 5 de mayo, cuando un flujo de lodo arrasó un río en el flanco suroeste del volcán y destruyó un molino de azúcar . El flujo masivo sepultó a unas 150 personas y generó una serie de tres tsunamis al llegar al mar. Los tsunamis arrasaron la costa y dañaron edificios y barcos. Las explosiones se reanudaron la noche del 5 de mayo. A la mañana siguiente, partes de la columna de erupción se volvieron incandescentes, lo que significa que el carácter de la erupción había cambiado. Las erupciones freáticas finalmente habían dado paso a erupciones magmáticas a medida que el magma alcanzaba la superficie. Estas erupciones continuaron durante el día y la noche siguientes. [3]
Una breve calma fue interrumpida por una tremenda erupción alrededor de las 8:00 am del 8 de mayo. Una nube de partículas de lava incandescentes suspendidas por gases turbulentos abrasadores llamada oleada piroclástica se movió a la velocidad de un huracán por el flanco suroeste del volcán, llegando a Saint-Pierre a las 8:02 am Escapar de la ciudad era virtualmente imposible. Casi todos dentro de la ciudad propiamente dicha, alrededor de 28,000 personas, murieron, quemados o enterrados por la mampostería que caía. La ceniza caliente encendió una tormenta de fuego, alimentada por los edificios destrozados e innumerables barriles de ron. Un sobreviviente dentro de la ciudad fue un prisionero ( Ludger Sylbaris ) que fue encerrado en una celda subterránea sin ventanas, y luego fue descubierto por los trabajadores de rescate. [4] Los únicos otros sobrevivientes fueron unas pocas decenas de personas atrapadas dentro de los márgenes de la nube, que sufrieron quemaduras graves. [3]
La actividad explosiva del 20 de mayo provocó otras 2.000 muertes mientras los rescatistas, ingenieros y marineros llevaban suministros a la isla. Una poderosa erupción el 30 de agosto generó un flujo piroclástico que provocó la muerte de más de 800 personas. La erupción continuó hasta el 5 de octubre de 1905. [ cita requerida ]
Antes de la erupción de 1902, ya a mediados del siglo XIX, se observaron signos de una mayor actividad fumarólica en el cráter Étang Sec (Estanque Seco) cerca de la cumbre. [5] Erupciones freáticas relativamente menores que ocurrieron en 1792 y 1851 fueron evidencia de que el volcán estaba activo y era potencialmente peligroso. Los indígenas caribes estaban al tanto de la actividad volcánica de la montaña debido a erupciones anteriores en la antigüedad.
El 23 de abril de 1902 se iniciaron las erupciones. A principios de abril, los excursionistas observaron la aparición de vapores sulfurosos que emanaban de fumarolas cercanas a la cima de la montaña. Esto no se consideró importante, ya que en el pasado habían aparecido y desaparecido fumarolas. El 23 de abril, se produjo una ligera lluvia de cenizas en las laderas sur y oeste de la montaña, acompañada de actividad sísmica. El 25 de abril, la montaña emitió una gran nube que contenía rocas y cenizas desde su cima, donde se encontraba la caldera de Étang Sec. El material expulsado no causó daños importantes. El 26 de abril, los alrededores fueron cubiertos por cenizas volcánicas procedentes de una explosión; las autoridades públicas aún no vieron ningún motivo de preocupación.
El 27 de abril, varios excursionistas subieron a la cima de la montaña y encontraron que Étang Sec estaba lleno de agua, formando un lago de 180 m de ancho. En un lado había un cono de escombros volcánicos de 15 m de altura que alimentaba el lago con un flujo constante de agua hirviendo. Se oían sonidos que se parecían a un caldero con agua hirviendo desde las profundidades subterráneas. El fuerte olor a azufre se extendió por toda la ciudad, a 6,4 km del volcán, lo que provocó molestias a la gente y a los caballos. El 30 de abril, el río Rivière des Pères y el río Roxelane crecieron, arrastrando rocas y árboles desde la cima de la montaña. Los pueblos de Prêcheur y Sainte-Philomène recibieron un flujo constante de ceniza.
A las 23:30 horas del 2 de mayo, la montaña produjo fuertes explosiones, terremotos y una enorme columna de humo negro y denso. Cenizas y piedra pómez de grano fino cubrieron toda la mitad norte de la isla. Las explosiones continuaron a intervalos de 5 a 6 horas. Esto llevó al periódico local Les Colonies a posponer indefinidamente un picnic propuesto en la montaña, originalmente planeado para el 4 de mayo. [ cita requerida ] Los animales de granja comenzaron a morir de hambre y sed, ya que sus fuentes de agua y alimentos estaban contaminadas con ceniza.
El sábado 3 de mayo, el viento empujó la nube de cenizas hacia el norte, aliviando la situación en Saint-Pierre. Al día siguiente, la lluvia de cenizas se intensificó y la comunicación entre Saint-Pierre y el barrio de Prêcheur quedó cortada. La nube de cenizas era tan densa que los barcos costeros temían navegar a través de ella. Muchos ciudadanos decidieron huir de la ciudad, llenando las líneas de vapor hasta su capacidad máxima. La zona quedó cubierta por una fina capa de ceniza blanca, parecida a la harina.
El lunes 5 de mayo, la actividad pareció disminuir, pero alrededor de la 1:00 p. m. el mar retrocedió repentinamente unos 100 m (330 pies) y luego se precipitó hacia atrás, inundando partes de la ciudad, y una gran nube de humo apareció al oeste de la montaña. Una pared del cráter de Étang Sec se derrumbó y propulsó una masa de agua hirviendo y lodo (un lahar ) al río Blanche, inundó las plantas azucareras de Guérin y enterró a unas 150 víctimas bajo 60 m (200 pies) a 90 m (300 pies) de lodo. Los refugiados de otras áreas se apresuraron a llegar a Saint-Pierre. Esa noche, las perturbaciones atmosféricas inutilizaron la red eléctrica , hundieron la ciudad en la oscuridad y aumentaron la confusión.
Al día siguiente, alrededor de las 02:00, se oyeron fuertes ruidos en las profundidades de la montaña. El miércoles 7 de mayo, alrededor de las 04:00, la actividad aumentó; las nubes de ceniza provocaron numerosos rayos volcánicos alrededor de la cima de la montaña, y ambos cráteres brillaron de un color naranja rojizo durante la noche. Durante el día, la gente abandonaba la ciudad, pero más gente del campo intentaba encontrar refugio en la ciudad, lo que aumentó su población en varios miles. Los periódicos seguían afirmando que la ciudad era segura. La noticia de la erupción del volcán Soufrière en la cercana isla de San Vicente tranquilizó a la gente, que creyó que era una señal de que la presión interna del monte Pelée se estaba aliviando. Sin embargo, el barco Orsolina del capitán Marina Leboffe salió del puerto con solo la mitad de su cargamento de azúcar cargado, a pesar de las protestas de los cargadores y bajo amenaza de arresto. Leboffe, un napolitano nativo , habría dicho a las autoridades del puerto: "No sé nada sobre el Monte Pelée, pero si el Vesubio tuviera el mismo aspecto que vuestro volcán esta mañana, ¡me iría de Nápoles!" [6] A muchos otros civiles se les negó el permiso para abandonar la ciudad. [7] El gobernador Louis Mouttet y su esposa se quedaron en la ciudad, aunque él planeaba hacer una excursión más cerca del volcán por la mañana. Por la tarde, los temblores del Monte Pelée parecieron calmarse de nuevo.
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El jueves 8 de mayo por la mañana, el operador del telégrafo del turno de noche enviaba los informes de la actividad del volcán al operador en Fort-de-France , afirmando que no había novedades significativas; su última transmisión a las 07:52 fue "Allez", cediendo la línea al operador remoto. En el segundo siguiente, la línea telegráfica se cortó. La ladera superior de la montaña se abrió y una densa nube negra salió disparada horizontalmente. Una segunda nube negra se elevó, formando una gigantesca nube en forma de hongo y oscureciendo el cielo en un radio de 80 km (50 mi). La velocidad inicial de ambas nubes se calculó más tarde en más de 160 km (100 mi) por hora. [8] La oleada piroclástica horizontal abrazó el suelo y se dirigió hacia la ciudad de Saint-Pierre, apareciendo negra y pesada, brillando intensamente desde dentro. Consistía en vapor sobrecalentado y gases volcánicos y polvo, con temperaturas superiores a 1075 °C (1967 °F). En menos de un minuto alcanzó y cubrió toda la ciudad, encendiendo instantáneamente todo lo combustible . El barco de reparación de cables , CS Grappler , que flotaba en alta mar, se incendió y se hundió por la marejada, con la pérdida de todos los tripulantes. [9] El carguero canadiense Roraïma también se incendió y quedó reducido a un naufragio en llamas por el flujo piroclástico. El naufragio aún está presente en alta mar frente a Saint-Pierre. Veintiocho de sus tripulantes y todos los pasajeros excepto dos (Margaret o Mary Stokes, de nueve años, y su niñera o niñera criolla), murieron. [7] [10]
Se produjo una ráfaga de viento, esta vez en dirección a la montaña. Luego cayó un diluvio de media hora de lluvia fangosa mezclada con cenizas. Durante las siguientes horas, se cortó toda comunicación con la ciudad. Nadie sabía qué estaba sucediendo ni quién tenía autoridad sobre la isla, ya que el gobernador era inaccesible y se desconocía su estatus.
Hay testigos oculares anónimos de la erupción, probablemente supervivientes que se encontraban en los barcos en el momento de la erupción. Un testigo ocular dijo que "la montaña estalló en pedazos, no hubo ninguna advertencia", mientras que otro dijo que "era como una refinería de petróleo gigante ". Uno dijo que "la ciudad desapareció ante nuestros ojos". El área devastada por la nube piroclástica cubrió unos 21 km2 ( 8 millas cuadradas), y la ciudad de Saint-Pierre se llevó la peor parte de los daños.
En el momento de la erupción, Saint-Pierre tenía una población de unos 28.000 habitantes, que se había incrementado con los refugiados de las pequeñas explosiones y los flujos de lodo emitidos inicialmente por el volcán. La leyenda ha informado anteriormente de que de los 30.000 habitantes de la ciudad, solo hubo dos supervivientes: Louis-Auguste Cyparis , un delincuente recluido en una celda subterránea en la cárcel de la ciudad por herir a un amigo con un machete , y Léon Compère-Léandre , un hombre que vivía en las afueras de la ciudad. En realidad, hubo varios supervivientes que lograron salir de los márgenes de la zona de la explosión. Muchos de estos supervivientes, cuyos nombres e historias nunca se registraron, sufrieron quemaduras graves y algunos murieron más tarde a causa de sus heridas. Algunos se dirigieron a Le Carbet , justo al sur de Saint-Pierre, detrás de una cresta que protegía a esa ciudad de lo peor del flujo piroclástico; Los supervivientes fueron rescatados en la playa por funcionarios de Martinica. [11]
Cuando se le preguntó sobre su supervivencia, Compère-Léandre declaró lo siguiente:
Sentí que soplaba un viento terrible, la tierra empezó a temblar y el cielo se oscureció de repente. Me volví para entrar en la casa, subí con gran dificultad los tres o cuatro escalones que me separaban de mi habitación y sentí que me ardían los brazos y las piernas, y también el cuerpo. Me dejé caer sobre una mesa. En ese momento, otras cuatro personas buscaron refugio en mi habitación, llorando y retorciéndose de dolor, aunque sus ropas no mostraban señales de haber sido tocadas por las llamas. Al cabo de diez minutos, una de ellas, la joven Delavaud, de unos diez años de edad, cayó muerta; las otras se fueron. Me levanté y fui a otra habitación, donde encontré al padre Delavaud, todavía vestido y tendido en la cama, muerto. Estaba morado e hinchado, pero la ropa estaba intacta. Enloquecido y casi vencido, me arrojé sobre una cama, inerte y esperando la muerte. Recuperé el sentido al cabo de una hora, cuando vi que ardía el techo. Con fuerzas suficientes todavía, con las piernas sangrando y cubiertas de quemaduras, corrí hacia Fonds-Saint-Denis, a seis kilómetros de Saint-Pierre. [7]
Una mujer, empleada doméstica, también sobrevivió al flujo piroclástico, pero murió poco después. [ cita requerida ] Dijo que lo único que recordaba del evento era el calor repentino. Murió muy poco después de ser descubierta. Una tercera sobreviviente reportada fue Havivra Da Ifrile, una niña de 10 años que había remado para refugiarse en una cueva. [12] Entre las víctimas se encontraban los pasajeros y las tripulaciones de varios barcos atracados en Saint-Pierre.
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A eso de las 12:00, el gobernador interino de Martinica envió al crucero Suchet a investigar lo sucedido y el buque de guerra llegó a la ciudad en llamas a eso de las 12:30. El intenso calor hizo retroceder a los grupos de desembarco hasta casi las 15:00, cuando el capitán desembarcó en la Place Bertin, la plaza arbolada con cafés cerca del centro de la ciudad. No había ni un solo árbol en pie; los troncos desnudos, chamuscados y desnudos, yacían boca abajo, arrancados de raíz. El suelo estaba cubierto de cadáveres. El fuego y un hedor sofocante impidieron una exploración más profunda de las ruinas en llamas.
Mientras tanto, varios supervivientes habían sido rescatados del mar en pequeñas embarcaciones; eran marineros que habían sido arrastrados al agua por el impacto de la explosión y que habían permanecido aferrados a los restos durante horas. Todos sufrieron quemaduras graves. En el pueblo de Le Carbet, protegido de la nube de fuego por un alto promontorio en el extremo sur de la ciudad, hubo más víctimas, también gravemente quemadas; pocas de ellas vivieron más de unas pocas horas. [ cita requerida ]
El área de devastación cubrió unos 20 km2 ( 10 millas cuadradas). Dentro de esta área, la aniquilación de vidas y propiedades fue total; afuera había una segunda zona claramente definida donde hubo víctimas, pero los daños materiales fueron menores, mientras que más allá de esto había una franja en la que la vegetación fue quemada pero la vida se salvó. Muchas víctimas estaban en actitudes casuales, sus rasgos tranquilos y reposados, indicando que la explosión de la erupción los había alcanzado sin previo aviso; otros estaban contorsionados por la angustia. [ cita requerida ] La ropa había sido arrancada de casi todas las víctimas que cayeron al aire libre. Algunas casas estaban casi pulverizadas; era imposible incluso para aquellos familiarizados con la ciudad identificar los cimientos de los hitos de la ciudad. La ciudad ardió durante días. Los equipos de saneamiento penetraron gradualmente en las ruinas, para deshacerse de los muertos quemándolos; el entierro no fue posible dado el número de muertos. Miles de víctimas yacían bajo un sudario de cenizas, amontonadas en hileras de metros de profundidad, apelmazadas por las lluvias; Muchos de estos cuerpos no fueron recuperados durante semanas y pocos fueron identificables.
Estados Unidos ofreció rápidamente ayuda a las autoridades de Martinica. El 12 de mayo, el presidente estadounidense Theodore Roosevelt dio instrucciones a los secretarios de Guerra , Marina y Hacienda para que iniciaran de inmediato las medidas de socorro. [13] Se enviaron a la isla varios barcos estadounidenses con prisa, a saber, el crucero Cincinnati , que se encontraba en Santo Domingo ; el Dixie, un carguero reconvertido que transportaba raciones del ejército, suministros médicos y médicos; [4] y el remolcador de la Marina Potomac en San Juan , Puerto Rico . El presidente Roosevelt solicitó al Congreso una asignación inmediata de 500.000 dólares para asistencia de emergencia a las víctimas de la calamidad. Roosevelt dijo: "Una de las mayores calamidades de la historia ha caído sobre nuestra vecina isla de Martinica... La ciudad de Saint Pierre ha dejado de existir... El gobierno de Francia... nos informa que Fort-de-France y toda la isla de Martinica siguen amenazadas. Por lo tanto, solicitan que, con el fin de rescatar a las personas que se encuentran en tan grave peligro y amenazadas de inanición, el gobierno de los Estados Unidos envíe lo antes posible los medios para transportarlas desde la isla afectada". El Congreso de los Estados Unidos votó a favor de una ayuda inmediata de 200.000 dólares y convocó audiencias para determinar qué suma mayor podría ser necesaria cuando se pudiera conocer la naturaleza completa del desastre. En un llamamiento a la recaudación de fondos públicos, Roosevelt autorizó a los directores de correos a recibir donaciones para socorrer a las víctimas. Un comité nacional de ciudadanos destacados también se encargó de fletar barcos de suministro.
Canadá , el Reino Unido , Alemania , Francia , Italia , Dinamarca , Japón , Rusia y el Vaticano también ofrecieron ayuda.
El 20 de mayo, una segunda erupción similar a la primera tanto en tipo como en fuerza destruyó lo que quedaba de Saint-Pierre, matando a 2.000 rescatistas, ingenieros y marineros que llevaban suministros a la isla. [14] Durante una poderosa erupción el 30 de agosto, un flujo piroclástico se extendió más al este que los flujos del 8 y 20 de mayo. Aunque no fue tan poderoso como las dos erupciones anteriores, el flujo piroclástico del 30 de agosto golpeó Morne Rouge, matando al menos a 800 personas, [15] Ajoupa-Bouillon [16] (250 muertos), [15] partes de Basse-Pointe (25 muertos) y Morne-Capot (10 muertos). [15] Un tsunami causó algunos daños en Le Carbet. [16] Hasta la fecha, esta fue la última erupción fatal del Monte Pelée. [15]
A partir de octubre de 1902, una gran columna de lava creció desde el fondo del cráter de Étang Sec, alcanzando un ancho máximo de aproximadamente 100 a 150 m (300 a 500 pies) y una altura de aproximadamente 300 m (1000 pies). Llamada la "Aguja de Pelée" o "Torre de Pelée", creció 15 m (50 pies) por día, logrando más o menos el mismo volumen que la Gran Pirámide de Egipto . Después de 5 meses de crecimiento, la masa inestable se derrumbó en una pila de escombros en marzo de 1903. [17]
La erupción finalmente terminó el 5 de octubre de 1905. [1]
El estudio de las causas del desastre marcó el comienzo de la vulcanología moderna con la definición y el análisis del peligro volcánico más mortal: los flujos y oleadas piroclásticas , también conocidas como nuées ardentes ( Fr : nubes ardientes). Las erupciones de un tipo similar se conocen ahora como " erupciones de Pelé ". Entre los que estudiaron el monte Pelée se encontraban Antoine Lacroix y Angelo Heilprin . Lacroix fue el primero en describir el fenómeno de la nuée ardente (flujo piroclástico). [18] [19]
La destrucción causada por la erupción de 1902 fue rápidamente publicitada por los medios de comunicación modernos recientes. [ cita requerida ] Llamó la atención del público y de los gobiernos sobre los riesgos y peligros de un volcán activo.
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