En 1780, Wilberforce se convirtió en miembro del parlamento por Hull, representando más tarde a Yorkshire.
No fue sino hasta 1833 cuando se aprobó un acta para dar la libertad a todos los esclavos en el Imperio Británico.
Trabajó con la reformadora Hannah More, en la Association for the Better Observance of Sunday (Asociación para la mejor observancia del domingo).
Su objetivo era proporcionar a todos los niños una educación oficial en lectura, higiene personal y religión.
En palabras del ensayista William Hazlitt, Wilberforce «predicaba el cristianismo para los salvajes, mientras toleraba los peores abusos en los estados civilizados».