Su padre estudió en la Universidad de Glasgow (donde coincide con Adam Smith), y se licenció hacia 1761.

Su padre lo preparó para el ministerio unitarista y lo envió a un seminario en Londres, Hackney College.

También se interesó por el arte y visitó a su hermano John, que estudiaba como aprendiz de Sir Joshua Reynolds.

Publicó varios volúmenes de ensayos, incluyendo The Round Table y Characters of Shakespear's Plays, ambos en 1817.

Su obra más conocida es The Spirit of the Age (1825), una colección de retratos de sus contemporáneos, que incluía a Lamb, Coleridge, Wordsworth, Lord Byron, Jeremy Bentham, y Sir Walter Scott.

Famoso por no abandonar nunca sus principios revolucionarios, Hazlitt arremetió contra aquellos a los que consideraba 'apóstatas' con el mayor de los rigores, porque entendía su acercamiento al conservadurismo como una traición personal.

[1]​ Admiró a Edmund Burke como pensador y escritor pero le acusó de haber perdido el sentido común cuando sus teorías políticas se volvieron más conservadoras.