El rey Jorge III apreció sus méritos y lo nombró caballero en 1769.

De 1749 a 1752, pasó más de dos años en Italia, principalmente en Roma, donde estudió a los grandes maestros y adquirió gusto por el "Gran estilo".

Se hizo amigo íntimo del Dr Johnson, Oliver Goldsmith, Edmund Burke, Henry Thrale, David Garrick y la artista Angelica Kauffmann.

Su discípula Mary Townley, fue una de las primeras arquitectas inglesas.

Con su rival Thomas Gainsborough, dominó el retrato inglés durante la segunda mitad del siglo XVIII.