Fue el segundo hijo del abolicionista William Wilberforce y participó activamente en el Movimiento de Oxford.
Estuvieron profundamente involucrados en reexaminar la relación entre la Iglesia de Inglaterra y el catolicismo romano.
[3] Fue durante su tiempo en Burton Agnes y su correspondencia con Manning que comenzó la verdadera lucha de Robert con su religión.
[4] En 1851, Manning se unió a la Iglesia Católica Romana, y tres años después Wilberforce tomó el mismo paso.
[5] También se piensa que la controversia generada tras la publicación de su Doctrina de la Sagrada Eucaristía – la tercera en una serie de tales doctrinas que reexaminaron la enseñanza sacramental y se publicaron entre los años 1848 y 1853 – puede haberlo impulsado hacia la Iglesia Católica Romana, obligándolo a finalmente tomar la decisión con la que había luchado durante tantos años.
Está enterrado en Roma en la Basílica de Santa Maria sopra Minerva, cerca del Panteón.