John Margrave Lerew , DFC (20 de agosto de 1912 - 24 de febrero de 1996) fue un oficial y piloto de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) durante la Segunda Guerra Mundial, y más tarde un alto directivo de la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI). Como comandante del Escuadrón N.º 24 , con base en Nueva Bretaña , se hizo famoso en los anales de la historia de la Fuerza Aérea por su respuesta irreverente a las órdenes del cuartel general en Australia durante la Batalla de Rabaul en enero de 1942. Después de que su escuadrón recibiera instrucciones de ayudar a repeler a la flota japonesa invasora con su único bombardero en servicio y de mantener abierto su aeródromo dañado, Lerew hizo una señal al cuartel general con la antigua frase en latín supuestamente utilizada por los gladiadores para honrar a su Emperador : " Morituri vos salutamus " ("Nosotros, que estamos a punto de morir, te saludamos"). También desafió una orden de abandonar a su personal y organizó su escape de Rabaul.
En febrero de 1942, Lerew dirigió un ataque aéreo a baja altura contra barcos enemigos en Nueva Guinea que incendió dos buques. Fue derribado, pero logró evadir la captura y regresó a salvo nueve días después de haber sido reportado como desaparecido. Condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido , posteriormente comandó la primera dirección de seguridad de vuelo de la RAAF. Después de dejar la Fuerza Aérea en 1946 como capitán de grupo , Lerew aceptó un puesto en la recién formada OACI en Canadá. Fue responsable de varias de sus reformas administrativas y técnicas, y ascendió a Jefe de la División de Vuelo en 1969. Retirado de la OACI en 1972, viajó mucho antes de establecerse en Vancouver , donde murió en 1996 a la edad de ochenta y tres años.
Nacido en Hamilton , Victoria, Lerew era hijo de William Margrave Lerew, un químico y veterinario que había emigrado de Inglaterra con sus dos hermanos. La familia era de ascendencia hugonote francesa , siendo el nombre original Le Roux . [1] John Lerew se educó en el Scotch College, Melbourne , donde fue miembro de los cadetes . Estudió a tiempo parcial para obtener una licenciatura en ingeniería civil en la Universidad de Melbourne , y sirvió simultáneamente aproximadamente dos años en la milicia con varias unidades, incluido el 39.º Batallón , la 3.ª División de Artillería y el Regimiento de la Universidad de Melbourne . [2] También desarrolló un amor por los autos rápidos, uniéndose a un equipo de carreras y quedando tercero en el Gran Premio de Australia de 1930. [1]
El 19 de noviembre de 1932, Lerew se alistó como cadete aéreo en la reserva activa de la RAAF, conocida como Citizen Air Force (CAF). [2] [3] Había entrado en el cuartel Victoria por capricho y pidió ver a la persona a cargo del reclutamiento de la Fuerza Aérea. Lo llevaron a la oficina del líder de escuadrón Raymond Brownell , también un ex estudiante del Scotch College, quien lo admitió. [1] Lerew realizó instrucción de vuelo en el curso 'B' de 1933 realizado por el Escuadrón No. 1 en la Estación RAAF Laverton , [4] y fue comisionado como oficial piloto el 1 de abril. [2] Se transfirió de la CAF a la Fuerza Aérea Permanente el 20 de mayo de 1935, después de graduarse de la universidad, y fue ascendido a oficial de vuelo el 1 de julio. [5] Fue destinado al Depósito de Aeronaves N.° 1 y ascendido a teniente de vuelo en período de prueba en 1936. El rango se volvió sustancial al año siguiente, cuando fue designado Oficial de Estado Mayor de la Dirección de Obras y Edificios en la Sede de la RAAF en Melbourne, responsable de la selección y mejora de los sitios de los aeródromos. [2]
Lerwe todavía estaba basado en Melbourne cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939. Fue ascendido a líder de escuadrón en junio de 1940, y el mismo mes se hizo cargo del Parque de Aeronaves No. 1 en Geelong . Una de sus tareas iniciales fue probar en vuelo el primer bombardero ligero monomotor Fairey Battle ensamblado en Australia. [2] [6] Fue destinado al Depósito de Aeronaves No. 2 en la Estación RAAF Richmond , Nueva Gales del Sur, en septiembre de 1940, y poco después realizó un reconocimiento de las Islas Salomón y la isla de Nueva Bretaña , incluida su capital Rabaul . [7] Lerew recibió el mando del Escuadrón No. 24 en mayo de 1941, y ascendido a comandante de ala temporal en octubre. [2]
En noviembre de 1941, la dotación del Escuadrón N.º 24 estaba compuesta por un Fairey Battle, tres entrenadores biplanos De Havilland Moth Minor , cinco bombarderos ligeros bimotores Lockheed Hudson y once entrenadores monoplanos CAC Wirraway . [8] Se esperaba que los Wirraway biplaza se emplearan en operaciones como cazas , [9] pero eran adecuados para ese papel "sólo en la mente de la Junta Aérea ", en palabras del historiador de la RAAF Alan Stephens. [10] El 1 de diciembre, el Cuartel General de la RAAF en Melbourne notificó al escuadrón de Lerew para su despliegue en Rabaul como guarnición avanzada en la defensa del norte de Australia. [8] [10]
Los Hudson del Escuadrón N° 24 comenzaron a trasladarse al aeródromo de Vunakanau , Rabaul, desde la Estación RAAF Townsville en el extremo norte de Queensland el 5 de diciembre de 1941. A mediados de mes se les habían unido los Wirraways de la unidad. [8] [11] Vunakanau ofrecía poco refugio para el personal o las aeronaves, y los aviones de reconocimiento japoneses ya estaban activos en las cercanías, lo que sugería que un ataque era inminente. [9] [11] El Escuadrón N° 24 comenzó a realizar misiones de reconocimiento con sus Hudson, y en una ocasión intentó bombardear un barco enemigo sin éxito. El Cuartel General de la RAAF amenazó con relevar a Lerew por su aparente falta de resultados y retrasos en las comunicaciones, y exigió saber sus excusas. Poseído de lo que la historia oficial de la RAAF en la Segunda Guerra Mundial describió como una "irreverencia traviesa", Lerew enumeró entre sus razones "la decepción por la falta de ayuda prestada por el Todopoderoso". Más tarde informó que le causaba "más preocupación" su propio cuartel general en "el sur" que el enemigo situado en el norte". [12]
.jpg/1280px-Wirraway_(AWM_AC0141).jpg)
La fuerza del Escuadrón N° 24 a principios de 1942 era de cuatro Hudson, seis Wirraways y 130 miembros del personal. El día de Año Nuevo, Lerew lideró a los Hudson en un ataque contra la isla de Kapingamarangi , incendiando un depósito de combustible que todavía estaba ardiendo cuando el escuadrón regresó para continuar el ataque dos días después. [13] Durante el 4 al 7 de enero, el aeródromo de Vunakanau sufrió cuatro ataques de bombarderos japoneses sin escolta, destruyendo todos los Hudson menos uno. Aunque los Wirraways fueron enviados a interceptar a los atacantes en varias ocasiones, su velocidad de ascenso era tan pobre que solo una vez uno de ellos logró atacar a un hidroavión enemigo , sin resultado; esta acción, el 6 de enero, fue el primer combate aire-aire entre la RAAF y las fuerzas japonesas. En este punto, Lerew envió señales al cuartel general para seis "cazas modernos" con los que defender su aeródromo; ninguno llegó. [14]
El líder del escuadrón Arch Tindal , oficial de armamento del Comando del Área Norte , se sumó a las súplicas de Lerew para que se instalaran aviones modernos. Tindal había llegado para inspeccionar el Escuadrón N.º 24 en medio de un ataque enemigo el 3 de enero, e inmediatamente saltó al Wirraway más cercano para intentar interceptarlo. Más tarde presentó un informe al cuartel general en Townsville, haciéndose eco de las preocupaciones de Lerew con respecto a las capacidades del Wirraway y advirtiendo que "Rabaul ahora está completamente expuesto a un ataque con bombardeo". [15] A pesar de esto, la moral se mantuvo alta en la unidad; Lerew comentó sobre la actitud despreocupada de su personal, que con frecuencia esperaba hasta el último momento para ponerse a cubierto durante los ataques aéreos. El 17 de enero, Lerew pudo ganar suficiente altura en su Wirraway para enfrentarse a un hidroavión japonés en un ataque frontal, pero la munición de su ametralladora .303 no fue suficiente para derribarlo. En 1956, mientras estaba en una conferencia en Tokio, se encontró casualmente con el piloto del avión japonés, quien le informó que su único ataque había dañado un motor y matado a dos tripulantes, añadiendo que Lerew era "el enemigo más valiente al que me he enfrentado". [16]
El 20 de enero, una fuerza de más de 100 aviones japoneses, que incluía bombarderos, bombarderos en picado y cazas de escolta, convergió en Rabaul. [10] [17] Estaba liderada por el comandante Mitsuo Fuchida , que había controlado el ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. [18] Dos Wirraways de patrulla del Escuadrón N.º 24 atacaron la primera oleada de asaltantes japoneses. Los seis Wirraways restantes de Lerew despegaron y uno se estrelló durante el despegue. De los siete que estaban en el aire, tres fueron derribados en el mar por cazas Mitsubishi Zero , otros dos se estrellaron con graves daños, uno escapó con daños menores y uno permaneció ileso. La acción de diez minutos mató a seis tripulantes de la RAAF e hirió a cinco. [17] [18] Un soldado australiano en tierra recordó más tarde: "Nos sentamos ante nuestras armas, conmocionados por la masacre que acabábamos de observar". [18] Los cazas japoneses agravaron la humillación ejecutando acrobacias aéreas sobre el aeródromo bombardeado. [10] [19] Lerew hizo una señal al cuartel general: "Dos Wirraways son una defensa inútil. ¿Podrían enviar algunos cazas?", recibiendo la respuesta: "Lamento no poder suministrar cazas. Si los tuviéramos, los conseguirían". [20] Al día siguiente se le ordenó atacar a la flota japonesa que se acercaba con "todos los aviones disponibles". Como sus dos Wirraways en servicio no tenían portabombas, solo quedaba el Hudson restante con el que ejecutar la orden; despegó debidamente para buscar los barcos enemigos, pero no pudo localizarlos al anochecer y regresó a la base. [10] [18]
Fue después de una nueva directiva del cuartel general el 21 de enero de 1942 para mantener su aeródromo "abierto", que Lerew, después de discutirlo con su personal de inteligencia, envió la señal que lo hizo famoso: "Morituri vos salutamus" . [18] [21] El mensaje desconcertó al cuartel general, hasta que un oficial familiarizado con el latín lo descifró como la frase legendaria utilizada por los antiguos gladiadores para honrar a su Emperador : "¡Nosotros que estamos a punto de morir te saludamos!" [18] [19] Lerew también eligió ignorar otras dos órdenes recibidas del cuartel general, en primer lugar, convertir a su personal de tierra y tripulación aérea restantes en soldados de infantería para ayudar con la defensa del ejército y, en segundo lugar, dejar Rabaul en su Hudson restante para tomar el mando de un nuevo escuadrón en Port Moresby , Nueva Guinea. A la primera orden, respondió que las tripulaciones entrenadas de la RAAF serían más valiosas en acciones futuras que en un último esfuerzo para repeler al invasor en Rabaul; En cuanto al segundo, simplemente hizo la vista gorda y se negó a escapar solo en el único avión que quedaba que podía evacuar a su personal. [20] El 22 de enero, envió a noventa y seis miembros de su personal en el Hudson y en hidroaviones llamados desde Port Moresby. [22] Otros escaparon por tierra o en barcos; la cuidadosa planificación de Lerew ayudó a garantizar que solo tres de sus hombres fueran capturados por los japoneses. [10]
Tras la evacuación de Rabaul, Lerew tomó el mando de un escuadrón compuesto en Port Moresby que más tarde se convirtió en el Escuadrón No. 32 (Reconocimiento General) . [23] El 11 de febrero de 1942, dirigió un vuelo de tres Hudson en un ataque al puerto de Gasmata , realizando lo que la historia oficial de la RAAF en la Segunda Guerra Mundial describió como "el primer ataque a la altura del mástil contra un barco enemigo en la campaña de Nueva Guinea ". Después de haber incendiado dos barcos, los Hudson fueron atacados por cazas enemigos y dos fueron derribados, incluido el de Lerew. Con su avión en llamas, ordenó a su tripulación que saltara por la escotilla trasera mientras él saltaba en paracaídas desde la ventana delantera. Lerew aterrizó en la jungla y evitó por poco ser capturado antes de dirigirse a un puesto de Coastwatcher y regresar a Port Moresby en una goleta , nueve días después de haber sido publicado como desaparecido; los miembros de su tripulación habían muerto. [24] El 7 de abril, Lerew recibió la Cruz de Vuelo Distinguido por su "coraje, determinación, habilidad y tenacidad excepcionales en el curso de los bombardeos sobre posiciones enemigas en Nueva Bretaña". [25] El éxito de la operación Gasmata impulsó al Jefe del Estado Mayor del Aire a elogiar al escuadrón de Lerew por el "esfuerzo requerido tanto por las tripulaciones como por el personal de tierra debido a nuestro reducido número y condición general". [26]
.jpg/1280px-RAAF_Hudson_over_Sydney_Heads_(AWM_photo_128042).jpg)
Al regresar a Australia, Lerew ocupó puestos de mando en bases como la estación RAAF de Townsville, la estación RAAF de Nowra en Nueva Gales del Sur y el aeródromo de Batchelor cerca de Darwin , en el Territorio del Norte. Lideró el escuadrón n.º 7 , operando aviones Bristol Beaufort primero desde Nowra y luego desde Townsville, desde agosto hasta diciembre de 1942. [2] [27] Luego regresó a la estación RAAF de Laverton para hacerse cargo del depósito de aeronaves n.º 1 (AD n.º 1). El biógrafo de Lerew, Lex McAulay, especuló sobre esta rápida sucesión de destinos por todo el país: "...es fácil suponer que a este comandante de ala cuyos informes críticos fueron vistos por el Gabinete de Guerra, y que había escapado dos veces del enemigo a corta distancia, no se le permitiría el contacto personal con los medios de comunicación de la época hasta que sus experiencias ya no fueran de actualidad y fueran superadas por acontecimientos trascendentales más recientes". [28] Aunque tenía un título universitario en ingeniería civil, Lerew creía que no estaba lo suficientemente utilizado en el entorno técnico del 1.º AD y buscó otro puesto en el extranjero. Sin embargo, su estancia en Laverton le ayudó a prepararse para su posterior trabajo en seguridad de vuelo. En septiembre de 1943, investigó el accidente de un Vultee Vengeance pilotado por un aviador experimentado y descubrió que al inclinar el avión hacia la derecha era posible que los movimientos del piloto soltaran su arnés de seguridad, lo que le hacía imposible permanecer en su asiento y controlar el avión. Lerew diseñó y desarrolló un clip para evitar que se repitiera este percance, que más tarde se adoptó en todo el mundo para todos los arneses de este tipo. [29]
Lerew fue destinado al Cuartel General de la RAAF en el extranjero, en Londres, en diciembre de 1943. Viajó a través de los Estados Unidos, conociendo a las estrellas de cine Bing Crosby , Bob Hope y Dorothy Lamour en el set de Road to Utopia en Los Ángeles en febrero de 1944. [30] En Londres, emprendió el estudio de los métodos de operaciones de la RAF y la USAAF, así como deberes diplomáticos. Sobre la invasión de Francia el 6 de junio de 1944, escribió: "No ha habido regocijo. Una tranquilidad silenciosa ha descendido sobre Londres y toda Inglaterra. La mayoría de la gente tiene parientes en ella, y solo hay un deseo: es decir, que termine rápidamente. Es deprimente no tener ningún papel en ella". [31] Más tarde en el año, Lerew fue investido con su Cruz de Vuelo Distinguido por el rey Jorge VI en el Palacio de Buckingham . [2] Regresó a Australia a principios de 1945 y se casó con Laurie Steele, la viuda australiana de un piloto de caza nocturno de la Real Fuerza Aérea , a quien conoció cuando él estaba destinado en Inglaterra. La pareja tuvo dos hijas, pero finalmente se divorció. [2] En marzo, Lerew participó en la investigación del accidente de un Hudson en el que viajaba el mayor general George Vasey ; determinó que la falta de experiencia del piloto en vuelo por instrumentos había sido un factor, y recomendó que se diera más formación de ese tipo a la tripulación de vuelo de la RAAF. [32] Ascendido a capitán de grupo, formó la Dirección de Seguridad de Vuelo en junio de 1945 y sirvió como su director inaugural. [33] Creyendo que la promoción de la seguridad de vuelo en la RAAF atravesaba las esferas administrativas y operativas, y consciente de la notoria disputa entre los dos oficiales superiores del servicio, los vicemariscales del aire George Jones y Bill Bostock , Lerew había propuesto que la nueva dirección se colocara directamente bajo los auspicios de Jones como Jefe del Estado Mayor del Aire, con autoridad para exigir libre acceso a la información de todas las demás direcciones. [34]
Dudoso sobre las perspectivas de ascenso en el ejército de posguerra, Lerew solicitó un puesto en la recientemente establecida Organización Provisional de Aviación Civil Internacional (PICAO) en marzo de 1946, mientras todavía era Director de Seguridad de Vuelo en la RAAF. Acababa de ser nombrado Oficial del Aire Comandante del Área Noroeste en Darwin el 7 de octubre de 1946 cuando la PICAO le ofreció el puesto de Oficial Técnico, que aceptó. [35] [36] Dejó la RAAF el 8 de noviembre de 1946, [3] emigrando a Montreal , Canadá, para aceptar su nuevo empleo en la PICAO, que se convirtió en la OACI en 1947. [2] Nombrado Jefe de la Sección de Aeródromos, Rutas Aéreas y Ayudas Terrestres en enero de 1951, [36] realizó evaluaciones de aeródromos en todo el mundo y dirigió el equipo que recomendó que Hellinikon se desarrollara como aeropuerto internacional de Atenas. [37] Lerew recibió crédito por varios de los logros de la OACI durante la década siguiente, incluidas las reformas administrativas dentro de la organización y la finalización de un sistema estándar de iluminación de aproximación de pista en 1953 después de cinco años de desacuerdo entre los miembros. [38] Un colega lo recordó como alguien que tenía "esa dualidad de personalidad muy afortunada, siendo serio, eficiente y conocedor en su capacidad oficial, con una habilidad gemela igualmente inherente para realmente animar las cosas fuera de servicio". [39]
En México, el 20 de agosto de 1966, Lerew se casó con Josephine Henriette Oude Reimerink, una ciudadana holandesa a la que había conocido tres años antes. [2] Fue ascendido a Jefe de la División de Vuelo de la OACI en abril de 1969, cargo en el que sirvió hasta retirarse de la organización en 1972. [2] [36] En su retiro, Lerew y su esposa restauraron casas y viajaron mucho. [2] Sus expediciones resultaron en dos escapes estrechos, en diciembre de 1974 cuando se cansaron del clima opresivamente húmedo en Darwin y se fueron justo antes de que el ciclón Tracy golpeara el día de Navidad , y en febrero de 1976 cuando decidieron acampar lejos del lago Atitlán , Guatemala, que fue devastado poco después por un terremoto que dejó más de 22.000 muertos . [40] La pareja finalmente se estableció en Vancouver , donde John Lerew murió de cáncer el 24 de febrero de 1996, a los ochenta y tres años. [2] Le sobrevivieron Josefina y los hijos de su primer matrimonio. [41]
