No todos los retratos son excepcionales artísticamente, como sí lo son los de Anton van Dyck o los autorretratos de William Hogarth, Sir Joshua Reynolds y otros artistas británicos importantes.
En un principio, para que el retrato se incluyera en la colección, el personaje debía haber muerto.
La Galería se mudó a su edificio actual, al norte de Trafalgar Square, en 1896.
El edificio fue diseñado por Ewan Christian en un estilo neorrenacentista, y fue construido por Shilliote & Son; ha sido ampliado en dos ocasiones.
Actualmente la colección de la National Portrait Gallery está compuesta por unos 10 000 objetos, entre cuadros, esculturas, caricaturas y dibujos.