Nacido en Ceilán (ahora Sri Lanka) de una familia de origen holandés e indio, Ondaatje fue a la Blundell School en el Reino Unido.

En 1956, Ondaatje emigró a Canadá, llegando a Toronto sin dinero, pero invirtiendo correctamente reconstruyó la fortuna familiar y fue uno de los tres miembros fundadores de Loewen Ondaatje McCutcheon.

A pesar de que la primera selección masculina canadiense ganó el oro, su equipo acabó 14.º.

Viajando a través de India y África, también se hizo escritor, siguiendo los pasos de su hermano pequeño Michael Ondaatje, un novelista renombrado.

Ondaatje Estuvo fue nombrado Caballero Bachelor por la Reina en 2003 por sus labores filantrópicas.