En 1838 Fenton asistió al University College London donde se graduó en 1840 con una licenciatura en arte, habiendo estudiado inglés, matemáticas, literatura y lógica.
Para el año 1847 Fenton había regresado a Londres donde siguió estudiando pintura bajo la tutela del pintor de historia Charles Lucy, quien se convirtió en su amigo y con quien, comenzando en 1850, sirvió en el consejo de la North London School of Drawing and Modelling.
Fenton visitó la Gran Exposición en Hyde Park en Londres en 1851 y quedó impresionado por las fotografías que allí se exhibían.
En 1853 funda la Sociedad Fotográfica de Londres (Photographic Society of London), que pasaría a ser la Real Sociedad Fotográfica de la Gran Bretaña (Royal Photographic Society of Great Britain).
El resultado de esta expedición fue una visión deliberadamente cándida de la guerra, sin muertos, heridos ni mutilados, donde se ve a los altos mandos como grandes hombres y los soldados rasos en descansos o entretenimientos.
Debido al tamaño y la naturaleza engorrosa del equipamiento fotográfico, Fenton estaba limitado en su elección de motivos.
En 1858 Fenton hizo trabajos de género en su estudio, basándose en imaginativas ideas románticas sobre la vida musulmana, como la Odalisca sentada, usando amigos y modelos que no siempre eran convincentes en sus papeles.