Étienne Geoffroy Saint-Hilaire (15 de abril de 1772 - 19 de junio de 1844) fue un naturalista francés que estableció el principio de "unidad de composición". Fue colega de Jean-Baptiste Lamarck y amplió y defendió las teorías evolutivas de Lamarck. Las opiniones científicas de Geoffroy tenían un sabor trascendental (a diferencia de las opiniones materialistas de Lamarck) y eran similares a las de los morfólogos alemanes como Lorenz Oken . Creía en la unidad subyacente del diseño organismal y en la posibilidad de la transmutación de las especies en el tiempo, acumulando evidencia para sus afirmaciones a través de la investigación en anatomía comparada, paleontología y embriología. Se le considera un predecesor del concepto evolutivo evo-devo . [1] [2]
Geoffroy nació en Étampes (actual Essonne ) y estudió en el Collège de Navarre , en París, donde estudió filosofía natural con MJ Brisson . Luego asistió a las conferencias de Louis-Jean-Marie Daubenton en el Collège de France y de Fourcroy en el Jardin des Plantes . En marzo de 1793, Daubenton, a través del interés de Bernardin de Saint-Pierre , le consiguió el puesto de subconservador y demostrador asistente del gabinete de historia natural, vacante por la renuncia de Bernard Germain Étienne de la Ville, conde de Lacépède . Por una ley aprobada en junio de 1793, Geoffroy fue designado uno de los doce profesores del recién constituido Muséum National d'Histoire Naturelle , asignándosele la cátedra de zoología . En el mismo año se ocupó de la formación de una colección de animales salvajes en esa institución. [3]
En 1794, Geoffroy entabló correspondencia con Georges Cuvier . Poco después de que Cuvier fuera nombrado asistente en el Museo de Historia Natural , Geoffroy lo recibió en su casa. Los dos amigos escribieron juntos cinco memorias sobre historia natural, una de las cuales, sobre la clasificación de los mamíferos, plantea la idea de la subordinación de los caracteres en la que Cuvier basó su sistema zoológico. Fue en un artículo titulado Histoire des Makis, ou singes de Madagascar , escrito en 1795, donde Geoffroy expresó por primera vez sus opiniones sobre la unidad de la composición orgánica, cuya influencia es perceptible en todos sus escritos posteriores; la naturaleza, observa, nos presenta un solo plan de construcción, el mismo en principio, pero variado en sus partes accesorias. [3]
En 1798, Geoffroy fue elegido miembro de la gran expedición científica de Napoleón a Egipto como parte de la sección de historia natural y física del Institut d'Égypte ; 151 [4] científicos y artistas participaron en la expedición, incluidos Dominique-Vivant Denon , Claude Louis Berthollet y Jean Baptiste Joseph Fourier . Tras la capitulación de Alejandría en agosto de 1801, participó en la resistencia a la reclamación hecha por el general británico sobre las colecciones de la expedición, declarando que, si esa demanda persistía, la historia tendría que registrar que también había quemado una biblioteca en Alejandría . A principios de enero de 1802, Geoffroy regresó a París. Fue elegido miembro de la Academia Francesa de Ciencias en septiembre de 1807. En marzo del año siguiente, Napoleón , que ya había reconocido sus servicios nacionales con la concesión de la cruz de la legión de honor, lo seleccionó para visitar los museos de Portugal , con el propósito de obtener colecciones de ellos, y frente a la considerable oposición de los británicos, finalmente tuvo éxito en retenerlos como posesión permanente para su país. [5]
En 1809, un año después de su regreso a Francia, Geoffroy fue nombrado profesor de zoología en la facultad de ciencias de París y a partir de ese período se dedicó más exclusivamente que antes al estudio anatómico. En 1818 publicó la primera parte de su célebre Philosophie anatomique , cuyo segundo volumen, publicado en 1822, y sus memorias posteriores dan cuenta de la formación de monstruosidades según el principio de detención del desarrollo y de la atracción de partes similares. [5]
El amigo de Geoffroy, Robert Edmund Grant, compartió sus puntos de vista sobre la unidad de la composición animal y se comunicó con él mientras trabajaba con invertebrados marinos a fines de la década de 1820 en Edimburgo (ayudado en 1826 y 1827 por su estudiante Charles Darwin ) cuando Grant identificó con éxito el páncreas en los moluscos . [ cita requerida ] Cuando, en 1830, Geoffroy procedió a aplicar a los invertebrados sus puntos de vista sobre la unidad de la composición animal, encontró un vigoroso oponente en Cuvier, su antiguo amigo. [5]
Geoffroy, un sintetizador, sostuvo, de acuerdo con su teoría de la unidad de plan en la composición orgánica, que todos los animales están formados por los mismos elementos, en el mismo número y con las mismas conexiones: las partes homólogas , por más que difieran en forma y tamaño, deben permanecer asociadas en el mismo orden invariable. Con Johann Wolfgang von Goethe sostuvo que existe en la naturaleza una ley de compensación o equilibrio del crecimiento, de modo que si un órgano adquiere un exceso de desarrollo, es a expensas de alguna otra parte; y sostuvo que, como la naturaleza no da saltos repentinos, incluso los órganos que son superfluos en una especie dada, si han desempeñado un papel importante en otras especies de la misma familia, se conservan como rudimentos, lo que da testimonio de la permanencia del plan general de la creación. Estaba convencido de que, debido a las condiciones de vida, las mismas formas no se habían perpetuado desde el origen de todas las cosas, aunque no creía que las especies existentes se estuvieran modificando. [5]
Cuvier, que era un observador analítico de los hechos, admitía únicamente la prevalencia de leyes de coexistencia o armonía en los órganos animales, y sostenía la invariabilidad absoluta de las especies, que según él habían sido creadas teniendo en cuenta las circunstancias en que se encontraban, cada órgano ideado en vista de la función que debía cumplir, poniendo así, en las consideraciones de Geoffroy, el efecto por la causa. [5]
En 1836 acuñó el término focomelia . [6] En 1838 fue nombrado Oficial de la Legión de Honor . [7]
En julio de 1840, Geoffroy se quedó ciego y, unos meses después, sufrió un ataque de parálisis. A partir de ese momento, sus fuerzas le fueron fallando poco a poco. En 1841, renunció a su cátedra en el museo [5] y fue sucedido por su hijo, Isidore Geoffroy Saint-Hilaire . Murió en París el 19 de junio de 1844 y está enterrado en la División 19 del Cementerio del Père Lachaise [8] .
Geoffroy era deísta , es decir, creía en un Dios, pero también en un universo con leyes, sin interferencias sobrenaturales en los detalles de la existencia. Este tipo de opinión era común en la Ilustración , y va de la mano con un rechazo de la revelación y los milagros , y no interpreta la Biblia como la palabra literal de Dios. Estas opiniones no entraban en conflicto con sus ideas naturalistas sobre el cambio orgánico. [ cita requerida ]
La teoría de Geoffroy no era una teoría de descendencia común , sino una teoría de la explotación del potencial existente en un tipo dado. Para él, el medio ambiente provoca una inducción directa del cambio orgánico. Ernst Mayr denomina a esta opinión "geoffroyismo". [9] Definitivamente no es lo que creía Lamarck (para Lamarck, un cambio de hábitos es lo que cambia al animal). Hoy en día no se cree que el efecto directo del medio ambiente sobre los rasgos hereditarios sea una fuerza evolutiva central; incluso Lawrence sabía en 1816 que el clima no causa directamente las principales diferencias entre las razas humanas.
Geoffroy apoyó una teoría de evolución saltacional según la cual "las monstruosidades podrían convertirse en los padres (o madres) fundadores de nuevas especies mediante una transición instantánea de una forma a la siguiente". [10] En 1831 especuló que las aves podrían haber surgido de los reptiles mediante una saltación epigenética. [11] Geoffroy escribió que las presiones ambientales podrían producir transformaciones repentinas para establecer nuevas especies instantáneamente. [12] En 1864, Albert von Kölliker revivió la teoría de Geoffroy de que la evolución procede por grandes pasos, bajo el nombre de heterogénesis . [13]
Geoffroy observó que la organización de las estructuras dorsal y ventral en los artrópodos es opuesta a la de los mamíferos . La hipótesis de la inversión fue criticada y rechazada, sin embargo, algunos embriólogos moleculares modernos han resucitado esta idea. [14]
El gato de Geoffroy ( Leopardus geoffroyi) recibió su nombre en su honor. [15]
Étienne Geoffroy Saint-Hilaire es conmemorado en el nombre científico de una especie de tortuga sudamericana, Phrynops geoffroanus . [16]
Su nombre también es honrado en el de varias otras especies, entre ellas el mono araña de Geoffroy , [17] el murciélago de Geoffroy y el tamarino de Geoffroy .
El pez gato Corydoras geoffroy lleva su nombre. [18]
Rue Geoffroy Saint-Hilaire es una calle en el distrito 5ème de París, cerca del Jardin des Plantes y el Museo Nacional de Historia Natural .
El autor francés Honoré de Balzac dedicó su novela El padre Goriot a Saint-Hilaire, "como un homenaje de admiración por sus trabajos y su genio".
