Étienne Geoffroy Saint-Hilaire (15 de abril de 1772 - 19 de junio de 1844) fue un naturalista francés que estableció el principio de "unidad de composición". Fue colega de Jean-Baptiste Lamarck y amplió y defendió las teorías evolutivas de Lamarck. Las opiniones científicas de Geoffroy tenían un sabor trascendental (a diferencia de las opiniones materialistas de Lamarck) y eran similares a las de morfólogos alemanes como Lorenz Oken . Creía en la unidad subyacente del diseño de los organismos y en la posibilidad de la transmutación de especies en el tiempo, acumulando evidencia para sus afirmaciones a través de investigaciones en anatomía comparada, paleontología y embriología. Se le considera un predecesor del concepto evolutivo evo-devo . [1] [2]
Geoffroy nació en Étampes (en la actual Essonne ), y estudió en el Collège de Navarre , en París, donde estudió filosofía natural con MJ Brisson . Luego asistió a las conferencias de Louis-Jean-Marie Daubenton en el Collège de France y de Fourcroy en el Jardin des Plantes . En marzo de 1793, Daubenton, a través del interés de Bernardin de Saint-Pierre , le consiguió el cargo de subguardián y asistente de manifestación del gabinete de historia natural, que quedó vacante por la dimisión de Bernard Germain Étienne de la Ville, conde de Lacépède . Por una ley aprobada en junio de 1793, Geoffroy fue nombrado uno de los doce profesores del recién constituido Muséum National d'Histoire Naturelle , asignándole la cátedra de zoología . Ese mismo año se dedicó a la formación de una colección de animales en esa institución. [3]
En 1794, Geoffroy entabló correspondencia con Georges Cuvier . Poco después del nombramiento de Cuvier como asistente en el Museo de Historia Natural , Geoffroy le recibió en su casa. Los dos amigos escribieron juntos cinco memorias sobre historia natural, una de las cuales, sobre la clasificación de los mamíferos, expone la idea de subordinación de los caracteres en la que Cuvier basó su sistema zoológico. Fue en un artículo titulado Histoire des Makis, ou singes de Madagascar , escrito en 1795, donde Geoffroy expresó por primera vez sus puntos de vista sobre la unidad de la composición orgánica, cuya influencia es perceptible en todos sus escritos posteriores; La naturaleza, observa, nos presenta un solo plan de construcción, el mismo en principio, pero variado en sus partes accesorias. [3]
En 1798, Geoffroy fue elegido miembro de la gran expedición científica de Napoleón a Egipto como parte de la sección de historia natural y física del Institut d'Égypte ; En la expedición participaron 151 [4] científicos y artistas, entre ellos Dominique-Vivant Denon , Claude Louis Berthollet y Jean Baptiste Joseph Fourier . Tras la capitulación de Alejandría en agosto de 1801, participó en la resistencia a la reclamación hecha por el general británico sobre las colecciones de la expedición, declarando que, si la demanda persistía, la historia tendría que registrar que él también había quemado una biblioteca en Alejandría . A principios de enero de 1802, Geoffroy regresó a París. Fue elegido miembro de la Academia de Ciencias de Francia en septiembre de 1807. En marzo del año siguiente, Napoleón , que ya había reconocido sus servicios nacionales con la concesión de la cruz de la legión de honor, lo seleccionó para visitar los museos de Portugal. , con el fin de obtener colecciones de ellos, y ante la considerable oposición de los británicos, finalmente logró retenerlos como posesión permanente para su país. [5]
En 1809, un año después de su regreso a Francia, Geoffroy fue nombrado profesor de zoología en la facultad de ciencias de París, y desde ese período se dedicó más exclusivamente que antes al estudio anatómico. En 1818 publicó la primera parte de su célebre Philosophie anatomique , cuyo segundo volumen, publicado en 1822, y sus memorias posteriores explican la formación de monstruosidades sobre el principio de detención del desarrollo y de atracción de partes similares. [5]
El amigo de Geoffroy, Robert Edmund Grant, compartió sus puntos de vista sobre la unidad del plan y mantuvo correspondencia con él mientras trabajaba con invertebrados marinos a finales de la década de 1820 en Edimburgo (con la ayuda de su alumno Charles Darwin en 1826 y 1827 ), cuando Grant identificó con éxito el páncreas en los moluscos . [ cita necesaria ] Cuando, en 1830, Geoffroy procedió a aplicar a los invertebrados sus puntos de vista sobre la unidad de la composición animal, encontró un oponente vigoroso en Cuvier, su antiguo amigo. [5]
Geoffroy, un sintetizador, sostuvo, de acuerdo con su teoría de la unidad de plan en la composición orgánica, que todos los animales están formados por los mismos elementos, en el mismo número; y con las mismas conexiones: las partes homólogas , por más que difieran en forma y tamaño, deben permanecer asociadas en el mismo orden invariable. Con Johann Wolfgang von Goethe sostuvo que existe en la naturaleza una ley de compensación o equilibrio del crecimiento, de modo que si un órgano adquiere un exceso de desarrollo, es a expensas de alguna otra parte; y sostuvo que, como la naturaleza no da saltos repentinos, incluso los órganos que son superfluos en una especie determinada, si han desempeñado un papel importante en otras especies de la misma familia, se conservan como rudimentos que atestiguan la permanencia del sistema general. plan de creación. Estaba convencido de que, debido a las condiciones de la vida, las mismas formas no se habían perpetuado desde el origen de todas las cosas, aunque no creía que las especies existentes se estuvieran modificando. [5]
Cuvier, que era un observador analítico de los hechos, sólo admitía la prevalencia de leyes de coexistencia o de armonía en los órganos animales, y mantenía la absoluta invariabilidad de las especies, que declaraba habían sido creadas teniendo en cuenta las circunstancias en las que se originaban. colocado, cada órgano ideado con vistas a la función que debía cumplir, poniendo así, en las consideraciones de Geoffroy, el efecto por la causa. [5]
En 1836 acuñó el término focomelia . [6] En 1838 fue nombrado Oficial de la Legión de Honor . [7]
En julio de 1840, Geoffroy quedó ciego y algunos meses después sufrió un ataque de parálisis. A partir de ese momento sus fuerzas le fueron fallando poco a poco. Renunció a su cátedra en el museo en 1841, [5] y fue sucedido por su hijo, Isidore Geoffroy Saint-Hilaire . Murió en 1844 y está enterrado en la División 19 del Cimetière du Père Lachaise. [8]
Geoffroy era un deísta , es decir, que creía en un Dios, pero también en un universo parecido a una ley, sin interferencias sobrenaturales en los detalles de la existencia. Este tipo de opinión era común en la Ilustración , y va con un rechazo de la revelación y los milagros , y no interpreta la Biblia como la palabra literal de Dios. Estos puntos de vista no entraban en conflicto con sus ideas naturalistas sobre el cambio orgánico. [ cita necesaria ]
La teoría de Geoffroy no era una teoría de la descendencia común , sino una elaboración del potencial existente en un tipo determinado. Para él, el medio ambiente provoca una inducción directa del cambio orgánico. Ernst Mayr califica esta opinión como "geoffroyismo". [9] Definitivamente no es lo que Lamarck creía (para Lamarck, un cambio de hábitos es lo que cambia al animal). Hoy en día no se cree que el efecto directo del entorno sobre los rasgos hereditarios sea una fuerza evolutiva central; Incluso Lawrence sabía en 1816 que el clima no causa directamente las principales diferencias entre las razas humanas.
Geoffroy apoyó una teoría de la evolución saltacional según la cual "las monstruosidades podrían convertirse en los padres (o madres) fundadores de nuevas especies mediante una transición instantánea de una forma a la siguiente". [10] En 1831 especuló que las aves podrían haber surgido de los reptiles mediante una saltación epigenética. [11] Geoffroy escribió que las presiones ambientales podrían producir transformaciones repentinas para establecer nuevas especies instantáneamente. [12] En 1864 Albert von Kölliker revivió la teoría de Geoffroy de que la evolución se produce a grandes pasos, bajo el nombre de heterogénesis . [13]
Geoffroy señaló que la organización de las estructuras dorsal y ventral en los artrópodos es opuesta a la de los mamíferos . La hipótesis de la inversión fue recibida con críticas y rechazada; sin embargo, desde entonces algunos embriólogos moleculares modernos han resucitado esta idea. [14]
El gato de Geoffroy ( Leopardus geoffroyi) recibió su nombre en su honor. [15]
Étienne Geoffroy Saint-Hilaire se conmemora con el nombre científico de una especie de tortuga sudamericana, Phrynops geoffroanus . [dieciséis]
Su nombre también es honrado por el de otras especies, incluido el mono araña de Geoffroy , [17] el murciélago de Geoffroy y el tití de Geoffroy .
El bagre Corydoras geoffroy lleva su nombre. [18]
Rue Geoffroy Saint-Hilaire es una calle en el distrito 5ème de París, cerca del Jardin des Plantes y el Museo Nacional de Historia Natural .
El autor francés Honoré de Balzac dedicó su novela Le Père Goriot a Saint-Hilaire, "como tributo de admiración por su labor y su genio".
