" Las mujeres y los niños primero ", conocido en menor medida como el simulacro de Birkenhead , [1] [2] es un código de conducta no oficial según el cual las vidas de mujeres y niños debían salvarse primero en una situación que amenazaba sus vidas, normalmente abandonando barco, cuando los recursos de supervivencia, como los botes salvavidas, eran limitados. Sin embargo, no tiene fundamento en el derecho marítimo .
En el siglo XIX y principios del XX, "las mujeres y los niños primero" se consideraba un ideal caballeresco . [3] El concepto "fue celebrado entre los comentaristas victorianos y eduardianos como una práctica de larga data: una 'tradición', 'ley de la naturaleza humana', 'la antigua caballería del mar', 'transmitida en la raza'". [3] Su práctica apareció en relatos de algunos naufragios del siglo XVIII con mayor conciencia pública durante el siglo XIX. [3]
Las invocaciones notables del concepto incluyen durante la evacuación en 1852 del buque de transporte de tropas de la Royal Navy HMS Birkenhead , [4] el hundimiento del barco SS Central America en 1857 , [5] y el más famoso durante el hundimiento del Titanic en 1912 . A pesar de su prominencia en la imaginación popular, la doctrina se aplicó de manera desigual. [3] [6] El uso de "mujeres y niños primero" durante la evacuación de Birkenhead fue una "excepción célebre", utilizada para establecer una tradición de caballería inglesa durante la segunda mitad del siglo XIX. [3]
Según un experto, en las evacuaciones modernas la gente suele ayudar a los más vulnerables (normalmente los heridos, los ancianos o los muy jóvenes) a escapar primero. [4]
La primera aplicación documentada de "las mujeres y los niños primero" fue en mayo de 1840 cuando, tras la caída de un rayo, se produjo un incendio a bordo del paquebote estadounidense Polonia en ruta de Nueva York a Le Havre . Según un pasajero, JH Buckingham de Boston:
... el capitán dijo que no tenía dudas de que el barco estaba en llamas y que debíamos esforzarnos por llegar hasta él. Ante la sugerencia de que podríamos vernos obligados a subir a los barcos, uno de nuestros pasajeros franceses lo comentó inmediatamente y otros respondieron: "Cuidemos primero de las mujeres y los niños". [7]
Esto llevó a una evacuación preventiva de mujeres, niños y algunos pasajeros masculinos al interior de la lancha, mientras que los demás pasajeros masculinos y la tripulación permanecieron a bordo para combatir el incendio. [8] Como Buckingham era periodista, su vívido relato del incidente se publicó primero en el Boston Courier , retomado por otros periódicos, incluido The Times (Londres) y también reimpreso en un libro publicado el mismo año, [7] así ganando amplia difusión.
La frase apareció de manera destacada en la novela de 1860 Harrington: una historia de amor verdadero , de William Douglas O'Connor , [9] durante el relato de la muerte del Capitán Harrington, el padre del personaje epónimo John Harrington. La muerte ficticia del capitán Harrington ilustra no sólo el concepto de "las mujeres y los niños primero", sino también el de " el capitán se hunde con el barco ". [10]
"De vuelta de los barcos", grita [el Capitán Harrington], cogiendo la púa . "Al primer hombre que toque un barco le destrozaré el cerebro. Las mujeres y los niños primero, los hombres."...
"Timbs", dice, "da mi amor a mi esposa y a mi hijo, si no los vuelvo a ver nunca más. Dios os bendiga, hombres"....
[El Capitán Eldad] hizo una pausa, secándose con la manga las lágrimas saladas que la sencilla epopeya de la muerte de un hombre valiente hacía brotar de sus ojos. "Esa fue la historia, y esas fueron las últimas palabras que Timbs le trajo a tu madre... Y así fue como murió. Mujeres y niños salvados. Eso es un consuelo... Pero murió...
"Fue una forma varonil de dejar el mundo", dijo [John Harrington]. "La vida es dulce para mí con el recuerdo de un padre así".
-William Douglas O'Connor
Durante el siglo XIX y principios del XX, los barcos normalmente no llevaban suficientes botes salvavidas para salvar a todos los pasajeros y la tripulación en caso de desastre. En 1870, respondiendo a una pregunta en la Cámara de los Comunes del Reino Unido sobre el hundimiento del barco de vapor Normandy , George Shaw-Lefevre dijo que, [11]
En opinión de la Cámara de Comercio , no será posible obligar a los vapores de pasajeros que navegan entre Inglaterra y Francia a disponer de barcos suficientes para los numerosos pasajeros que transportan a menudo. Cargarían las cubiertas y preferirían aumentar el peligro en lugar de restarlo.
La práctica de dar prioridad a las mujeres y los niños se generalizó tras las acciones de los soldados durante el hundimiento del buque de transporte de tropas de la Royal Navy HMS Birkenhead en 1852 después de que chocó contra rocas. [4] El capitán Robert Salmond RN ordenó al coronel Seton que enviara hombres a las bombas de cadena ; 60 fueron destinados a esta tarea, 60 más fueron destinados a los aparejos de los botes salvavidas, y el resto fueron montados en la cubierta de popa para elevar la parte delantera del barco. [12] Las mujeres y los niños fueron colocados en el cúter del barco , que se encontraba al costado. [13] El hundimiento fue conmemorado en periódicos y pinturas de la época, y en poemas como "Soldier an' Sailor Too" de Rudyard Kipling de 1893.
A principios del siglo XX, los barcos más grandes significaban que podían viajar más personas, pero las regulaciones en general todavía eran insuficientes para atender a todos los pasajeros: por ejemplo, la legislación británica relativa al número de botes salvavidas se basaba en el tonelaje de un barco y solo abarcaba a los barcos de "10.000 toneladas de registro bruto y más." El resultado fue que un hundimiento normalmente implicaba un dilema moral para los pasajeros y la tripulación en cuanto a quién debía salvarse la vida con los limitados botes salvavidas disponibles.
La frase se popularizó por su uso en el RMS Titanic . [14] El segundo oficial Charles Lightoller sugirió al capitán Smith : "¿No sería mejor que subiéramos a las mujeres y los niños a los botes , señor?", a lo que el capitán respondió: "Meta a las mujeres y a los niños y bájelos". [15] El primer y segundo oficial ( William McMaster Murdoch y Lightoller) interpretaron la orden de evacuación de manera diferente; Murdoch entendió que significaba primero mujeres y niños , mientras que Lightoller entendió que significaba mujeres y niños sólo . El segundo oficial Lightoller bajaba los botes salvavidas con asientos vacíos si no había mujeres y niños esperando para abordar, mientras que el primer oficial Murdoch permitía subir a un número limitado de hombres si todas las mujeres y niños cercanos habían embarcado. [16] Como consecuencia, el 74% de las mujeres y el 52% de los niños a bordo se salvaron, pero sólo el 20% de los hombres. [17] Algunos oficiales del Titanic malinterpretaron la orden del Capitán Smith y trataron de evitar que los hombres subieran a los botes salvavidas. [18] [19] Se pretendía que las mujeres y los niños abordaran primero, quedando espacios libres para los hombres. Debido a que no todas las mujeres y niños se salvaron en el Titanic , los pocos hombres que sobrevivieron, como el oficial de White Star, J. Bruce Ismay , fueron inicialmente tildados de cobardes. [20]
No existe base legal para el protocolo de mujeres y niños en primer lugar en el derecho marítimo internacional . [21]
En el programa Sea Scouting de Boy Scouts of America , "Las mujeres y los niños primero" se consideraba "el lema del mar" [22] y fue parte de Sea Promise hasta 2020. [23]
En febrero de 2020, se pintó un mural del hundimiento del HMS Birkenhead , con el lema, en el costado del pub tradicional Gallaghers en Birkenhead . [24] [25]
Sus botes fueron arriados y llenados primero con las mujeres y los niños, quienes llegaron al bergantín y fueron llevados sanos y salvos a bordo.