El PS Normandy era un barco de vapor correo británico con ruedas de paletas que operaba en la ruta Southampton - Guernsey - Jersey y que, en una noche de densa niebla, se hundió a 20 millas de The Needles en el Canal de la Mancha en la madrugada del 17 de marzo de 1870 después de chocar alrededor de las 03:30 con el barco de vapor Mary , un barco de vapor de hélice que transportaba 500 toneladas de maíz desde Odessa a Londres vía Gibraltar . [3]
El PS Normandy, construido en 1863, era operado por la Steam Packet Company, en ese momento una subsidiaria de la London and South-West Railway Co. En la noche del 16 de marzo de 1870, partió de Southampton con destino a St. Peter Port, Guernsey, y luego continuó hacia Jersey, donde debía llegar en doce horas. El barco operaba bajo un acuerdo entre la Steam Packet Company y el gobierno británico para el transporte del correo de Su Majestad a las Islas del Canal. El acuerdo establecía que los barcos que realizaran esta tarea debían hacer "lo mejor que pudieran" en la travesía y detenerse solo para "salvar vidas". La llegada tardía se penalizaba con un cargo de £ 50 por hora. Hasta la noche del 16 al 17 de marzo de 1870, el PS Normandy nunca había incumplido sus obligaciones contractuales.
En el puente del Mary , en el momento de la colisión, se encontraban el Sr. Griggs, el primer oficial y el capitán del barco, el capitán Stranach, junto con el timonel.
El Normandy estaba capitaneado por el capitán Henry Beckford Harvey y llevaba 28 tripulantes, entre ellos el primer oficial J. Ockleford, un oficial experimentado con más de 16 años al servicio de la Compañía, la azafata, Mary Charlotte Wilson y 31 pasajeros, de los cuales 12 eran mujeres. [2]
La causa principal de la colisión fue que el Mary se encontraba cubierto por el borde de un denso banco de niebla y quedó oculto a la vista de los oficiales que se encontraban en el puente del Normandy , que hasta el momento de la colisión se encontraba bajo un cielo despejado. El Mary navegaba a menos de dos nudos y hacía sonar sus sirenas de niebla, consciente su tripulación de la precariedad de la situación.
Poco después de las 03.39, los oficiales de ambos barcos se percataron de la presencia del otro. Sin embargo, era demasiado tarde para cambiar de rumbo y, a pesar de las órdenes rápidas y casi simultáneas emitidas por el señor Ockleford en el Normandy y el capitán Stranach en el Mary , el Normandy pasó por delante del Mary , que chocó con su costado justo a popa de su rueda de paletas de estribor, lo que provocó graves daños y se llevó por delante el bote salvavidas de estribor. Al perder el impulso de los dos barcos, el Normandy inmediatamente comenzó a hacer agua.
Tras la colisión, el capitán Harvey ordenó que se pusieran a flote los dos botes salvavidas restantes de babor [4] y se aseguró de que todas las mujeres fueran colocadas a bordo primero. No había más espacio para las que permanecieron a bordo del Normandy .
Uno de los pasajeros rescatados comentó más tarde: "El capitán se comportó con la mayor frialdad y criterio en circunstancias tan difíciles. Todos los caballeros se quedaron atrás y no intentaron subir a los botes hasta que las damas estuvieron dentro. Durante todo el incidente reinó un orden y una tranquilidad extraordinarios, y se mostró la mayor fortaleza. La última vez que vi al capitán Harvey fue en el puente, dando órdenes para el manejo de los botes y las máquinas". [5]
Un bote salvavidas fue lanzado desde el Mary pero no llegó al Normandy porque el Sr. Andrews, el segundo oficial del Mary que estaba al mando del bote salvavidas enviado a buscar a los que habían quedado en el Normandy , no continuó por temor a que el propio Mary estuviera en peligro de hundirse. [3]
Aunque el fallo de la investigación oficial fue que el Normandy tenía la culpa, las acciones y el heroísmo del capitán Harvey, que murió después de haber asegurado que los pasajeros serían los primeros en abandonar el barco, fueron defendidos y elogiados enérgicamente por Victor Hugo , [2] quien también recomendó que London and South Western Railway equipara sus barcos con mamparos estancos , suficientes chalecos salvavidas y luces flotantes. [6]
El Tribunal de Policía de Greenwich dictaminó el 11 de abril de 1870 que Normandy había infringido los artículos 14 y 15 del Reglamento para la prevención de desastres en el mar y "tomó nota con insatisfacción" de la conducta del segundo oficial del Mary al regresar a Mary con un bote salvavidas sin llegar a Normandy . [3]
En Saint Helier, en Jersey, se encuentra un monumento a la tripulación del Normandy . La inscripción del monumento dice:
Harvey
Al noble heroísmo
Normandía
Perdido por colisión en el Canal en la niebla
HB Harvey - Comandante
J. Ockleford - Primer oficial
R. Cocks C. Marsham - Ingenieros
P. Richardson - Carpintero
J. Coleman H. Hoskins
J. Wadmore - Marineros
A. Clement - Chico
J. Allen G. Cadick J. Head
W. Stairs H. Waller - Bomberos
G. Rolp W. Rolp - Recortadores
Entregar los botes a los pasajeros
se paró junto a su barco que se hundía y
se hundió con él en la madrugada
del 17 de marzo de 1870
Erigido por los
forestales de Jersey [7]