La zona subantártica es una región del hemisferio sur , situada inmediatamente al norte de la región antártica . Esto se traduce aproximadamente en una latitud de entre 46° y 60° al sur del ecuador . La región subantártica incluye muchas islas en las partes meridionales de los océanos Atlántico , Índico y Pacífico , especialmente las situadas al norte de la convergencia antártica . Los glaciares subantárticos están, por definición, ubicados en islas dentro de la región subantártica. Todos los glaciares ubicados en el continente de la Antártida se consideran, por definición, glaciares antárticos .
La región subantártica comprende dos zonas geográficas y tres frentes distintos . El límite más septentrional de la región subantártica es el Frente Subtropical (STF), bastante mal definido, también conocido como Convergencia Subtropical. Al sur del STF hay una zona geográfica, la Zona Subantártica (SAZ). Al sur de la SAZ está el Frente Subantártico (SAF). Al sur de la SAF hay otra zona marina, llamada Zona Frontal Polar (PFZ). La SAZ y la PFZ forman juntas la región subantártica. El límite más meridional de la PFZ (y, por lo tanto, la frontera sur de la región subantártica) es la Convergencia Antártica, ubicada aproximadamente a 200 kilómetros al sur del Frente Polar Antártico (APF). [1]
El frente subantártico, que se encuentra entre los 48°S y los 58°S en el océano Índico y el Pacífico y entre los 42°S y los 48°S en el océano Atlántico, define el límite norte de la Corriente Circumpolar Antártica (o ACC). [1] La ACC es la corriente oceánica más importante del océano Austral y la única corriente que fluye completamente alrededor de la Tierra. Fluyendo hacia el este a través de las porciones meridionales de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico, la ACC une estas tres cuencas oceánicas que de otro modo estarían separadas . Extendiéndose desde la superficie del mar hasta profundidades de 2000 a 4000 metros, y con un ancho de hasta 2000 kilómetros, la ACC transporta más agua que cualquier otra corriente oceánica. [2] La ACC transporta hasta 150 Sverdrups (150 millones de metros cúbicos por segundo), equivalente a 150 veces el volumen de agua que fluye en todos los ríos del mundo. [3] La ACC y la circulación termohalina global influyen fuertemente en el clima regional y global , así como en la biodiversidad submarina . [4]
Otro factor que contribuye al clima de la región subantártica, aunque en una medida mucho menor que la circulación termohalina, es la formación de agua de fondo antártica (ABW) por dinámica halotérmica . La circulación halotérmica es la parte de la circulación oceánica global que está impulsada por gradientes de densidad global creados por el calor superficial y la evaporación .
Varias masas de agua distintas convergen en las inmediaciones de la APF o Convergencia Antártica (en particular, el Agua Superficial Subantártica (Agua Modal Subantártica o SAMW), el Agua Superficial Antártica y el Agua Intermedia Antártica ). Esta convergencia crea un entorno único, conocido por su altísima productividad marina , especialmente para el krill antártico . Debido a esto, todas las tierras y aguas situadas al sur de la Convergencia Antártica se consideran pertenecientes a la Antártida desde un punto de vista climatológico , biológico e hidrológico . [ cita requerida ] Sin embargo, el texto del Tratado Antártico , artículo VI ("Área cubierta por el Tratado") establece: "Las disposiciones del presente Tratado se aplicarán al área al sur de los 60° de latitud sur ". [5] Por lo tanto, la Antártida se define desde un punto de vista político como todas las tierras y plataformas de hielo al sur de los 60° de latitud S.
Entre los 46° y los 50° al sur del ecuador, en la región a la que a menudo se hace referencia como los Cuarenta Rugientes , se encuentran las islas Crozet , las islas Príncipe Eduardo , la isla Wager , las islas Bounty , las islas Snares , las islas Kerguelen , las islas Antípodas y las islas Auckland . La geografía de estas islas se caracteriza por la tundra, con algunos árboles en las islas Snares y las islas Auckland. Todas estas islas están ubicadas cerca de la Convergencia Antártica (con las islas Kerguelen al sur de la Convergencia) y se las considera apropiadamente islas subantárticas.
Entre 51° y 56° al sur del Ecuador, las Islas Malvinas , Isla de los Estados , Islas Ildefonso , Islas Diego Ramírez y otras islas asociadas con Tierra del Fuego y Cabo de Hornos , se encuentran al norte de la Convergencia Antártica en la región a menudo denominada los Furiosos Cincuenta . A diferencia de otras islas subantárticas, estas islas tienen árboles , pastizales templados (principalmente pasto tussac ) e incluso tierras cultivables . También carecen de tundra y nieve y hielo permanentes en sus elevaciones más bajas. A pesar de su ubicación más al sur, es discutible si estas islas deben considerarse como tales porque su clima y geografía difieren significativamente de otras islas subantárticas.
Entre los 52° y 57° al sur del Ecuador, el grupo de islas Campbell , las islas Heard y McDonald , la isla Bouvet , el grupo Georgia del Sur , la isla Macquarie y las islas Sandwich del Sur también se encuentran en los Furiosos Cincuenta. La geografía de estas islas se caracteriza por la tundra, el permafrost y los volcanes . Estas islas están situadas cerca o al sur de la Convergencia Antártica, pero al norte de los 60° de latitud S (el límite continental según el Tratado Antártico). [5] Por lo tanto, aunque algunas se encuentran al sur de la Convergencia Antártica, aún deben considerarse islas subantárticas en virtud de su ubicación al norte de los 60° S. [ cita requerida ]
Situadas entre 60° y 69° al sur del Ecuador, en la región a menudo denominada los " Schrieking Sixties" , las islas Orcadas del Sur , las islas Shetland del Sur , las islas Balleny , la isla Scott y la isla Pedro I se consideran correctamente islas antárticas por las tres razones siguientes:
A la luz de las consideraciones anteriores, deberían considerarse islas subantárticas las siguientes :
Esta es una lista de glaciares en la subantártida . Esta lista incluye un campo de nieve ( Campo de Nieve Murray ). Los campos de nieve no son glaciares en el sentido estricto de la palabra, pero se encuentran comúnmente en la zona de acumulación o cabeza de un glaciar. [8] Para los fines de esta lista, la Antártida se define como cualquier latitud más al sur que 60° (el límite continental según el Tratado Antártico). [5]
En conjunto, el agua subantártica (SAMW) y el agua intermedia antártica (AAIW) actúan como un sumidero de carbono , absorbiendo el dióxido de carbono atmosférico y almacenándolo en solución. Si la temperatura del SAMW aumenta como resultado del cambio climático , el SAMW tendrá menos capacidad para almacenar dióxido de carbono disuelto. La investigación que utiliza un modelo computarizado del sistema climático sugiere que si la concentración de dióxido de carbono atmosférico aumentara a 860 ppm para el año 2100 (aproximadamente el doble de la concentración actual), el SAMW disminuirá en densidad y salinidad. Las reducciones resultantes en la capacidad de subducción y transporte de las masas de agua SAMW y AAIW podrían potencialmente disminuir la absorción y el almacenamiento de CO 2 en el Océano Austral. [9]
El reino antártico y el reino florístico antártico incluyen la mayor parte de la biota nativa de las islas subantárticas , con muchos géneros y especies endémicas de flora y fauna .
El paisaje físico y las comunidades de biota de las islas Heard y McDonald están cambiando constantemente debido al vulcanismo , los fuertes vientos y olas, y el cambio climático . Se ha observado actividad volcánica en esta área desde mediados de la década de 1980, con flujos de lava frescos en los flancos suroeste de la isla Heard. Las imágenes satelitales muestran que la isla McDonald aumentó de tamaño de aproximadamente 1 a 2,5 kilómetros cuadrados entre 1994 y 2004, como resultado de la actividad volcánica. [10]
Además de la nueva tierra que se produce por el vulcanismo, el calentamiento global del clima está provocando el retroceso de los glaciares en las islas ( véase la sección siguiente ). Estos procesos combinados producen nuevas ecorregiones terrestres y de agua dulce sin hielo , como morrenas y lagunas , que ahora están disponibles para la colonización de plantas y animales. [10]
La isla Heard tiene vastas colonias de pingüinos y petreles , y grandes harenes de depredadores marinos terrestres, como elefantes marinos y lobos marinos . Debido a la gran cantidad de aves y mamíferos marinos en la isla Heard, la zona se considera un "punto crítico biológico". [10] El entorno marino que rodea las islas presenta hábitats bentónicos diversos y distintivos que sustentan una variedad de especies, incluidos corales , esponjas , percebes y equinodermos . Este entorno marino también sirve como área de crianza para una variedad de peces, incluidas algunas especies de interés comercial. [10]
En la actualidad, los glaciares están retrocediendo a un ritmo significativo en todo el hemisferio sur. Con respecto a los glaciares de las montañas de los Andes en América del Sur , se ha recopilado abundante evidencia de investigaciones en curso en el Nevado del Ruiz en Colombia , [11] [12] el manto glaciar Quelccaya y el glaciar Qori Kalis en Perú , [13] [14] los glaciares Zongo, Chacaltaya y Charquini en Bolivia , [15] la cuenca del río Aconcagua en los Andes chilenos centrales , [16] y los campos de hielo de la Patagonia Norte y la Patagonia Sur . [17] [18] [19] El retroceso de los glaciares en Nueva Zelanda [20] y la Antártida también está bien documentado.
Muchos glaciares subantárticos también están en retroceso. El balance de masa es significativamente negativo en muchos glaciares de la isla Kergeulen, la isla Heard, Georgia del Sur y la isla Bouvet. [21] [22]
La isla Heard es una isla volcánica subantártica muy glaciarizada situada en el océano Austral , aproximadamente a 4000 kilómetros al suroeste de Australia . El 80% de la isla está cubierta de hielo, con glaciares que descienden desde los 2400 metros hasta el nivel del mar . [21] Debido a la topografía escarpada de la isla Heard, la mayoría de sus glaciares son relativamente delgados (con un promedio de solo unos 55 metros de profundidad). [22] La presencia de glaciares en la isla Heard proporciona una excelente oportunidad para medir la tasa de retroceso de los glaciares como un indicador del cambio climático. [10]
Los registros disponibles no muestran cambios aparentes en el balance de masa de los glaciares entre 1874 y 1929. Entre 1949 y 1954, se observaron cambios marcados en las formaciones de hielo por encima de los 1500 m (5000 pies) en las laderas suroccidentales del Big Ben , posiblemente como resultado de la actividad volcánica . Para 1963, la recesión importante era obvia por debajo de los 610 m (2000 pies) en casi todos los glaciares, y la recesión menor era evidente hasta los 1500 m (5000 pies). [23]
El retroceso de los frentes glaciares en toda la isla Heard es evidente al comparar las fotografías aéreas tomadas en diciembre de 1947 con las tomadas en una visita de regreso a principios de 1980. [21] [24] El retroceso de los glaciares de la isla Heard es más dramático en la sección oriental de la isla, donde los extremos de los antiguos glaciares de marea ahora se encuentran tierra adentro. [21] Los glaciares en las costas norte y oeste se han estrechado significativamente, mientras que el área de glaciares y capas de hielo en la península Laurens se ha reducido entre un 30% y un 65%. [21] [22]
Durante el período comprendido entre 1947 y 1988, la superficie total de los glaciares de la isla Heard disminuyó un 11%, de 288 km2 ( aproximadamente el 79% de la superficie total de la isla Heard) a sólo 257 km2 . [ 22] Una visita a la isla en la primavera de 2000 descubrió que los glaciares Stephenson , Brown y Baudissin , entre otros, se habían retirado aún más. [22] [24] El extremo del glaciar Brown ha retrocedido aproximadamente 1,1 kilómetros desde 1950. [10] Se estima que la superficie total cubierta de hielo del glaciar Brown ha disminuido aproximadamente un 29% entre 1947 y 2004. [24] Este grado de pérdida de masa glaciar es coherente con el aumento medido de la temperatura de +0,9 °C durante ese lapso de tiempo. [24]
Los acantilados de hielo costeros del glaciar Brown y el glaciar Stephenson, que en 1954 tenían más de 15 m de altura, habían desaparecido en 1963, cuando los glaciares terminaron hasta 91 m tierra adentro. [23] El glaciar Baudissin en la costa norte ha perdido al menos 30 m verticales, y el glaciar Vahsel en la costa oeste ha perdido al menos 61 m verticales. [23] El glaciar Winston , que retrocedió aproximadamente 1,6 km entre 1947 y 1963, parece ser un indicador muy sensible del cambio glaciar en la isla. Las morrenas jóvenes que flanquean la laguna Winston muestran que el glaciar Winston ha perdido al menos 91 m verticales de hielo en un período de tiempo reciente. [23]
Los glaciares de la península Laurens, cuya elevación máxima es de sólo 500 m sobre el nivel del mar, son más pequeños y cortos que la mayoría de los otros glaciares de la isla Heard y, por lo tanto, mucho más sensibles a los efectos de la temperatura. En consecuencia, su superficie total ha disminuido en más del 30 por ciento. El glaciar Jacka , en la costa este de la península Laurens, también ha mostrado una marcada recesión desde 1955. [23] A principios de la década de 1950, el glaciar Jacka había retrocedido sólo ligeramente desde su posición a fines de la década de 1920, pero en 1997 había retrocedido unos 700 m desde la línea de costa. [21] [22] [25] [26]
Las posibles causas del retroceso de los glaciares en la isla Heard incluyen:
La División Antártica Australiana realizó una expedición a la isla Heard durante el verano austral de 2003-04. Un pequeño equipo de científicos pasó dos meses en la isla, realizando estudios sobre biología aviar y terrestre y glaciología. Los glaciólogos realizaron más investigaciones sobre el glaciar Brown, en un esfuerzo por determinar si el retroceso glaciar es rápido o intermitente. Utilizando una ecosonda portátil , el equipo tomó medidas del volumen del glaciar. El seguimiento de las condiciones climáticas continuó, con énfasis en el impacto de los vientos Foehn en el equilibrio de masa de los glaciares. [27] Con base en los hallazgos de esa expedición, la tasa de pérdida de hielo glaciar en la isla Heard parece estar acelerándose. Entre 2000 y 2003, repetidos estudios de superficie con GPS revelaron que la tasa de pérdida de hielo tanto en la zona de ablación como en la zona de acumulación del glaciar Brown era más del doble de la tasa promedio medida entre 1947 y 2003. El aumento en la tasa de pérdida de hielo sugiere que los glaciares de la isla Heard están reaccionando al cambio climático en curso, en lugar de acercarse al equilibrio dinámico . [24] Se espera que el retroceso de los glaciares de la isla Heard continúe en el futuro previsible. [21]
